— Я жил с дядей, потому что мои родители умерли от передозировки. Я слишком близко воспринял слова Марлен. Вместо того чтобы контролировать свои чувства, я сорвался на тебе. Мне жаль.

Ну, это не так сложно, не считая привкуса крови от покусывания щеки.

— Тебе не нужно объясняться, Картер.

— Я не хочу, чтобы ты расстраивалась.

Она пожимает плечами.

— Ты мне ничего не должен. Не похоже, что мы вместе.

Вместе?

Почему, бл*дь, мне хочется ударить камень, на котором мы сидим?

У меня нет возможности ответить ей, когда она выдыхает.

— Не знаю, о чем я думала.

— Что ты имеешь в виду? — мне не нравится, как она говорит загадками.

— Ничего.

Она встает и идет к двери, но я останавливаю ее, схватив за плечо и поворачивая в свою сторону.

— Дейзи, о чем, черт возьми, ты говоришь?

— Не ругайся на меня, — она указывает на меня пальцем, отчитывая.

Закатив глаза, я отвечаю:

— Я сказал «черт возьми». Я же не сказал тебе «бл*дь», — она снова пытается отвернуться, но я останавливаю ее, на этот раз, прижимая к стене. — Скажи, что происходит?

С недовольством, она неохотно отвечает.

 — Я набралась смелости, чтобы кое-что спросить, но ты находишься в таком плохом настроении, что я передумала. Я просто хочу забыть все это.

Вопрос? Теперь я действительно заинтригован.

Подвинувшись, говорю непринужденно.

— Хочешь спросить, Снежинка? Ну, значит, не отталкивай меня. Что за вопрос?

— Забудь, это глупо.

— Ты не узнаешь, насколько это глупо, пока не спросишь.

— Тьфу, ты не должен так говорить. Ты должен сказать, ничего из того, что ты спросишь не будет звучать глупо.

— Давай, — я усмехаюсь. — Я не собираюсь врать. Что, если бы ты спросила меня что это за вызывающие молочные мешочки на твоей груди? Это был бы глупый вопрос, так как мы оба знаем, что это твои фантастические сиськи. — Я подхожу ближе, закрывая ее своим сильным, широким телом.

— Мне не нравится эта формулировка.

Посмеиваясь, я говорю:

— Довольно честно. Теперь задай свой вопрос.

Она кусает нижнюю губу, обдумывая. Только она не сможет так легко уйти, пока не спросит.

— Давай, Снежинка. Мы теряем время, пока ты думаешь.

— Ладно, — она вздыхает и говорит: — Моя сестра выходит замуж через несколько недель. Она сказала, что я могу пригласить гостя, поэтому мне было интересно, хотел бы ты пойти со мной. Знаешь, на свадьбу, — она сглатывает и добавляет: — Как моя пара.

Свадьба. Я хотел бы сказать, что я — Винс Вон72 из фильма «Незваные гости»73, когда речь заходит о свадьбах, но я — полная противоположность. Я их терпеть не могу. Это бесполезная трата денег, которые можно потратить на покупку дома, а не на вечеринку, которую большинство людей не запомнит из-за кучи халявной выпивки.

Первая мысль — вежливо отказаться. Но ее умоляющие голубые глаза не позволяют мне этого сказать. Уверен, она может заставить меня сделать что угодно.

— Свадьба? — спрашиваю я, оттягивая неизбежное.

— Да. Это может быть весело, — она нервничает. — Там будет свадебный торт. Во всяком случае, ты можешь поесть торт.

— Я могу поесть торт в любое время. Дай мне причину получше, — я ухмыляюсь, сплетая пальцы.

От моей ухмылки, у нее загораются глаза, и она улыбается.

— Открытый бар?

— Хороший ответ, но напиться с кучей потных незнакомцев — не то, чем бы я хотел заняться в субботнюю ночь.

Глядя в сторону, она обдумывает другой ответ.

— Ты станцуешь со мной медленный танец.

Я беру ее за руки и опускаю на мою талию, прижимая ближе. Двигаясь из стороны в сторону, я говорю:

— Я танцую с тобой прямо сейчас. Попробуй еще раз.

Глядя на меня, она отвечает:

— Я поняла.

— Сомневаюсь, — дразню я.

Она качает головой.

— Нет, я поняла. Если ты придешь на свадьбу, то увидишь меня в одном из самых красивых платьев.

— Самое красивое платье? — спрашиваю, приподняв бровь. — Это то самое платье, фото которого ты присылала?

— Именно так, — с улыбкой отвечает она.

— Насколько оно красивое?

Она наклоняется ближе, прижимаясь губами к моему подбородку.

— Очень красивое.

— Ну не знаю…— тяну я.

— Перестань усложнять, — говорит она, нервно смеясь. — Говоря о моих страхах, нелегко было пригласить на свидание такого парня, как ты. Не говоря уже о парне вообще.

— Парня как я?

— Да, именно.

— Не могла бы уточнить?

— Лучше не надо, — мне нравится, как она дразнит меня, чувствуя себя неловко. Просто показывает, насколько она сильная.

— Ладно, Снежинка, я буду твоей парой.

— Правда? — она подпрыгивает на моих руках. — Ты пойдешь со мной?

— Я пойду с тобой, но при одном условии.

— Каком? — она прижимается к моей груди, крепко обнимая.

— После свадьбы ты пойдешь со мной домой.

— Это самонадеянно. Я еще даже не видела шафера.

Маленькая кокетка.

— Даже не начинай, — предупреждаю я. — Ты пойдешь домой со мной.

— Только если я смогу вести твой байк, — говорит она.

— Когда это превратилось в переговоры? Ты должна убедить меня пойти с тобой. Как все поменялось.

— Потому что…

— Вот, чем ты занимаешься на этих встречах? — глубокий, издевательский тон голоса разрывает мою связь с Дейзи.

Какого хрена? Обернувшись, я смотрю на человека, которого никогда не хотел бы видеть.

Дядя Чак.

Я закрываю глаза, не отвечая ему. Когда я их открываю, я вижу его выпирающий живот и хмурый взгляд у слабо освещенного угла.

— Что ты здесь делаешь? — я закрываю Дейзи собой, ограждая от любого действия, который задумал мой неадекватный дядя.

— Пришел проверить тебя и убедиться, что ты действительно посещаешь эти встречи и выполняешь задания. Судя по всему, вместо этого, ты как обычно занимаешь херней.

— Это не так, — отвечаю я напряженно.

— Если позволите, — говорит Дейзи, поднимая палец, выходя из-за моей спины. — У нас перерыв. Картер очень старается на этих встречах.

— Дейзи, — предупреждаю я.

— Что? — она смотрит на меня. — Это правда, — снова обращаясь к моему дяде, не обращая внимания на нашу с ним ощутимую ненависть, она говорит: — Картер очень активен на встречах. Он всегда защищает и поддерживает меня.

Дядя Чак качает головой, саркастично посмеиваясь.

— Извини, милая, но ты просто слепая. Парень просто хочет залезть к тебе в штаны. Это единственная причина, по которой он обращает на тебя внимание. Поверь, я видел, как он это делает.

Она вздыхает и мне не нравится ее беспокойный взгляд из-за этих слов.

Спокойно, я говорю:

— Дейзи, возвращайся внутрь. Я скоро приду.

— Но…

— Вернись внутрь, — говорю, ненавидя тон своего голоса. Она должна, нахрен, слушать.

— Подобный тон никогда не заставит ее раздвинуть ноги, сынок, — дядя Чак скрещивает руки, самодовольно уставившись. Ублюдок.

Это уже слишком. Я подхожу к нему, хватая за его рубашку. Дейзи кричит от моих резких действий.

— Давай, скажи еще одно отвратительное и унизительное слово в ее сторону, и я за себя не отвечаю, ты кусок дерьма. Я бы с удовольствием разбил твою голову об этот бетон.

— Картер, не причиняй ему вреда, — кричит Дейзи.

— Я сказал тебе идти внутрь.

— Лучше делай, как он говорит, — отвечает дядя Чак, не отрывая взгляда от меня. — Уверен, что он не захочет, чтобы я показал все его грязное белье перед тобой.

— Возможно, мы можем, как друзья поговорить о наших разногласиях, — предлагает Дейзи, отходя в сторону.

— Да, Картер, давай будем друзьями и поговорим. Может, твоя маленькая подружка хочет поговорить о Саше, твоей девушке.

— Что? — вздыхает Дейзи.

— Ты мудак, — не думая о последствиях, я толкаю его, и он отлетает на несколько фунтов в сторону кустов. Сдерживаясь, чтобы не причинить ему еще больше вреда, я прижимаюсь рукой к спине Дейзи, направляя в сторону церковного зала.

— У тебя есть девушка? — она спрашивает, как только мы заходим.

— Нет, — говорю я, не задумываясь. Это неправда. У меня не было девушки с тех пор, как ушла Саша.

— Тогда о чем он говорит? — она спотыкается, когда мы идем по коридору. Я ловлю ее за талию, чтобы она не упала.

— Осторожно, — предостерегаю я.

Развернувшись, она тычет себя в грудь.

— Не разговаривай со мной, как с подростком. Пусть я и неопытная, но уже взрослая. Не относись ко мне, как к ребенку.

— Я не отношусь к тебе, как к ребенку.

— Это не так. Ты пытаешься оградить меня. Я могла бы справиться с ним.

Разочарованный, я провожу рукой по лицу. Знаю, что Дейзи могла бы справиться с моим дядей. Без сомнений, такая женщина как она могла бы убить его своей добротой. Проблема не в этом.

— Я не защищал тебя от него, Дейзи. Я знаю, что ты справишься. Я защищал тебя от всего, что он мог бы сказать обо мне. Ты уже вне моей лиги со своим добрым сердцем. Я не хотел, чтобы от его слов твое мнение обо мне было испорчено. А именно это и произошло.

— Может, тебе не стоит думать обо мне плохо, а начать доверять, Картер. У меня уже сложилось мнение о тебе, независимо от его слов. И сейчас, ты упал в моих глазах не из-за того, что он сказал, а и из-за твоего недоверия ко мне, — она уходит, но затем оборачивается с решительностью во взгляде. — Разве не ты говорил «будь собой»? Попробуй следовать своим словам, Картер, и ты удивишься, к чему это приведет.

Молча, она идет в церковный зал, присоединяясь к остальной группе, оставив меня обдумывать мои же собственные долбаные слова.

Будь собой.

Бл*, ну да. Я — жалкое подобие человека без будущего. Кто, черт возьми, захочет быть таким?

***