- Вики, - осторожно позвал её Себастьян, боясь представить, чем мог вызвать её недовольство, её гнев. Панику. Господи, она действительно была в панике! - Что с тобой, милая?

Она вздрогнула так, будто он ударил её. Это окончательно привело его в чувства. Себастьян присел, поправляя свою одежду, и посмотрел на неё.

- Вики…

- Я не хочу слышать твой голос! - Она резко встала и на дрожащих ногах зашагала к выходу. В волосах её застряла пара соломин. Даже к подолу юбки и белым кружевам пристали соломинки, напоминая о том, что только что произошло. - Я не хочу слышать ни одного твоего слова!

Нахмурившись, Себастьян встал, растерянно глядя ей в спину.

- Что происходит? - спросил он, последовав за ней. - Я, конечно, понимаю, что не должен был…

Она так резко обернулась к нему, взмахнув волосами, что он застыл на месте. Её взгляд почти пронизывал его насквозь. Мог бы испепелить его дотла.

- Если ты ещё раз скажешь об этом, - яростно пригрозила она, подняв к нему дрожащий кулак, - клянусь, я убью тебя!

Она выглядела такой разгневанной, такой напряженной и в то же время такой ранимой и несчастной, что у него сжалось сердце. Себастьян действительно не мог понять, что сделал не так. Да, он сожалел о том, что это произошло именно в конюшне. Неужели именно то, что он любил её здесь, и вывело её из себя?

У неё вдруг повлажнели глаза так, что он вдруг с ужасом понял, что она вот-вот расплачется. Этого он просто не мог вынести. И шагнул к ней.

Резко отвернувшись и одной рукой придерживая разорванный лиф, другой она потянулась к дверям. И Себастьян застыл.

- Ты что делаешь? - прогремел он позади неё.

- Я иду домой!

- Ну, всё, хватит! - Оказавшись рядом с ней, он схватил её за плечи, развернул к себе и крепко обнял, прижав её голову к своей груди. К его огромному изумлению она безропотно подчинилась, обняла его в ответ и уткнулась ему в шею. И заплакала. У него чуть не разовралось сердце, когда он услышал её тихие всхлипы. Погладив её мягкие волосы и вытаскивая соломинки из золотистых прядей, он глухо молвил: - Жизнь моя, что с тобой? Что я сделал не так?

Она долго молчала, продолжая всхлипывать, а потом хрипло попросила:

- Отвези меня домой.

Почему ему вдруг показалось, что приобретенное совсем недавно хрупкое счастье улетучилось как дым, унося с собой всё то хорошее, что они только что подарили друг другу, что разделили друг с другом? У него заболело сердце, когда она крепче обняла его, словно была не в силах отпустить его, но в то же самое время просила его отдалить её от себя. Будто искала защиты от своей боли у него же самого.

- Пожалуйста, - выдохнула она. - Отвези меня домой…

И он отвез. Без лишних слов. Он сделал так, как хотела она. Он сделал то, что должно было успокоить её. Господи, он хотел, чтобы она успокоилась и сказала, наконец, что заставило ее так поспешно уйти. А потом он бы сказал то, что следовало сказать много лет назад.

Да, он был виноват перед ней тем, что позволил этому случиться в конюшне. И готов был искупить свою вину. Он готов был осыпать её сотнями поцелуев, пока она не простит его.

Но когда Вики, не сказав ни слова, скрылась за дверями Клифтон-холла, Себастьян понял, что, возможно, совершил самую главную ошибку в своей жизни, отпустив её без объяснений.

***

Кейт так сильно волновалась за Тори, что места себе не находила. Тори нигде не было видно. Как и Себастьяна. Кейт велела Джека поискать этих двоих, боясь самого худшего: что эти глупцы могут в конец довести друг друга. С решительным видом она направилась к дальнему углу огромной бальной залы, когда дорогу ей преградил её супруг.

- Ты куда это шагаешь, как генерал? - спросил он с нежной улыбкой, от которой в любое другое время она бы растаяла, но только не сегодня.

- Я хочу узнать, где Тори.

- Ты думаешь, графиня знает об этом?

Вопрос мужа ещё больше насторожил её.

- Если ты тоже заметил это, значит, она действительно что-то скрывает. Ты что-то узнал?

- А если она ничего не скажет?

Его предположения могли довести её до белого каления. И он рисковал быть наказанным её гневом. Или каблучком.

Но неожиданно раздался третий голос.

- Не скажет что?

Рядом вдруг возникла сама графиня, с довольной улыбкой глядя на супругов. И Кейт не стала ходить вокруг да окало.

- Где Тори? - почти потребовала ответа Кейт, пристально глядя на графиню.

Мать Себастьяна стала вдруг очень серьезной.

- Об этом лучше поговорить в другом месте.

Её слава заставили Кейт побледнеть.

- О Боже, с ней что-то произошло?

Графиня покачала головой.

- С ней всё в порядке. - Она кивнула в сторону выхода, предлагая последовать за собой, и тихо добавила: - Надеюсь.

У Кейт расширились глаза от испуга.

- Надеетесь?

Джек подхватил её под руку и шагнул за графиней.

- Я боюсь говорить об этом, фея, но не хочу видеть, как ты падаешь в обморок, ведь ты никогда не падаешь в обморок, верно? - мягко проговорил он ей на ухо, нежно сжимая её руку. - Давай сначала послушаем её объяснения, а уж потом сделаем выводы.

Они направлялись в кабинет графа, который, едва заметив их, последовал за ними. И тогда Кейт поняла, что действительно что-то произошло. Сердце обеспокоенно застучало сердце, когда они, наконец, вошли в кабинет.

В углу на диване сидели Алекс и Амелия и о чем-то тихо разговаривали, когда они вошли. Увидев их, девушки вздрогнули, будто их застали на месте преступления, и быстро вскочили на ноги.

- Амелия, Алекс! - воскликнула недовольно графиня, повернувшись к ним. - Почему вы здесь вместо того, чтобы танцевать с молодыми джентльменами, которых я пригласила сюда специально для вас? Прячась от них, вы никогда не выйдите замуж.

Девушки ничего не сказали, нервно сжимая пальцы. Граф отошёл к бару и налил виски в два бокала. Кейт, наконец, подошла к графине и твердо спросила:

- Где Тори?

И именно в этот момент дверь кабинета открылась, и в комнату вошли Себастьян и их дядя Бернард, который шёл следом. Все головы тут же повернулись в их сторону. Себастьян застыл на полпути, не ожидая увидеть здесь почти всю свою семью. И не только.

Повисло такое напряженное молчание, что его можно было ощупать в воздухе.

И первой рискнула заговорить графиня. Так, будто ничего странного не происходило.

- Себастьян, дорогой, ты не видел Викторию? Кейт очень волнуется за неё.

Он какое-то время молча смотрел на них, словно не мог поверить в то, что видел. Он молчал достаточно долго, чтобы обеспокоенность Кейт усилилась. Потом он повернул к ней свою голову и тихо сказал:

- Я отвез её домой.

- Домой? - Кейт по-настоящему испугалась, сделав шаг к нему. - С ней что-то произошло?

- Н-нет, - покачал он головой так неуверенно, что стало очевидно, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Он вдруг повернулся к матери и уже более уверенно попросил: - Вы можете выйти и оставить меня наедине с мистером Уинстедом?

Айрис нахмурилась.

- А зачем тебе оставаться наедине с мистером Уинстедом?

Желваки на его скулах обозначились более отчетливо, давая понять, что он еле сдерживает себя.

- Я хочу поговорить с ним, - с трудом процедил он сквозь зубы, начиная гневаться на свою донельзя любопытную мать.

- Мы с твоим отцом тоже хотели поговорить с тобой. - Она многозначительно посмотрела на дядю Хадсонов и добавила: - И с мистером Уинстедом.

- Мама! - в гневе воскликнул Себастьян, теряя терпение. - Ради бога, вы можете все на минуту выйти отсюда?!

- Не думаю, что то, что ты хочешь сказать, следовало бы скрывать от нас. И, кстати, о чем ты хочешь поговорить с мистером Уинстедом?

Себастьян дышал так тяжело, что казалось, он задыхается. Сжав руку в кулак, он сделал шаг в её сторону и прогремел на всю комнату, наконец, выйдя из себя.

- Я хочу попросить разрешение у мистера Уинстеда отвезти Вики в Гретна-Грин и немедленно жениться на ней!

И снова повисла тишина. На этот раз изумляющая, почти потрясённая. Алекс и Амелия медленно переглянулись. Все присутствующие без исключения, не веря своим ушам, смотрели на Себастьяна так, будто видели его впервые. И видимо это пересилило чашу его терпения, потому что он осознал, что мать превращает всё в фарс. Он смотрел на неё так, словно хотел задушить её.

На этот раз она не рискнула произнести ни слова. Лишь повлажневшие глаза выдавали все те чувства, которые охватили графиню.

Кейт сама едва могла дышать, услышав слова, которые следовало произнести пять лет назад. А может и раньше.

Тишину нарушил их дядя, встав перед Себастьяном.

- Мальчик мой, - заговорил он, глядя на него. - Я бы не стал возражать, даже если бы ты выкрал её из дома посредине ночи. - Он мягко сжал кулак Себастьяна, призывая его успокоиться, и тихо добавил: - Я благословляю вас. Да хранит вас Господь.

Медленно кивнув, Себастьян развернулся и вышел из кабинета. Все продолжали смотреть ему вслед, все ещё не веря в то, что только что произошло.

Кейт даже не заметила, что плачет, когда Джек встал перед ней и вытер её слезы.

- Жаль, что здесь нет Тори, - тихо произнес он, глядя на неё с такой нежностью, что Кейт глухо застонала и прижалась к его груди. Она была слишком потрясена словами Себастьяна. И слишком счастлива за Тори. Обняв её, Джек прижался щекой к её макушке и медленно добавил: - Надеюсь, он завтра сообщит Тори о своем решении.

***

Ещё никогда прежде Тори не чувствовала себя такой раздавленной. Слова Себастьяна, его сокрушительные слова до сих пор звучали в ушах, причиняя невыносимую боль. Как он мог! Как он посмел вознести её на небеса, а потом швырнуть её на грешную землю! Как он посмел прикасаться к ней с таким упоением и нежностью, как посмел принять каждый её поцелуй, каждое признание, раскрывая взамен свои тайны, а потом сожалеть об этом!