– Той ночью я сидел в салуне, – начал он. – Подсели двое, предложили перекинуться в картишки. Вообще-то в карты я не играю – вы же знаете, что я не бог весть какой мастер в этом деле, – но в тот вечер у меня было паршивое настроение и я решил: «Почему бы и нет?» Ну, взяли выпивки, сели играть… И видимо, они меня подпаивали – я еще заметил, что стоит мне отвернуться, как мой стакан уже снова полон. Надо бы мне, идиоту, насторожиться, а я знай себе пью… – Голос парня осекся. Помолчав с минуту, Гриффин продолжил: – Короче, я проиграл все, что у меня с собой было, оставался лишь небольшой золотой слиток, что лежал у меня в кармане, и мне ничего не оставалось, как выложить на стол его. Дальше уже плохо помню. По-моему, я рассказывал им про пещеру, пытался еще их запутать, да, видимо, мне это не удалось…

– Что ж, – заключил Джордан, покачав головой, – ты молодец, Гриффин, нечего сказать! Кто они хотя бы такие, ты понял? Ковбои, золотодобытчики или просто какие-нибудь проходимцы?

– Скорее всего последнее. В карты, во всяком случае, плутовать мастаки.

– Отлично! – криво усмехнулся Джордан. – У тебя, часом, не завалялись картишки? Может, пригласим их сыграть?

– Ты, конечно, виноват, Гриффин, – вставил Эймос, – но сейчас не время выяснять отношения между собой. Надо подумать, что теперь делать.

Жоли положила руку Гриффину на плечо.

– Не надо меня утешать, Жоли, – горько проговорил он. – Я действительно виноват.

– Что сделано, то сделано, – вздохнула девушка и выразительно посмотрела на юношу, – прошлого не вернешь.

– И долго мы так будем лежать? – поморщился Эймос. – Нам нужно двигаться дальше! Я лично жду до рассвета, а затем, что бы ни было, отправляюсь в путь.

– Я тоже, – поддержал его Джордан.

– Почему они не атакуют нас? – недоуменно спросил Гриффин. – Сколько можно ждать? Может быть, чем-нибудь спровоцировать их? Бросать камни, например?

– «Бросать камни»! – передразнил его Джордан. – Придумай что-нибудь посерьезнее, чем это мальчишеское дурачество!

– Тоже мне взрослый! – обиженно пробурчал Гриффин. – А то, как ты ведешь себя с Жоли, – не мальчишество?

– Вы и перед лицом смерти так же будете препираться? – резко оборвал разговор Эймос. – Я и сам, кстати, считаю, что ты, Джордан, мог бы обращаться с Жоли повежливее, но сейчас не время читать друг другу мораль. Подумаем лучше, как нам избавиться от этих парней.

План, предложенный Эймосом, был, в сущности, прост – сделать вид, что они ушли, а самим запутать след, обогнуть противника и неожиданно ударить с тыла.

Ночь прошла без происшествий – противник, видимо, так и не решился напасть. На рассвете, под покровом утреннего тумана, друзья приступили к осуществлению плана Эймоса. Путь для этого был один – по горному ущелью, такому узкому, что тяжело груженные мулы могли пройти только по одному. Поначалу все шло хорошо, но на самой середине пути животные, недовольные тем, что их согнали с очередной стоянки, вдруг заартачились и отказались идти дальше. Эймос шел впереди каравана, Джордан, Гриффин и Жоли замыкали его.

– Ну что тут, скажите на милость, делать? – ворчал негр, безрезультатно дергая стоявшее первым животное под уздцы. – Если эти типы вычислят, где мы, – нам крышка!

Мул истошно кричал, упрямо упираясь в землю всеми четырьмя ногами.

– Подождите, ребята, – просиял вдруг Джордан, – я, кажется, придумал.

Подъехав вплотную к мулу, замыкавшему шествие, он ловким движением перелетел со своего серого мустанга на его спину. Тот протестующе закричал, но сопротивляться не стал – хотя бы потому, что, зажатый между камнями, не смог бы этого сделать. Джордан перекочевал на спину мула, стоявшего перед ним, затем на спину следующего – и так далее, пока наконец не опустился на землю рядом с Эймосом.

– Ловко! – одобрительно заметил негр.

– Ну? Давай же! – призвал Джордан Гриффина следовать его примеру.

Паренек перепрыгнул со своего коня на пегую лошадку Жоли. Обхватив девушку за талию одной рукой, он перекочевал с ней на мула, затем на другого…

– Это напоминает мне игру в чехарду, – улыбаясь заметил парнишка, закончив свое «путешествие» по спинам животных, – в школе мы часто играли на переменах. А вот этот, – он указал на одного из мулов, – ну вылитый Томми Симмонс, есть у нас такой парень. Такой же длинноухий и с таким же тупым выражением лица – вылитый осел!

– Я лично вижу здесь лишь одного двуногого осла, – проворчал Джордан. – Здесь не школа, Гриффин, и это не игра. Поторапливайся!

Оставив мулов с поклажей в расщелине, трое мужчин и девушка продолжили путь. Передвигались на четвереньках, продираясь среди камней словно пауки. Головы приходилось держать опущенными, чтобы часто осыпавшийся сверху песок не попал в глаза. Эймос полз первым, за ним Гриффин, Жоли и, наконец, Джордан.

Он осторожно поднял голову. В нескольких дюймах от его носа маячила аккуратная попка Жоли, туго обтянутая джинсами. Воображение Джордана тотчас дорисовало детали, скрываемые брюками. Момент для этого был самый неподходящий, но Джордан ничего не мог с собой поделать. Если бы девочка была постарше, и не так романтически настроена, и не смотрела бы на Джордана как на прекрасного принца, тогда, пожалуй, можно было бы еще какое-то время побыть любовниками. А так, пожалуй, самое лучшее – это расстаться. Да, жестоко, но рано или поздно Жоли все равно пришлось бы пережить разочарование. Рубить, так сразу – они и так уже зашли слишком далеко…

Наконец они миновали расщелину и вышли в долину, приближаясь к тем камням, которые покинули полчаса назад. Эймос полз на животе, извиваясь, подобно гремучей змее, и держа в правой руке винтовку. Словно в довершение сходства с гремучей змеей он издавал какой-то странный клокочущий звук.

– С тобой все в порядке? – настороженным шепотом спросил Гриффин.

Негр обернулся к нему и так же тихо сказал:

– Вроде бы да. Просто наглотался песка.

Рот Эймоса действительно был полон красного песка.

– В чем дело? – спросил негр, увидев, как Гриффин давится смехом.

– Ты напоминаешь мне енота, – ответил тот, – у него такая же маска на лице.

Лицо Эймоса действительно было покрыто толстым слоем пыли.

– Ты, приятель, выглядишь не лучше! – усмехнулся негр. – На конкурсе красоты ты бы вряд ли занял первое место.

– Обменялись комплиментами? – проворчал Джордан. – Продолжим лучше путь! Не отставай, Жоли! По мне, лучше бы ты осталась с мулами!

– И тонула, – фыркнула та в ответ, – если вдруг снова внезапное наводнение? Черта с два! – Последнему выражению она явно научилась у Гриффина.

– Надеюсь, наводнения все-таки не будет! – поморщился Гриффин. – И думать не хочу, что произойдет, если мы потеряем мулов и поклажу!

– Идите сюда! – Эймос уже стоял у камней. – Кажется, план удался – наши друзья только что отправились за нами по следу!

Облака пыли, клубившиеся вдали, подтверждали его слова. Очевидно, незнакомцы проснулись и обнаружили их исчезновение совсем недавно. Все четверо заняли ту же оборонную позицию за каменной стеной, что и прошлым вечером.

– Я полагаю, пора действовать! – произнес Гриффин, вопросительно глядя на Джордана и вынимая «кольт».

– Действуй, приятель! – согласно кивнул Джордан.

Парень направил пистолет в сторону удалявшихся врагов. Выстрел эхом отозвался в горах, и в воздух взлетела простреленная фетровая шляпа. Словно раненая птица, она приземлилась в кустах.

– Браво, Гриффин! – Жоли захлопала в ладоши от избытка чувств. – Четко сработано!

– Спасибо! — рассмеялся паренек, услышав из уст Жоли еще одно из своих любимых выражений.

Со стороны противника послышались испуганные крики, и несколько людей в длинных плащах и широкополых шляпах, соскочив с лошадей, побежали в ближайшее укрытие – заросли каких-то кустов. Притаившись там, они выстрелили еще пару раз – и затихли.

– Пали по ним, ребята! – выкрикнул Эймос. – Не давайте им очухаться, чтобы они не обнаружили наших мулов!

Выстрелы из винтовки Эймоса и пистолета Гриффина заставили врагов пригнуться к земле. Гриффин прострелил уздечку одной из лошадей, и та, освободившись, со страху помчалась неизвестно куда. Второй выстрел снова сбил шляпу с одного из врагов. Третий угодил прямо в кожаную фляжку, висевшую на боку другой лошади. Животное, однако, он не ранил.

– Браво, черт побери! – восхищенно воскликнул Эймос. – Да из тебя, братишка, вышел бы отличный стрелок!

– Признаться, я подумывал об этом, – без лишней скромности заявил Гриффин. – Но всякий раз находился кто-то, кто стреляет еще лучше меня.

Паренек вдруг пригнулся – и вражеская пуля, просвистев, сбила с его головы новенькую шляпу.

– Береги себя, стрелок! – усмехнулся Джордан.

Жоли потянулась за шляпой Гриффина и, подняв ее, обнаружила прямо посередине аккуратную дырочку.

– Ghdda'ii'ane, — произнесла она, указывая на дыру.

– Тебе еще повезло, приятель, – поморщился Эймос, – что пуля не угодила тебе в голову! Пригнись, братишка, эти парни, судя по всему, шутить не собираются!

– Похоже на то.

– Ты можешь сосчитать, сколько их? – спросил Джордан у Эймоса, пристально глядя туда, где находился противник.

– Кажется, семеро, – неуверенно ответил негр.

– Dah, – поправила его Жоли. – 'Aashdlai'.

– Пятеро? – удивился Эймос, как оказалось, отлично ее понявший. – Ты уверена?

– 'Аи. Один из них t'eeshinde, как и ты.

– Негр? Ну ты даешь! – рассмеялся Эймос. – – Я вообще ничего не вижу в таком дыму, а ты даже смогла разглядеть, какого цвета у них лица!

– А цвет глаз ты не заметила? – усмехнулся Джордан. – Или, скажем, какие у них пуговицы?

– Почему ты всегда смеешься надо мной, Жордан? – обиделась Жоли.