Каждая клетка внутри меня кричала: «Не прикасайся к ней!» Но что я мог сделать? Подойти и сказать: «Привет, я — сводный брат Греты. Пару лет назад я с ней переспал, а на следующий день свалил к чёртовой матери. Кажется, она вполне счастлива с тобой и, возможно, ты именно тот, кто ей нужен, но я надеялся, что ты исчезнешь и оставишь нас наедине».

Спустя полчаса им принесли заказ. Я наблюдал, как они едят, как он снова и снова наклоняется, чтобы поцеловать её. Тогда я закрывал глаза и слушал её тихий мелодичный смех. Не знаю почему остался. Наверное, просто не смог уйти, уже тогда понимая, что это последний раз, когда я вижу её.

В 22:15 Грета встала из-за столика и её спутник помог ей одеться. Она так ни разу и не взглянула в мою сторону. Не знаю, чтобы я делал, заметь она меня в тот момент. Я находился в таком оцепенении, что не мог даже двигаться, не то что ясно мыслить. Я не сводил с неё глаз до тех пор, пока за ними не закрылась дверь.

В ту ночь я долго бродил по городу и в конце концов очутился на Таймс-сквер в толпе людей, которые пришли смотреть как опускается шар. Я стоял под дождём из конфетти, среди шума и всеобщего ликования, и понятия не имел как оказался здесь. Покинув кафе, я был словно в трансе. Когда часы пробили полночь, какая-то женщина обняла меня и крепко прижала к себе. Конечно она не могла знать о том, что именно в тот момент я нуждался в этом как никогда прежде.

Следующим утром я улетел обратно в Калифорнию.

Несколько месяцев спустя, объявился Ренди. Этот звонок был чуть ли не первым за минувший год. В разговоре с ним я, как бы невзначай, спросил, как поживает Грета. Он рассказал мне, что она обручена и выходит замуж. На этом тема была закрыта и больше мы никогда её не касались.

У меня ушло почти три года прежде чем я нашёл в себе силы двигаться дальше и впустить в свою жизнь другого человека.


* * *

Мне пришлось прерваться, потому что от слёз слова начали расплываться перед глазами. Отшвырнув Kindle в другой конец комнаты, я зажмурилась, изо всех сил пытаясь выудить из памяти хоть что-то, что в тот вечер подсказало бы мне, что Элек был здесь. Он был здесь! Как могла я не почувствовать, что он рядом?

«Он вернулся за мной». Это просто не укладывалось в голове.

А потом я вспомнила.

Вспомнила ту ночь… Это было в самом начале наших с Тимом отношений. Я вспомнила, как, несмотря на праздничную суету, мы целый день бродили по магазинам, чтобы выбрать мне новый компьютер. Вспомнила, как, забросив покупки ко мне домой, мы спустились поужинать в ресторанчик внизу, а затем отправились на Тайм Сквер, смотреть как опуститься шар. Вспомнила, как согревали меня его горячие поцелуи, когда часы били полночь.

И ещё я вспомнила, что в ту волшебную ночь, стоя рядом с по-настоящему заботливым, просто-таки идеальным мужчиной, недоумевала почему никак не могу выбросить из головы Элека. Я постоянно думала о том: где он сейчас, смотрит ли трансляцию с Таймс-сквер, вспоминает ли обо мне в эту ночь, как я вспоминаю о нём?

Тогда как всё это время, он был рядом!

Судьба просто посмеялась над нами…


* * *

В следующих главах речь шла о том, как Элек нашёл своё призвание. Его решение стать социальным работником было вполне осознанным. Он всегда чувствовал потребность помогать другим, а особенно детям из неблагополучных семей, так как сам прошёл через подобное.

Главы, где рассказывалось о том, как он познакомился с Челси, я читала бегло. Пожалуй, это был единственный момент в книге, который мне хотелось пролистать поскорее. Если вкратце — они встретились в центре для проблемной молодёжи и часто зависали вместе после работы. Флиртовать с ней Элек побаивался, так как Челси относилась к тому типу девушек, которым нужны серьёзные отношения, а он пока не был к этому готов. Но со временем, ей всё же удалось вытеснить меня из его памяти. С ней Элек снова научился смеяться и в конце концов полюбил её. Роман с Челси стал для него первым, по-настоящему серьёзным опытом отношений, и он собирался сделать ей предложение, пока…


* * *

В тот день мой привычный мир рухнул.

Казалось, в жизни только-только наступила белая полоса. У меня была доставляющая удовольствие стабильная работа. Мы с Челси жили вместе и со дня на день, на свадьбе её сестры, я собирался сделать ей предложение. Обручальное кольцо с бриллиантом в один карат уже дожидалось своего часа.

Мама чувствовала себя гораздо лучше и с головой погрузилась в новый творческий проект. После серьёзного рецидива, случившегося с ней в результате разрыва с Джорджем год назад, она встретила мужчину по имени Стив, которому в очередной раз удалось переключить её внимание и отвлечь от мыслей о Ренди.

Словом, всё складывалось как нельзя лучше… Пока один телефонный звонок не изменил всё.

«Мне очень жаль Элек, но я вынуждена тебе сообщить, что у Ренди случился сердечный приступ. Он умер.» — Именно эти слова выпалила Клара, как только я снял трубку. И первая моя реакция была такой же, как если бы она позвонила, чтобы сообщить какой сегодня день недели.

«Ренди умер». Сколько бы раз я мысленно не повторял эту фразу — осознание так и не пришло.

Не знаю как ей это удалось, но Челси всё же уговорила меня поехать на похороны. Вряд ли Ренди обрадовался моему присутствию. Но в тот момент я был слишком потрясён, чтобы спорить, пока она взывала к моим сыновьим чувствам.

Челси не знала какие отношения связывали нас с Ренди. И по её глубокому убеждению, ничто на свете не могло оправдать моего отсутствия на церемонии. Мне же было легче согласиться с ней и уступить, чем раскрыть правду. К тому же я понимал, мама не перенесёт дорогу. Она хотела, чтобы я поехал и попрощался за нас обоих. Вот так, не успев осознать, что происходит, я и оказался вместе с Челси на борту летящего в Бостон самолёта.

В салоне было нечем дышать. Челси сидела рядом и держала меня за руку, пока я настраивал громкость в наушниках. Мне почти удалось успокоиться, когда в голове внезапно возник образ Греты и паника накрыла меня с новой силой. Мало того, что я летел на похороны Ренди, скорее всего мне придется встретиться там с Гретой и её мужем.

Проклятье. Эти несколько дней обещали быть самыми тяжёлыми в моей жизни.

Когда мы, наконец, добрались до дома Грега и Клары, я был на грани срыва. Душ вместе с Челси в гостевой ванной, ничуть не помог расслабится. Нервы были на пределе. К счастью, перед отъездом из Калифорнии, я прихватил с собой пачку импортных гвоздичных сигарет. Дожидаясь пока Челси закончит одеваться, я сел на кровать и закурил. Я не гордился тем, что снова вернулся к этой пагубной привычке, но тогда мне казалось, будто это единственная вещь, способная помочь мне держать себя в руках.

Одеваться и спускаться вниз пока не было необходимости. Поэтому я покурил ещё одну сигарету и подошёл к французским окнам, выходящим на задний двор. Небо было затянуто облаками. И тут я совершил огромную ошибку — я посмотрел вниз. Злясь на самого себя за то, как сильно бьется сердце, я сжал руку в кулак. Так не должно быть. Та часть меня, которую я считал давно умершей, оживала сейчас. Тогда, когда это было совершенно неуместно и я не знал, как это остановить.

Она стояла ко мне спиной, пристально глядя куда-то вдаль. Судя по всему, ей сказали, что я тоже здесь. И скорее всего, в этот самый момент она думала, как бы поскорее сбежать отсюда. А может, так же как и я, просто злилась из-за ситуации, в которой мы оказались. Но то, что она стояла там совсем одна, яснее ясного говорило, моё присутствие здесь тревожит девушку.

— Грета, — шепнул я про себя.

Словно услышав, она оглянулась. И все чувства, которые я пытался загнать как можно глубже с той ночи в Нью-Йорке, нахлынули с новой силой. Я не был готов к тому, что она поднимет глаза и увидит меня, как и к тому, что как сильно это разозлит. Я сделал ещё одну долгую затяжку.

Одного её взгляда хватило, чтобы на меня обрушились все чувства разом: осознание смерти Ренди; боль воспоминаний о несостоявшихся чувствах к Грете; ревностность и крах надежд той ночи в Нью-Йорке… и плюс ко всему, предательская реакция моего члена. Во мне закипала злость, чего я никак от себя не ожидал.

Я отдал бы все, лишь бы никогда не встречаться с ней, но, Боже, как же было приятно увидеть её снова. Со мной творилось что-то непонятное. Её взгляд буквально проникал в душу, читая всё что творится у меня внутри. Мне это не нравилось. Где-то с минуту мы просто стояли и смотрели друг на друга.

Изумление, светившееся в её глазах, погасло, когда я почувствовал, как сзади меня обнимают руки Челси.

Инстинктивно, я развернулся и двинулся вглубь комнаты, уводя Челси подальше от окна. Думаю, я просто не хотел задевать чувства Греты, не знаю, правда, почему меня это так заботило. Чего, чёрт побери, она от меня ждала? Что я буду сидеть и сохнуть в одиночестве, пока она замужем за своим мистером Само Совершенство?! В то же время, я понимал, что появление Челси стало для неё своего рода шоком.

— Ты в порядке? — не обратив внимания на мои манипуляции, поинтересовалась Челси.

— В полном, — небрежно бросил я и зашел в ванную, закрыв за собой дверь.

Мне нужно было побыть одному и подготовиться к тому что ждало впереди.


* * *

Когда мы спустились вниз, Грета сидела за столом в другом конце комнаты и даже не взглянула в мою сторону.

«Как же я ненавижу, когда ты так делаешь.»