На очередном подъеме шарабан замедлил ход, затем остановился. Африканыч завертел головой, высматривая поединщиков. В этот миг утренний благостный покой и гомон птиц разорвал прогремевший выстрел. Груше даже показалось, что она оглохла от последовавшей за этим звенящей тишины.

— Степан Африканович! Гони вон туда! — закричала Груша, указывая в сторону малозаметной проселочной дороги, забиравшей круто вправо и терявшейся в густых зарослях орешника.

Небольшая поляна саженей десяти в длину в самом центре густой лещины устроила обоих, и подполковника, и князя.

— Вот здесь нам никто не помешает, — изрек Тауберг, на что Голицын согласно кивнул:

— Да, место вполне подходящее.

— Выбирайте, — раскрыл Иван коробку с заряженными до того пистолетами.

Не глядя, Голицын вынул из бархатного углубления один из «Лепажей». Тауберг взял другой и отбросил коробку в сторону.

Затем они вышли не середину поляны и встали спиной друг к другу.

— Один, два, три, — начал считать Тауберг, отходя от Голицына.

— Четыре, пять, — вышагивал в противоположную сторону Антоан.

Отсчитав каждый по пять шагов, поединщики остановились. Тауберг, вынув из ножен саблю, вонзил ее в землю возле места, где стоял. То же самое проделал и Голицын, воткнув в землю прутик, сломанный по дороге. Затем они отошли в самые концы поляны.

— Сходимся! — крикнул Иван и первым шагнул навстречу Голицыну.

«Нехорошо как-то, не по правилам. Мальчишество, — пронеслось в голове подполковника, но он упорно шел вперед, целясь князю в голову. — Будто дел у меня никаких больше нет, — ворчал он про себя, — как стреляться с этим бонвиваном. А может, убить его ко всем чертям?» Однако с каждым шагом дуло пистолета Ивана опускалось все ниже.

«Выстрелю ему в плечо, — решил Тауберг, — с левой руки стрелять он не может, промахнется наверняка. А потом отвезу его в лечебницу, сбагрю с рук, пусть там им занимаются. И чем дольше, тем лучше…»

Антоан с поднятым пистолетом двинулся на противника. Когда он дошел до прута, Тауберг уже стоял у воткнутой в землю сабли и целился Голицыну то ли в плечо, то ли в грудь.

«На хрена мне все это надо?» — подумалось вдруг Антоану, словно некая его часть отделилась от него и взглянула на происходящее со стороны. Верно, часть эта принадлежала Мечиславу Феллициановичу, потому как следующей мыслью была такая:

«Ежели он выстрелит и промажет, не буду стрелять».

Прозвучавший выстрел невольно заставил Антоана вздрогнуть. Однако голубоватое облачко от выстрела вылетело не со стороны подполковника, а откуда-то сбоку, из зарослей орешника. Тауберг удивленно скосил глаза в сторону и опустил пистолет, кажется, даже с облегчением.

— Эт-то еще что, черт подери, — буркнул он для вида, понимая уже, что никакой дуэли не будет. Голицын тоже опустил пистолет и смотрел в сторону зарослей орешника. Не сговариваясь, они пошли к месту, откуда раздался выстрел и вылетело пороховое облачко.

— Вон, кровь, — произнес Иван, когда они прошли на выстрел через густые заросли орешника. Шедший позади Голицын тоже увидел на траве кровавое пятно. От пятна шла полоса примятой травы.

— Уполз, — констатировал Антоан.

— Далеко не уползет с такой раной. Здесь где-нибудь притаился.

Они пошли по примятой траве, местами пятнеющей алым цветом, будто совсем недавно протопал здесь пьяный маляр, разбрызгав из своего ведерка красную краску. Голицын шел следом, изредка поглядывая на обтянутую мундиром крепкую спину Тауберга. Когда он пригибался, дабы нырнуть под лапы веток, под мундиром явственно вырисовывались бугры мышц.

«Мужлан», — подумалось князю. Правда, как ни странно, без ненависти.

— Вот он, — произнес военный и остановился. Антон Николаевич выглянул из-за его плеча и увидел полулежащего на земле человека, прислонившегося спиной к стволу березы. Одной рукой раненый опирался на землю, а другой держался за грудь, и меж пальцами его ладони струилась кровь.

— Кто это вас так? — быстро спросил Иван.

Раненый поднял взгляд, оглядел мундир Тауберга, его эполеты и, наконец, встретился с ним взглядом.

— Подполковник, — с облегчением, как показалось Голицыну, произнес он. — Я…

Далее Антоан ничего не расслышал. Верно, не разобрал, что сказал раненый, и Тауберг. Близко наклонившись к нему, он попросил:

— Повторите, пожалуйста.

— …Экспедиции секретных дел… агент, — услышал Голицын хриплый шепот раненого. — У них бумаги государственной важности… Надо сообщить… Стрелял Джозеф…

— Джозеф? Англичанин? — наклонился к раненому Голицын и буквально почувствовал на себе тревожный взгляд своего недавнего противника.

— А вы-то откуда про то знаете? — быстро спросил он.

— Я… прогуливался тут недавно и случайно услышал разговор двух англичан, — небрежно ответил Антоан. — Они нашли какую-то шкатулку с письмами императора Павла к Емельке Пуга…

— Ясно, — оборвал его Тауберг. — Давайте-ка отнесем раненого к коляске. Его надо срочно отвезти в лечебницу. Беритесь за…

— Погодите, погодите, — прохрипел тот. — Завтра у них писем этих может уже не быть. Надо, — он закашлялся, и на его губах выступила розовая пена, — изъять у них письма. Сегодня.

Подполковник на секунду задумался, потом посмотрел на князя. Долго и испытующе.

— Можете на меня рассчитывать, — ответил Антоан, правильно поняв его взгляд. — Я помогу вам. Собственно, здесь, в Саратове, мне более заняться не чем…

Иван молча кивнул и приподнял раненого, аккуратно обхватив его с одной стороны. С другой стороны раненого обхватил Голицын. Так, пригнувшись и не разбирая дороги, они пошли по направлению к оставленной недалеко от поляны коляске.

— Как стемнеет, жду вас в гостинице у себя в нумере, — произнес Тауберг, когда кончился орешник.

— Я буду, — ответил Голицын.

До коляски оставалось уже саженей тридцать, как вдруг они столкнулись со Степаном и Грушей. Оба, старый да малый, бросились к Голицыну. Увидев, что сюртук его Антоши в крови, Африканыч взмахнул руками и принялся сокрушаться о барине, будто о малом дитяте. Антоан смутился, еще более ему было неловко перед Грушенькой, в глазах которой читались тревога и нежность.

— Полно тебе причитать, Степан, — досадливо промолвил Голицын, избегая смотреть на Грушу. — Помоги лучше раненого до коляски довести…

— Эко о вас беспокоятся, князь, — тихо произнес подполковник, на что совершенно неожиданно для него, весьма резко среагировал Антоан. Он по-змеиному зашипел и задвигал темными бровями, давая таким образом понять Таубергу, чтобы тот замолчал. Но немногословный тевтонец и так не собирался ничего более говорить.

Метнув взгляд в сторону Груши, похоже, не расслышавшей последней фразы, Голицын успокоился, и на ее вопрос что случилось, ответил скороговоркой:

— Вот, нашли в кустах раненого человека, собираемся отвезти в лечебницу.

— А сами-то вы что в ентих кустах делали? — не удержался от ехидного вопроса Африканыч.

— Это не твое дело, старик, — стараясь быть строгим, ответил Антоан.

— Ясно, — хмыкнул Африканыч. — Токмо более не надейтесь, что подобные фортели вам будут с рук сходить. Все вот расскажу нашей баушке Аграфене Федоровне.

Голицын глянул на Степана, промолчал. Чувствуя на себе взгляд Груши, они с Таубергом дотащили раненого до коляски полковника.

— Может, его лучше в шарабан? — спросил князь, кивнув на экипаж Селивановых. — И места больше, и Степан вам поможет за раненым присмотреть, дабы не растрясло дорогой.

— Пожалуй, — согласился военный.

Втроем они устроили раненого на сиденье шарабана, Степан уселся на козлы.

— Все, дальше я сам, — сказал Иван, усаживаясь рядом с раненым. — Спасибо за помощь.

— Степан довезет вас куда надо. А я с вашего позволения, подполковник, позаимствую вашу коляску и отвезу домой Аграфену Ниловну, — произнес Голицын и добавил уже тише: — Вечером я у вас.

Африканыч расслышал его последнюю фразу и хотел было уже спросить: «Куда это еще вы собрались на ночь глядя?», — однако раздумал. И без того мутноватый взгляд его еще более затуманился, что означало лишь одно: Африканыч в сей момент находится в глубоком раздумье.

Когда шарабан скрылся за деревьями, на поляне наступила благостная тишина, нарушаемая только тихим шелестом листвы и пофыркиванием лошади. Антоан вдруг остро ощутил присутствие Груши за своей спиной и подумал, что зря отправил Степана, а не поехал с Таубергом сам. Ох, зря! Он резко развернулся и направился к коляске, где уже сидела Грушенька, смиренно сложив руки на коленях и низко склонив голову.

— Извольте объяснить, сударыня, каким образом вы оказались здесь? — сухо произнес Антоан, стараясь распалить в себе негодование или хотя бы раздражение.

— Приказчик из оружейной лавки про… дуэль сказал… — пролепетала девушка, пряча лицо за полями шляпки, похожими на большую подзорную трубу, — …бабенька послала…

— Достопочтенной Аграфене Федоровне и в голову не могла прийти такая светлая мысль, — усомнился Антоан. — Не след женщине мешаться в дела чести.

— Простите меня, Мечислав Феллицианович, — покаянно произнесла Груша, вздохнула и глянула прямо на князя. — Я испугалась за вас.

Это было почти признание. Он посмотрел в ее чистые глаза, и могучий искрящийся поток хлынул на него, подхватил, делая тело невесомым и звенящим, унося куда-то ввысь, омывая душу от скверны и грязи. Любовь и вера светились в этом взгляде. Теперь уже Антоан опустил голову. Что он мог ей ответить? Вновь солгать, пытаясь представиться тем, кем он на самом деле не был?

— Пора ехать, — охрипшим от волнения голосом произнес он. — Бабенька, верно, места себе не находит.

Он поднялся в коляску, старательно избегая малейшего прикосновения к своей спутнице, тронул поводья. Несколько мгновений они ехали молча. Потом Груша не выдержала.