– Однако это ты подсказала, кого пригласить в качестве представителя журнала. Идея с оформлением обложки тоже принадлежит тебе, – заметила Вивиан.

– Да, но мы представить себе не могли, что мистер Жермен не захочет иметь дело ни с кем, кроме меня. Я лишь делала то, что должна была, чтобы заключить с ним договор.

– Несомненно, милочка. – Аврора махнула шарфом в сторону Вивиан. – И мы благодарны тебе за это. – Она подняла бокал и обратилась ко всем сидевшим за столиком: – Я пью за наше новое начинание, за энергичного директора, благодаря которому наш дебют запомнится надолго!

– Да, да, – с готовностью поддержала подругу Вивиан. – И за мощный пинок под зад так называемым специалистам и завистливым конкурентам! Они утверждали, что мы совершаем глупость, приступая к созданию журнала в нынешних экономических условиях. Ха!

Мерседес нахмурилась, однако осушила бокал вместе с остальными. Впрочем, не успели они допить шампанское, как она заговорила:

– Ты напомнила мистеру Жермену, что фотосессия назначена на понедельник?

Вивиан закатила глаза, а Валери уверила свою начальницу, что сделала все необходимое.

– Мы с нетерпением ждем того момента, когда увидим мистера Жермена во плоти, – подхватила Аврора, слегка наклонившись вперед, так что кольца, которыми были унизаны ее пальцы, засверкали в отразившемся от бокала с шампанским солнечном свете.

– Во плоти, которая, как ты нас уверяла, достойна предстать на обложке журнала, – напомнила Вивиан.

– О, вы не будете разочарованы! – воскликнула Валери, чувствуя, как пузырьки шампанского приятно щекочут у нее в носу. Ах, ну можно ли представить что-нибудь лучше?

– Если он действительно так красив, как ты описывала, я не понимаю, почему он так долго прятался от окружающих, – заметила Аврора.

– Мне кажется, он не зациклен на собственной внешности, – отозвалась Валери, но втайне она разделяла недоумение Авроры.

Эрик был высоким, около двух метров ростом. Этакий мускулистый и загорелый пляжный мальчик. Все американские женщины восхищались его вдумчивыми и серьезными замечаниями, касающимися мужской психологии. Он служил живым доказательством того, что заботливые и чуткие мужчины существуют. И при всем том Эрик был дьявольски красив. Валери была уверена: когда американки увидят его густые светлые волосы с выгоревшими на солнце прядями, которые по-мальчишечьи задорно ниспадают на широкий загорелый лоб, когда они узрят его ясные голубые глаза, его губы, которые вылепил сам Купидон, они, несомненно, испытают групповой оргазм. Во всяком случае, встреча с ним несколько выбила Валери из колеи.

– Просто он немного застенчив.

– Мягко говоря, – подхватила Мерседес. – Мы вынуждены были вести с ним переговоры по телефону.

Бывшая директриса школы-интерната взяла салфетку и расправила ее на коленях, завидев официанта, несущего салат.

Валери мысленно вознесла благодарность небесам за своевременное вмешательство. Мерседес была единственной, кто возражал против заключения договора с Эриком без предварительной встречи. Однако дело было сделано, и не имело смысла вновь начинать этот разговор.

– Я надеюсь только, что этот человек стоит тех немыслимых денег, которые мы на него потратили, – продолжила Мерседес, когда молоденький официант удалился.

Валери улыбнулась немного самодовольно:

– Думаю, никто не будет разочарован. Вивиан прикрыла рот ладошкой:

– Солнышко, если блеск в твоих глазах означает именно то, о чем я подумала...

– Бога ради, Виви, смотри в свою тарелку, – возмутилась Аврора, а затем повернулась к Валери: – Так он и вправду «лакомый кусочек»?

– Из десяти возможных баллов я поставила бы ему двенадцать. – Вивиан и Аврора дружно вздохнули. – И, несмотря на свою застенчивость, он держится очень дружелюбно. Вы будете довольны вложением денег. – Валери выловила дольку мандарина из-под аругулы и козьего сыра. Если бы это было в ее власти, она издала бы закон, запрещающий смешивать овощи и фрукты в одном салате. Возможно, поэтому она так недолго отвечала за кулинарный раздел в журнале «Ladies Home Weekly».– Эрик признался, что все началось с маленькой, стихийно сложившейся группы женщин, с которыми он анонимно болтал в Интернете. Нежданно-негаданно чат стал пользоваться популярностью, но Эрик по-прежнему скрывал свое имя. Полагаю, в то время у него были иные планы на будущее, а эту свою деятельность он рассматривал как нечто несерьезное. Он и подумать не мог, чем все обернется, а когда к нему пришел успех, ореол загадочности стал неотъемлемой частью его образа, и он оставил все как есть.

– Мне кажется, мужчины будут недовольны тем, что он раскрывает тайны сильного пола, – заметила Аврора.

– Но женщины точно оценят это, – вздохнула Вивиан.

«О да, – подумала Валери, – несомненно». Материалы из рубрики «Дорогой Прекрасный Принц...», которую вел Эрик, были перепечатаны разными изданиями по всей стране, а его четыре книги (в основном компиляция старых статей, дополненных комментариями) несколько месяцев удерживали позиции в списке бестселлеров.

– Вероятно, нам просто повезло. Как-то раз я увидела ту заметку, в которой говорилось, что Эрику предлагают продлить договор на публикацию его материалов, но он не торопится подписывать новый контракт. И тут я подумала: а что если мы предложим ему сотрудничество? Может, Прекрасному Принцу надоело заниматься одним и тем же или он просто устал скрываться от публики. Мне показалось, что нам удастся заинтересовать его. Вивиан вновь подняла бокал:

– И нам действительно это удалось!

– Ладно, ладно, – кивнула Аврора, сделала последний глоток и, прикрыв ладошкой рот, тихонько икнула. – Мы наилучшим образом потратили эти пятьсот тысяч.

Мерседес глубоко вздохнула и залпом выпила все шампанское.

Валери знала, что в понедельник ей удастся перетянуть на свою сторону даже Мерседес. Готовясь к встрече с Эриком, девушка опасалась, что таинственный автор окажется лысеющим парнем с пивным брюшком, который больше похож на сотрудника налогового управления, чем на знатока любовных хитросплетений. Как же она ошибалась. Да здравствует Золушка!

– В понедельник, во время фотосессии, у вас будет возможность проверить, правильно ли вы потратили свои деньги.

И тут у Валери зазвонил мобильник. Девушка извинилась, достала его из сумки и взглянула на экран. Это был Эрик.

– Ну вот, помяни черта... – Валери улыбнулась и раскрыла телефон. – Привет, красавчик, мы как раз...

– Валери?

Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы Валери поняла: что-то не так. Усилием воли она заставила свой голос звучать беззаботно и, как ей хотелось надеяться, сохранила безмятежное выражение лица.

– Разумеется, это я. Что случилось?

– Нам нужно поговорить. Немедленно. Это... это важно.

Валери подняла взгляд и обнаружила, что три женщины выжидающе уставились на нее. Девушка улыбнулась и успокоительно кивнула, излучая уверенность. Актриса всегда останется актрисой.

– Да, конечно. Мы с Мерседес, Авророй и Ви-виан как раз обедаем в ресторане. Отмечаем наш успех. Может, и ты...

– Мне кажется, нам не стоит откладывать этот разговор, – обеспокоешю промолвил ее собеседник.

– Одну минутку, – сказала Валери, стремясь подавить тревожное предчувствие. Она прикрыла трубку ладошкой и обратилась к своим собеседницам: – Я отойду. Это займет не больше минуты.

Мерседес нахмурилась. Вивиан выглядела заинтригованной, Аврора озабоченной.

– Возникли какие-то трудности, дорогая? – тихо спросила Аврора.

– Нет, – покачала головой Валери. – Мне нужно обсудить кое-какие детали, касающиеся последних приготовлений.

– Это он? – поинтересовалась Вивиан.

– Он? – переспросила Валери, разыгрывая замешательство и быстро ища подходящий ответ. Отвечая на звонок, она сказала «привет, красавчик», не так ли? Черт. – Ах, ом! Нет, нет, это не он. Это... э... один из людей Найджела.

Валери слегка наклонилась вперед и продолжила:

– У него жуткий акцент, с трудом его понимаю.

Вивиан и Аврора сочувственно улыбнулись. Складки на лбу у Мерседес немного разгладились. Валери воспользовалась заминкой и отодвинула свой стул.

– Я сейчас вернусь.

Одну за другой она перебирала причины, которые могли бы помешать Эрику, но ничего не приходило ей в голову. Может, у него на понедельник назначена другая встреча? В таком случае ему придется ее отменить. К тому же ей посчастливилось привлечь Найджела для участия в этом проекте, и она не упустит такую возможность. Они были так близки к цели.

Миновав пару столиков, Валери продолжила разговор:

– Итак, Эрик. Нас никто не слушает. Не знаю, что у тебя произошло, но уверена, мы все уладим. Твое беспокойство связано с фотосъемками в понедельник?

– В каком-то смысле – да. Валери нахмурилась.

– Я разговаривала с помощниками Найджела, и они подтвердили нашу договоренность. Это прекрасная возможность для всех нас, Эрик. Лучшего мастера трудно найти.

– Я знаю.

Голос Эрика был тихим и печальным. Валери остановилась у входа во внутреннее помещение ресторана. Мимо нее сновали официанты с подносами. Чтобы хоть как-то отгородиться от шума, Валери прикрыла ухо рукой, все еще надеясь, что скорбные интонации ей только померещились.

– Итак, в чем дело?

– Мне нужно... мне нужно поговорить с тобой, прежде чем мы предпримем дальнейшие шаги.

Никакие слова ободрения не прогнали бы теперь тревогу, закравшуюся в душу девушки.

– Но ведь мы обо всем договорились, не так ли?

«И ты подписал контракт. На сумму с множеством нулей», – хотелось добавить Валери, но она сдержалась. И вовремя. Оглянувшись через плечо в сторону стола, она заметила, что все три дамы внимательно наблюдают за ней. Валери выдавила из себя улыбку и жестом дала понять, что вот-вот закончит разговор. Повернувшись спиной к владелицам «Хрустального башмачка», Валери спряталась в коридорчике для обслуживающего персонала.