- Наверное, но у меня никогда не будет жены и детей. Наши семейные рецепты  так и умрут со мной, если я не научу их готовить кого-нибудь. Вейл слишком занята, да у нее и нет никакого интереса к этому. Я хочу передать их через тебя.

О. Боже. О. Боже.

Я дразнила его научить меня секретным рецептам его матери. Я даже не знаю, как на это реагировать. Я ловлю слезы, скатывающиеся по моему лицу большим пальцем.

- Ты не представляешь, как мне нравится этот подарок. Спасибо.

Единственные слова, которые я смогла выдавить.

- Мы с тобой будем обедать в лучших ресторанах, но ни один ресторан никогда не сможет приготовить еду, которая понравится мне больше, чем та, что приготовлена на кухне этого дома. Мы будем останавливаться в роскошных отелях по всему миру и лицезреть удивительные достопримечательности, но ни одна из этих вещей не будет соответствовать моему ощущению, когда я нахожусь здесь. Дом. Этому месту принадлежит мое сердце, и так будет всегда. И я так счастлив, что ты согласилась жить здесь со мной, как моя спутница.

Черт.

Черт.

Черт.

Этот мужчина своими словами лишил меня  дара речи, что я перестала дышать. Вот, что значит разница в тринадцать лет. Ни один парень в моем возрасте не имел бы предусмотрительности сделать что-нибудь наполовину так же трогательно, как то, что сказал Бастьен и сделал сегодня утром.

- Твой первый кулинарный урок состоится сегодня, малышка. Мы будем готовить мамину версию кажунского Рождества.

И снова малышка? Кажется, это мое новое прозвище. Мне нравится. Моя семья облажалась девятью разными способами. Мое детство и юношеские годы были кошмаром, но я знаю, что считается традиционным для нормальных людей.

- Никаких индейки и соуса с овощами и гарнирами и десертами?

- Не в таком виде, к которому ты привыкла.

Он понятия не имеет, к чему я привыкла. И, надеюсь, никогда не узнает.

- Мы практически во всё добавляем перец и пряности.

- Перец и пряности? Я в игре.

- Встретимся на кухне, когда ты будешь готова, и мы начнем.

Сначала я должна поблагодарить его. Показать ему, что я благодарна ему за то, что заставляет меня чувствовать себя желанным и почитаемым гостем в его доме. Пусть он знает, что я признаю и дорожу ценностью его подарка.

Его глаза расширяются, когда я подхожу к нему и обнимаю его за плечи.

- Спасибо, Бастьен. Я буду беречь фартук и рецепты твоей матери.

Он обнимает меня в ответ, но ничего не говорит. Я встаю на носочки и целую его в щеку.

- С Рождеством.

Я отхожу в сторону и бросаюсь к лестнице, не глядя ему в лицо. Я не хочу, чтобы он заметил таяние льда. Как трещит по швам моя стена. Даже если и то, и другое происходит внутри моей груди прямо сейчас. Я не могу позволить ему увидеть это.

Глава 12

Бастьен Паскаль

Роза заходит на кухню, держа фартук мамы. Не одев его.

- Бастьен, я не уверена на счет готовки в фартуке твоей мамы. Я боюсь запачкать его.

Он уже не новый. Мама готовила в нем на протяжении двадцати лет.

- Ты лишь добавишь новые пятна к существующим. Она была бы рада видеть, что ты носишь его. А также счастлива узнать, что ты готовишь ее рецепты.

Роза колеблется, но всё же одевает через голову и завязывает сзади. Она такая маленькая, что фартук оказывается ей ниже колен.

- Я похожа на винтажную домохозяйку?

Она одета в свободную черную тунику, узкие джинсы, а волосы закручены в пучок на макушке. Без макияжа. Даже в таком виде она прекрасна. У нее естественная красота.

- Я бы сказал, что ты похожа на гламурную, домашнюю богиню.

На её щеках появляются ямочки. Не замечал их раньше.

- Гламурная, домашняя богиня. Принимается.

- Моя мама всегда хотела дочку. Она говорила, что у нее будет две, когда оба её сына женятся.

- У Бернарда была жена?

- Он был помолвлен, когда ему диагностировали рак.

- Должно быть его невеста была опустошена.

- Я бы не сказал. Она ушла от него спустя месяц после того, как он рассказал ей, что болен.

Мне никогда не нравилась Сара. Она всегда казалась мне эгоистичной и больше заботилась о своем собственном благополучии, чем о чьем-либо другом. К сожалению, мои подозрения подтвердились.

- Она сказала, что не может видеть его в таком состоянии.

Я вижу сочувствие в выражении её лица. Она опечалена из-за меня. Из-за моей потери.

- Мне очень жаль, что ему пришлось пройти через это. Как будто получить известие о раке было недостаточно.

- Он чувствовал себя одиноким. Я ненавидел видеть брата в таком состоянии, но с одной стороны хорошо, что она прекратила их отношения в самом начале болезни, а не ушла, когда его состояние ухудшилось.

Вот чего я хочу от Розы. Чтобы она ушла прежде, чем ухудшится мое состояние. Ушла на моих условиях, когда я скажу. Не уйти, когда мне будет уже совсем плохо, потому что она не может справиться с моей болезнью. Бернарду было так больно, когда Сара бросила его. Я не могу пройти через это с Розой, даже если наши отношения сугубо платонические. Ей скоро будет двадцать три. Самый расцвет сил.

Если мне повезет, или не повезет, в зависимости от того, как посмотреть на это, и мое здоровье не будет стремительно ухудшаться, Роза может провести со мной до трех лет по нашему соглашению. Половина третьего десятка. Потраченных на меня. Неправильно ли с моей стороны удерживать её в то время, как она могла  бы найти мужа? Возможно завести семью? И жить счастливо?

Она тепло улыбается.

- Надеюсь, что находясь сегодня на кухне и готовя семейные рецепты, напомнит тебе о счастливых временах, которые ты делил с семьей. Итак, что в рождественском меню?

- Кажунское запеченное филе индейки с заправкой из халапеньо, кукурузного хлеба, сладкого картофеля, Кажунская кукурузная запеканка, Кажунская фасолевая запеканка, соус из клюквы и халапеньо и клюквенные маффины.

- Много кажунского. И много еды для нас двоих.

- Невозможно приготовить рождественскую еду, как эту, для двух человек.

- Мы должны пригласить Вейл.

- У Вейл свои планы.

Роза жила с ней три года. Она должна знать об этом.

- Какие планы?

- У нее есть особенный друг, с которым она проводит праздники.

Роза хмурится.

- Я всегда думала, что она проводит их с тобой.

- Мы обмениваемся подарками прежде, чем она встречается с ним.

Роза ухмыляется.

- Я всегда подозревала, что у нее есть тайный друг.

- Это секрет. Она никогда не разрешала мне встречаться с ним, я лишь знаю, что его зовут Джон.

- Это странно, учитывая, что ты ее лучший друг.

- Он не из Нового Орлеана. Они летают туда/сюда, чтобы увидеть друг друга, но она никогда не пыталась представить нас, когда он был в городе.

- Как давно они встречаются?

- Она была с ним, когда Бернард умер, и ей пришлось лететь домой из одной из своих поездок. Это было десять лет назад.

- Десять лет назад? - она широко открывает рот. - Странно, что за все это время она не позволила вам встретиться. И они не женаты.

Неудивительно. Вейл может быть очень скрытной, даже со мной.

- Что касается брака, я вполне уверен, что она довольна их договоренностью. Она не стала бы с ним встречаться, если бы она не была. И я подозреваю, что он политик, очень известный, отсюда и причина, по которой они держат свои отношения в секрете. Зачем ему портить себе карьеру, афишируя отношения с сутенершей.

- Тебе нравится так её называть?

- Хозяйка притона лучше, чем предприниматель или бизнес вумен, согласна?

Роза хихикает.

- Без комментариев.

- Сейчас ты не на моей стороне, но однажды будешь.

***

Я открываю глаза, когда крики Розы достигают моих ушей и будят мой спящий ум. Не колеблясь я опускаю ноги на пол и пересекаю пространство, чтобы добраться до нее.

Нашим отношениям только месяц, а мы уже попали в рутину, где ее беспокоят кошмары. Я забираюсь на кровать, чтобы разбудить ее, и она почти мгновенно цепляется за меня и опять засыпает.

В среднем я оставляю свою кровать и иду к ней три-четыре раза в неделю. Странно, но я не против. Нисколько. Что меня больше всего удивило, так это то, что мне на самом деле нравится быть нужным. Я бы приходил к ней каждую ночь, поэтому я задался вопросом стоит ли мне это делать, поскольку большинство женщин расценивают это как шаг к отношениям. С Розой я в этом не уверен. Она отличается от других женщин.

- Роза, проснись.

Она мгновенно перестает драться и стонать, когда я говорю. Стало намного легче будить её, чем в первый раз.

- Прости.

Она всегда извиняется.

- Не за что извиняться, малышка.

Она перекатывается на бок и прижимается к моему телу. Я обнимаю её, как делаю это каждую ночь, когда прихожу к ней, чтобы она знала, что она в безопасности. Мой инстинкт, чтобы уберечь ее от вреда.

Я начал испытывать к Розе нежные чувства. Я хочу прогнать ее страхи и  почувствовать, как она расслабляется в моих руках, потому что она доверяет мне.

Но также я хочу почувствовать тепло ее тела. Мягкость ее кожи. Запах ее волос.

- Сладких снов.

Я всегда говорю ей это, как будто это прогонит её кошмары. Я не знаю. Может это работает, ведь, когда я забираюсь к ней в кровать, у нее больше нет кошмаров.

Роза сплетает свои пальцы с моими и сжимает. Этого она никогда не делала. И это дает мне знать, что она не заснула снова, как обычно.

- Баш, я хочу рассказать тебе об этом.

Она готова поговорить о том, что мучает ее; она достаточно мне доверяет?

Я сжимаю ее еще сильнее, мой способ успокоить ее.

- Я слушаю.

- Моей маме было пятнадцать, когда она родила меня. Она не была замужем, так что мы продолжали жить с её матерью и отчимом после моего рождения. Когда мне было семь, сестра моей матери забеременела. Она нуждалась в сестре.