Но это мой долг. Это то, что я ей обещала. И я не подведу её. Не после всего того, что она сделала для меня. Десять минут назад я была в восторге от следующих четырех недель. Я пыталась выбрать тропический пляж, где я проведу зимние каникулы, буду загорать. Теперь же я беспокоюсь о следующих шести-двенадцати месяцах. Может быть дольше, в зависимости от договоренности между Вейл и этим человеком.

Поздравляю, Агония. Тебе удалось проделать обратный путь в мою жизнь.

***

Я звоню в дверь ровно в семь часов - ни минутой раньше, ни минутой позже. Вейл сказала, что Бастьену нравится пунтуальность. Ожидает этого от людей.  Требует. И мне хотелось бы начать всё правильно.

В дверях я встречаюсь с дворецким, очень красивым дворецким.

- Здравствуйте. Я Роза Миддлтон. Мистер Паскаль ждет меня.

Мужчина приветственно протягивает руку.

- Я Бастьен. Приятно познакомиться.

Этт лучший друг Вейл? Б? Бастьен Паскаль? Мой потенциальный спутник? Он совсем не старый. Конечно, он явно старше меня, но не древний, как я себе представляла.

Он высокий и подтянутый. Очень подтянутый. Он...совсем не такой, каким я его себе представляла. И это очень приятный сюрприз.

О боже. Я возвращаюсь в реальность и понимаю, что все еще держу его за руку, смотря ему в лицо, и до сих пор не ответила. Должно быть я выгляжу как полная дура. Не такое первое впечатление я хотела произвести.

Я чувствую, что должна извиниться, но не нахожу тактичного способа сказать ему, что я ошарашена, потому что он не такой страшный, как я себе представляла.

- Приятно познакомиться, мистер Паскаль.

- Пожалуйста, зови меня Бастьен.

Он отходит назад и широко открывает дверь.

- Входи.

Я захожу в шикарный дом, но я слишком очарована его владельцем, чтобы обращать внимание на окружение. Я не понимаю. Зачем этому человеку нужна платная спутница? Я бы подумала, что женщины просто вешаются ему на шею.

Тогда я вспоминаю, почему большинство  клиентов пользуются нашими услугами. Они занятые бизнесмены. Слишком заняты на своих работах, чтобы сходить на свидание. Сомневаюсь, что этому человеку будет трудно найти женщину или мужчину, заинтересованных в нем.

- Могу я взять твое пальто?

- Э-э...да. Спасибо.

Я поворачиваюсь и начинаю стаскивать пальто, когда Бастьен снимает его с моих плеч. Я рада, что одела это сексуальное и элегантное платье.

- Сегодня холодновато, чем я ожидал, - говорит он.

Он затрагивает тему погоды. Всегда безопасная и нейтральная тема для обсуждения.

- Да. Я слышала, как синоптики говорили, что после полуночи температура может упасть до сорока градусов.

Бедные люди, что живут на улице. Я до сих пор не забыла, каково это находиться на улице ночью в сорок градусов в Новом Орлеане.

Бастьен вешает мое пальто на вешалку в прихожей.

- Ужин готов, но я подумал, что мы могли бы поговорить несколько минут, прежде чем перейти к еде.

- Да. Я не против.

Я нервничаю. Меня тошнит. Не думаю, что смогу положить сейчас что-нибудь себе в рот.

Бастьен ведет меня в гостиную, и я крайне удивлена увидеть огромный телевизор с плоским экраном над камином. Я ожидала чего-то более грандиозного в этом доме. Может быть бесценное полотно известного художника или что-то в этом роде. Но потом я вспоминаю, что это холостяцкое жилье. Он жестом указывает на телевизор.

- Сегодня играют Saints      and      Buccaneers. Ты случайно не фанатка?

Вейл убедилась, что я могу обсуждать спорт с клиентами, по крайней мере на минимальном уровне, но я никогда не садилась и смотрела футбол. Я не совсем его понимаю.

- У меня никогда не было большого интереса.

- Футбол - мой любимый вид спорта. Я фанат Saints и LSU Tigers.

Девушки в моей группе говорят о том, чтобы сходить на игру, но я всё это воспринимаю как просто, чтобы нарядиться и показать себя.

- Я учусь в Тулейнском университете, но я никогда не была ни на одной из футбольных игр.

- Тулейн является частью Американской спортивной конференции. В основном я слежу за Юго-Восточной конференцией и Национальной футбольной лигой.

Вейл никогда не вдавалась в подробности о разных видах спорта, поэтому я немного растерялась.

- Я знаю о Национальной футбольной лиге, но я не знаю в чем различия между  Американской спортивной и Юго-Восточной конференциями.

- Американская спортивная и Юго-Восточная конференции - различные футбольные лиги колледжей. Только подумай, Американская спортивная конференция состоит из команд Юго-Восточной конференции.

Я сижу посередине дивана и улыбаюсь, когда наши с Бастьеном взгляды встречаются. Насыщенного коричневого цвета. Словно теплый шоколад. Так отличаются от моих карих, которые зависят от цвета одежды, что я ношу. У него добрые глаза.

Я убеждена, что можно заглянуть в душу человека через его глаза. Мысли. Намерения. Мнение. Простота в их выражении рассказывает историю. Это говорит больше, чем любые слова, которые они могли бы сказать.

Я замечаю морщинки вокруг уголков его глаз и складки вокруг рта. Он часто улыбается, и когда он это делает, улыбка распространяется по всему его лицу. Должно быть Бастьен - счастливый человек. Счастливые люди - хорошие.

- Ты много знаешь обо мне? - спрашивает он.

- Ты лучший друг Вейл. Ты финансируешь Duets Foundation. И ты собираешься  списать её долг, если я стану твоей спутницей, - я пожимаю плечами. - Это всё, что она мне рассказала.

- Я попросил её рассказать тебе самое необходимое. Я хотел начать с чистого листа, без ожиданий с твоей стороны.

Мне было интересно, почему Вейл столь расплывчато рассказывала о своем лучшем друге. Думаю, теперь у меня есть ответ.

- Честно говоря, я представляла довольно ужасные вещи, когда она рассказала мне о нашей встрече.

- Я даже боюсь спрашивать, что это было.

Я усмехаюсь и опускаю голову. Я не могу смотреть на него, когда признаюсь ему.

- Я думала ты будешь старым, седым и обрюзгшим.

Бастьен смеется.

- Ну, я не так молод, как ты. И недавно нашел у себя несколько седых волосков. Но я еще не обрюзг.

- Ты не возражаешь, если я спрошу, сколько тебе лет?

- В следующем месяце мне исполнится тридцать шесть.

На тринадцать лет старше меня. Ему не дашь столько. Он усмехается.

- Надеюсь, тридцать шесть-это нормально.

- Абсолютно. Ты моложе, чем я ожидала.

 Почти наполовину.

- Пока не ношу протезы и памперсы. Это плюс, не так ли?

Я не знаю, шутит ли он, чтобы снять напряжение, или он такой все время. В любом случае, мне это нравится.

- Протезы и памперсы поставили бы огромный крест на нашем общении.

- Сколько тебе лет?

Странно. Я думала Вейл сказала ему.

- В следующем месяце мне будет двадцать три.

Он вздыхает.

- Я не знал, что ты так молода.

- Тринадцать лет не такая уж большая разница в возрасте.

Он качает головой и вздыхает.

- Двадцать три - очень молодо. В этом возрасте я даже не имел представления, кто я.

Мужчины, как правило, созревают гораздо медленнее, чем женщины.

- Почему ты думал, что я старше?

- Всё, о чем рассказывала мне В о тебе, выглядело очень по-взрослому.

- Это потому, что я уже взрослая.  Обстоятельства заставили меня повзрослеть очень быстро.

Я тут же хочу взять свои слова обратно. Интересно, Вейл рассказала ему о том, как она нашла меня. В отчаянии. Без средств к существованию. Разбитую.

- Мне бы очень хотелось, чтобы ты рассказала мне об этом когда-нибудь. Позже, когда ты поймешь, что можешь доверять мне, - он пожимает плечами. - Если, конечно, это сработает.

Он знает. Может быть, не в полной мере, но  по крайней мере он догадывается, что в моем прошлом есть что-то темное. Тот факт, что я работаю у Вейл, достаточное доказательство того, что в моей жизни не было ничего хорошего.

- Посмотрим.

- Я смирюсь с этим. Сейчас. Голодна?

Я нервничала весь день и у меня не было аппетита. Но сейчас гораздо лучше.

- Да.

Как неожиданно. Бастьену, совсем незнакомому мне человеку, каким-то образом удалось успокоить меня. Что в нем такого? Его добрые глаза и выражение лица? Его мягкий голос? Его чувство юмора, которое напоминает мне Вейл? Но самый весомый аргумент, что он лучший друг Вейл. С ним мне нечего бояться.

Приятно познакомиться с ним. Нет необходимости быть начеку. Утомляет постоянно следить за каждым движением человека. Волноваться, что ты не получишь сигнал о том, что он намеревается причинить тебе вред. Поэтому я была очень осторожна, чтобы не подвергать себя подобным ситуациям снова.

- Я рад, что ты голодна. Я готовил весь день.

- Правда?

Он действительно нашел время, чтобы приготовить для меня еду? Сам. Не какой-нибудь нанятый повар. Или еда на вынос из ресторана.

- Я сделал подливку из муки, поджаренной в масле шесть часов назад. Я не стоял у плиты всё время, так как суп из стручков бамии варился на медленном огне с полудня. Можно ли это квалифицировать, как готовку весь день?

Бастьен накладывает рис в миску и заливает супом из стручков бамии.

- Надеюсь, у тебя нет аллергии на моллюсков.

- Нет. Даже если бы и была, я бы все равно съела. Пахнет вкусно.

- Это был семейный рецепт моей матери, передающийся по женской линии.

Он сказал был. Прошедшее время.

- Типичная каджунская кухня (острые блюда).

- Сто процентов.

У него нет новоорлеанского акцента. Он говорит как люди, которые живут на Западе.

- Твой акцент и имя выдают тебя. Акадский диалект французского языка.

- Бастьен Огюст Паскаль. Как ты можешь заметить, мои родители очень гордились нашими акадскими корнями.

Снова прошедшее время.

- Как и должно быть.