– Понятия не имею. Не слишком долго. А что? У тебя свидание?

Джек усмехнулся:

– Пока не знаю. Что ты делаешь сегодня вечером?

Валери закатила глаза:

– Умоляю! Подумай, мы и так целый день занимались лишь тем, что опровергали слухи.

– Вообще-то мы опровергали слухи насчет того, как я получил работу. О том, встречаемся мы или нет, речи не шло. Кстати, именно ты сказала, что бессмысленно отрицать очевидное: фотографии говорят сами за себя.

– Я имела в виду неинформированных людей. По фотографиям невозможно судить о том, что произошло на самом деле. Только мы с тобой знаем, что это была твоя уловка.

– Да, конечно, но, по-моему, репортерам импонирует мысль, что между нами что-то происходит. Нечто романтическое, а не пошлое.

– Какая ирония, не правда ли? Принимая во внимание твои взгляды на любовь и романтику.

Собственно говоря, журналисты радуются, что Прекрасный Принц вышел на охоту, поскольку они уверены: читателям это понравится. Мы сделали то, что должны были сделать. Я не хочу провоцировать еще одну бурю.

– Валери? Джек? О чем шепчетесь? – окликнула их Вивиан. – Поделитесь с нами. Мерседес присоединится к нам, как только освободится.

Валери с улыбкой посмотрела куда-то мимо Джека. Только он мог заметить, как подергивается ее щека.

– Мы хотели дождаться Эрика. Он должен появиться с минуты на минуты. Ума не приложу, где он задержался. – И вполголоса, чтобы только Джек ее слышал, добавила: – Правильнее будет сказать, залежался.

—Ну, хоть один из нас наслаждается жизнью. Валери усмехнулась:

– Что же, ему пришлось ждать немного дольше, чем тебе. Кроме того, как я понимаю, ты за него рад. Наверное, ему тяжело жилось все эти годы.

– Да, наверное. Губы Валери дрогнули.

– Ты хочешь сказать... Ты ведь давно знаешь, что он гей, не так ли?

Джек покачал головой:

– Я узнал в тот же день, что и ты.

– Ох. Я думала... – Девушка замолчала, качнув головой. – Не важно.

Она не договорила, но ее невысказанное предположение задело Джека. Возможно, потому, что эта тема по-прежнему оставалась больной.

– Да, я тоже об этом думал. У Эрика были свои причины.

Выражение ее лица стало таким же серьезным, как и его тон.

– Очевидно, это так. Полагаю, вам обоим пришлось нелегко.

Тот факт, что девушка выразила участие, не должен был оказать на Джека никакого влияния. Возможно, дело было в том, что он ни с кем не мог поделиться своими переживаниями, рассказать о потрясении, которое вызвало неожиданное признание старого друга. Джеку казалось, что он неплохо справляется с ситуацией. Какого черта мусолить эту проблему? Нужно принимать вещи такими, какие они есть, верно? Пережить. Перешагнуть. И все. Так же, как и в случае с разводом.

Однако это ни в коей мере не объясняло, зачем он посмотрел в глаза Валери, читая в ее взоре сочувствие, и сказал:

– Ты права: было трудно. Да и сейчас нелегко. Но я стараюсь привыкнуть.

– Тогда ты добился больших успехов. Я бы никогда не догадалась, что Эрик открылся тебе недавно. Ты хороший друг, Джек. Это сразу видно.

– Спасибо. Я готов на все ради него.

– Ты уже говорил об этом. Говорил, что ты обязан ему. Послушай... Только пойми меня правильно... Ты уверен, что не забыл рассказать мне что-нибудь важное, о чем я должна знать?

Джек вздохнул, проклиная свой длинный язык. Когда он научится?

– Ты хоть иногда можешь не думать о работе? Он хотел уйти, но Валери сжала его запястье и заставила войти в дом, туда, где их не увидят две пары любопытных глаз.

– Извини, – сказала девушка, и в ее голосе звучало искреннее сожаление.

– Пустяки, – ответил Джек, хотя знал, что лжет. Он просто хотел, чтобы это было так. Валери была нужна ему в постели. И нигде больше. Он хотел выкинуть ее из головы и уж точно не желал, чтобы она стала частью его жизни. – Ты говорила, что, наверное, скоро все закончится. Поскольку я не собираюсь задерживаться здесь дольше, чем нужно, тебе не придется ни о чем беспокоиться.

– К чему ты клонишь? Ты уже нашел работу? Поскольку... – И тут зазвонил ее телефон. – Черт!

Девушка вытащила мобильник и посмотрела на дисплей.

– Подожди секундочку, не уходи. – Она раскрыла трубку и, переключившись на деловой тон, сказал: – Да, это Валери. Да, верно.

Последовала пауза, после чего девушка посмотрела на Джека, широко раскрыв глаза.

– Ты шутишь!

Джек отвернулся, намереваясь выйти на веранду. Пусть Валери решает деловые вопросы. Он не желал продолжать этот разговор. Вообще, если у него осталась хоть капля разума, он дождется окончания встречи, а затем умчится отсюда как можно быстрее. Навсегда. Валери Вагнер доставляла слишком много хлопот. Он с самого начала знал, что так будет. Не следует игнорировать Систему Классификации Джека Ламберта.

– Быть не может! – выдохнула Валери. – Нет, нет, я слушаю. Помехи. Да, продолжай. Когда? Когда они хотят это организовать?

Она схватила Джека за руку и яростно затрясла головой, беззвучно артикулируя: «Не уходи». И тут появился Эрик, к счастью, без Бриса. Джек вырвал свою руку.

– Поговорим позже.

Не дожидаясь ответа, он потащил приятеля на веранду.

– Что я пропустил? – весело спросил Эрик.

Джек заметил на плечах и шее своего друга красноватые следы, по форме напоминающие бритвенное лезвие.

– Не знаю, – ответил он, указывая на открытый ворот рубашки, которая была надета на Эрике. – Судя по всему, немногое.

—Ах да, проезжая Потомак, мы свернули на живописную дорогу, и...

– Господи, какой же ты распутник, – воскликнул Джек, разыгрывая возмущение.

– Уж кто бы говорил, – парировал Эрик. – У меня уйдут годы, прежде чем я сравняюсь с тобой.

– Э, мне кажется, тебе следует застегнуть рубашку и держаться в тени. Эти дамы очень наблюдательны. И я уверен, они получат массу удовольствия, смакуя подробности твоих приключений.

Эрик едва успел застегнуть последнюю пуговицу и поднять воротник, когда на веранде показалась Мерседес.

– Извините за задержку, – сказала она и, обернувшись к Вивиан и Авроре, чуть поморщилась. – Селеста.

Ее подруги тут же скорчили гримасу. По-видимому, у Селесты, кем бы она ни была, разногласия возникали не только с преподавателем языкознания.

Затем, изобразив на лице вежливую светскую улыбку, Мерседес обратилась к Джеку и Эрику:

– Я рада видеть вас обоих. Надеюсь, день прошел удачно.

– Да, мадам, – ответил Джек. – Полагаю, можно смело утверждать, что мы извлекли из произошедшего выгоду.

– Прошу вас, садитесь. Полагаю, Валери освободится через минуту. – Мерседес указала на стол. – Угощайтесь. Вам подать чаю или бокал вина?

– Благодарю, мне ничего не нужно, – сказал Джек.

– Я буду вино. Белое, – заявил Эрик. – Какая прелесть!

Джек выловил крупную клубничину из вазы и отправил ее в рот. Между тем Эрик наполнял маленькую салатную тарелочку.

Он заметил, что Джек косо поглядывает на растущую гору еды, и, нимало не смущаясь, улыбнулся.

– Как я понял, важно вовремя подзаправиться. Джек поднял руку, с трудом проглотив застрявшую в горле клубничину.

– Спасибо.

Эрик хихикнул и потянулся к ягодам, прихватив сразу три штуки.

В это мгновение на веранду вышла Валери, и Джек тут же переключил внимание на нее. Молодой человек убеждал себя, что его заинтриговала нервная улыбка, которую девушка послала ему. Однако он начал подозревать, что выражение ее лица не играло никакой роли. Так, пора вплотную заняться вопросом о работе, которую ему предлагали в «Евроспорте». И как можно скорее.

– Валери, дорогая, ты похожа на кота, который по ошибке проглотил канарейку, – воскликнула Аврора, жестом приглашая девушку к столу. – Хочешь чаю? Или вина?

Валери покачала головой:

– Я... Вообще-то, у меня есть новости. Давайте сядем.

Три дамы чинно уселись в белые плетеные кресла вокруг стола, накрытого лимонно-желтой льняной скатертью.

– Что случилось? – спросила Вивиан.

– Надеюсь, не очередная кошмарная статья в бульварной газете? – поинтересовалась Мерседес.

– Нет. – Валери бросила быстрый взгляд на Эрика и Джека, которые заняли позицию около белых колонн, окаймлявших веранду. Затем она надела свою лучшую деловую маску и улыбнулась своим покровительницам – Кажется, кампания, которую мы провели в средствах массовой информации, имела больший успех, чем мы могли надеяться.

«Ой-ой», – подумал Джек. Это не предвещало ничего хорошего. Вопрос был лишь в том, насколько серьезно он влип. Стоявший рядом с ним Эрик тоже напрягся, но ничего не сказал.

– «US Weekly» планировала опубликовать небольшую статью в колонке «Лица и судьбы». Мы рассчитывали, самое большее, на фотографию. Однако случилось так, что один из редакторов журнала «People» оказался сегодня в городе и услышал отрывок утренней радиопередачи с участием Джека. Они подумывали о том, чтобы напечатать короткую заметку о Джеке в рубрике «Профи», однако кто-то сказал, что «US Weekly» их опередили. Поскольку эти ребята не любят быть вторыми, мне позвонил их представитель и спросил, могут ли они дать этот материал в виде большой статьи.

Джек заметил, что Валери не смотрит ни на него, ни на Эрика.

– Это же потрясающе, дорогая! – воскликнула Аврора.

– Если я правильно понимаю, ты еще не все сказала? – предположила Мерседес.

Валери кивнула:

– Да, у меня припасена еще пара сообщений. Аврора захлопала в ладоши:

– Это же здорово, Виви!

– Рассказывай, – приказала Мерседес.

– Общеизвестно, что индустрия развлечений – это тесный мирок, где все друг друга знают. В общем, ассистент одного из сотрудников рассказал обо всем кому-то из шоу «Живой эфир с Чаком и Вики».– Тут Валери бросила на Джека короткий умоляющий взгляд. – Они позвонили Элейн около часа назад, пытаясь связаться со мной или с Эриком, и сообщили, что хотят пригласить тебя для участия в шоу. На следующей неделе.