— У-у-х! — Мария отпустила Ирину, отлетела к мужу, обняла его за плечи и крепко поцеловала: — У тебя хорошие приказчики, Боря. Несколько дней и без тебя справятся.

— Вы что, заодно?

— Мне тоже надоело тут в тесноте, — обошла его супруга и обняла уже сзади, чмокнула в ухо: — Давай покатаемся? Очень тебя прошу, милый мой, любимый…

— Чего именно я царевичу наобещал, Иришка? — Стольник положил ладони поверх рук жены. — Все давно из головы выветрилось.

— Поездку, лучший торг и прибыток один к пяти, — охотно перечислила девочка.

— Понятно, — поцеловал сухие ладони супруги стольник. — Тогда надобно взять с собой казну.

Погода выдалась на диво: жаркая и сухая, но облачная, с легким освежающим ветерком. Для дальней поездки лучше и не придумаешь. Вот только над обычным накатанным трактом в летний зной пыль такими клубами стоит — не продохнуть. Коли грузы чем-нибудь не прикрыть — за день толстым желтым одеялом покроются. Еду же и вовсе лучше не возить, коли не хочешь, чтобы потом песок на зубах скрипел. Разве токмо в бочках либо в хорошо провощенных полотняных кулях. По этой причине стольник Годунов и выбрал не прямой путь к Ладоге, по накатанному тракту, а дорогу узким бечевником вдоль Волхова. Не так быстро, зато радовали чистый воздух с ароматами луговых цветов, свежестью речной воды; пение птиц, плеск волн, шелест ветвей прибрежного кустарника.

Сытые, застоявшиеся лошади шли на рысях, легко и стремительно унося на север четырех всадников, двух молодых бояр и двух юных девушек. Путники с интересом смотрели по сторонам с высоты седел, ведя неспешный разговор:

— Боря, ты помнишь, как мы ушли из дома? — Ира поправила прикрывающий волосы кружевной платок. — Если бы только у нас тогда были лошади! Мы бы добрались до Москвы всего за неделю, правда?

— Не знаю, — пожал плечами Борис. — Скакунов нужно кормить, а у нас денег ни копейки не имелось. Самим голодать пришлось.

— Что же вы ели? — громко переспросил Федор Иванович. — Где ночевали?

— Где вечер заставал, там и останавливались, — ответила девочка. — Что найти удавалось, то и ели.

— Как «останавливались»? — не понял царевич. — Но как же вы тогда спали? Где брали постель, чем укрывались?

— Ой, Федька, какой ты наивный! — рассмеялась Ирина. — Ложились на тулуп, накрывались лапником. Если везло, то удавалось рыбку поймать. Если нет, тогда капустку заячью жевали али грибы.

— Просто на тулупе? На земле? — не поверил своим ушам мальчишка. — Разве так можно?

— Нас тоже пару раз в пути ночь заставала, — неожиданно призналась Мария Годунова. — Я тогда маленькой была, да еще гроза началась. До сих пор помню, как молнии в ночи лупили, а мы под телегой теснились. Испугались страшно. А пуще того лошади зашугались, по всем лугам поутру ловить пришлось.

— Я тоже так хочу! — внезапно объявил Федор Иванович. — Хочу спать на земле и есть, что найду! И чтобы гроза!

— Не гневайся, царевич, — пожал плечами стольник, — но сделать для тебя грозу мне не по силам.

— Жалко, Боря! Я полагал, что ты умеешь все, — оглянулся на Годунова царевич. — Но хоть земля-то для меня найдется?

— Все земли окрест твои, Федор Иванович! — развел руками стольник.

— Не мои, — покачал головой паренек. — Отцовские. А опосля отойдут брату.

Царевич дал шпоры коню и сорвался в галоп. Впрочем, уже через час его скакун выдохся и перешел на широкий шаг. Вскоре царевича нагнали остальные путники, стольник поравнялся с сыном государя.

— Ты знаешь, где мы едем, Федор Иванович? — спросил Борис. — Святые земли! Здесь сам Андрей Первозванный проходил и именно здесь, на холме возле сей деревни воздвиг первый на севере христианский крест.

Всадники как раз миновали деревню Грузино.

— Ага… — безразлично кивнул царевич.

Стольник подумал и сказал:

— Скоро стемнеет, Федор Иванович. Коли поворачивать на постоялый двор, надобно делать это здесь.

— А зачем нам постоялый двор, боярин? — тут же вскинул голову царевич. — Нешто окрест свободной земли мало?

— Воля твоя, Федор Иванович… — улыбнулся Борис.

Для привала стольник выбрал обширную луговину недалеко от берега, отделенную от Волхова лишь жидкой полоской из зарослей молодой вербы.

Путники спешились, стольник расседлал лошадей. Девушки ему немного помогли, скинув чересседельные сумки и спутав скакунам ноги, расстелили на земле три войлочных потника и один стеганый, крытый атласом и вышитый желтой шелковой нитью. Царевич в это время бродил среди кустов и заглядывал в мерно катящиеся волны.

Борис, отводя лошадей подальше от места привала, увидел вдалеке на тропе бегущего мужика с топором, быстрым шагом повернул навстречу и перехватил смерда на самом краю травяного поля.

Темнобородый мужик, одетый в замызганную полотняную рубаху и суконную шапчонку, оказался уже без топора. Похоже, разглядел богатые одеяния путников и решил не рисковать, размахивая оружием перед знатными людьми. Однако своей решительности не утратил:

— Сие есть мой покос, боярин! — с коротким поклоном выдохнул он. — Почто травите?!

— Не голоси, от одного выпаса большой беды не случится, — открыл поясную сумку Борис. — Лучше принеси нам пару охапок дров, десяток крупных рыбешек и корзинку репы. Токмо не к стоянке, а на край наволока, к кустам. Чтобы только я видел. Сможешь?

Стольник положил ему на ладонь пяток серебряных новгородских «чешуек».

— Сей миг сделаем! — встрепенулся крестьянин и убежал по тропе обратно.

К возвращению Годунова девушки и царевич уже затеяли игру в камушки — каждый должен был одним щелчком пробить свою окатанную гальку через воротики, образованные двумя другими. Промахнувшийся получал щелбан.

— Я схожу, попробую в реке чего-нибудь поймать, — сказал им Борис и, напустив на себя озабоченный вид, отправился вдоль реки.

Мужик появился где-то через четверть часа. Приодевшись в добротный кафтан и шапку с горностаем, смерд приволок большущий куль из рогожи, полный дров, и корзинку со свеженькими, с красными жабрами, плотвицами, окунями и парой крупных лещей.

— Все как просил, боярин! — тяжело сгрузил он свою поклажу. — Коли еще чего надобно, сказывай. Мой двор тут недалече, в конце тропы.

— Я запомню, — кивнул стольник. — Ступай.

Он выждал еще немного, давая местному время уйти подальше, после чего выгреб рыбу и отправился к месту привала.

— Сегодня нам везет! — бросил он добычу на траву. — На ужин должно хватить. Пойду, пошарю по здешним огородам.

Стольник ушел, скрылся с глаз своих попутчиков, посидел в зарослях бурьяна и вернулся с репой. И уже третьей ходкой приволок куль с дровами.

— Ура-а! — встрепенулась Ирина. — Все как в детстве! Разводи огонь, а я пока улов выпотрошу!

Примерно через полчаса, аккурат к сумеркам, возле кустарника вовсю полыхал костер, вокруг которого сидело четверо людей, одновременно и греясь, и зажаривая рыбешек над огнем на заостренных веточках из вербы — чтобы потом, сковыривая ногтями обгорелую чешую, жадно скусывать зубами горячую белую плоть.

— Первый раз собственное угощение пробую! — неожиданно сказал царевич. — Счастливые вы, все детство так интересно играли… Мне же токмо няньки да воспитатели постоянно досаждали. Всегда как на привязи сидел. Кабы не Ира, что сбегать научила, так и сейчас бы, верно, в клетке медвежьей сидел.

— Я научила? — возмутилась девочка. — А кто меня науськал из окна в сугроб прыгать?

— А кто придумал на деревьях от нянек прятаться?

— А кто норы в сугробе копал?

— Норы это что! А кто в листву палую зарылся да на полдня заснул?

Оба засмеялись, вспоминая былые проделки.

— А с этими тушами чего делать станем, Боря? — указал на лещей царевич. — Их на веточку не нанизать!

— В угли закопаем, когда первый огонь прогорит. Им не меньше часа запекаться надобно. Зато ароматные получаются, просто пальчики оближешь!

Лещи и вправду получились вкусными на изумление, ибо в отличие от прошлого путешествия у Бориса теперь имелись при себе и соль, и туесок с перетертыми пряностями: гвоздикой, шафраном, укропом и горчицей, — к тому же брюхо рыбам он туго забил листьями дикого щавеля и в них же еще и завернул. А сверху — в несколько слоев лопуха.

Ужин путники закончили уже темной-темной ночью. В свете догорающего костра и ярких полуночных звезд они немного передвинулись, сложив войлочные потники вплотную один к другому, поместили в изголовье чересседельные сумки и седла и укрылись стеганым покрывалом, украшенным золотыми вензелями царского сына. И долго-долго смотрели в бархатное небо, переговариваясь о каких-то пустяках.

Рассвет наступил с громких стонов царевича. Он перевернулся, поднялся на четвереньки и поморщился:

— Великие боги, у меня болят все кости от пяток до головы! Как можно так спать? После каждой подобной ночи надобно лечиться целую неделю!

— Ерунда, Федька, сегодня хотя бы мягко и тепло было, — сладко потянулась Ирина. — Когда мы с братом шли в Москву, вокруг еще снег лежал, и костра разводить не получалось. У нас был только один тулуп на двоих, и больше ничего! Помнишь, Боря?

— И вы так ночевали целый месяц? — указал пальцем на подстилку царевич.

— Полгода, — лаконично ответил стольник.

— Это невозможно!

— А помнишь, Федька, как ты предлагал сбежать из Александровской слободы и пешком уйти в твой Суздаль? — широко зевнув, поднялась Ирина. — И как называл меня трусихой, когда я отказалась? Теперь понял, почему я тебя отговорила?

— Да ничего особенного! — повел плечами Федор Иванович. — Тело немного затекло с непривычки. Уже почти прошло. Добрались бы запросто!

— Ты хочешь попробовать еще раз?

— Само собой! — бодро ответил царевич. — Это был самый чудный вечер, каковой я только помню в своей жизни. И что теперь?