Десять минут. Двадцать минут. Тридцать.

Когда старинные часы, пробив ещё раз, известили о том, что прошло уже больше часа, Себастьян ощутил неприятную горечь во рту. Ему было больно от того, что Вики могла так быстро позабыть его и погрузиться в деревенскую жизнь. Движимый желанием поскорее увидеть ее, он просто упустил из виду тот факт, что она даже не знает о его приходе.

Он встал с намерением попрощаться и уйти, но именно в этот момент дверь гостиной отворилась, и в комнату вошли старшие сёстры Хадсон. У него перехватило дыхание, когда он увидел лучезарно улыбающуюся, светящуюся Вики, которая, не замечая его, что-то говорила Кейт. Он не мог отвести от неё своего зачарованного взгляда, с горечью отметив, что никогда в жизни не видел её такой. Почти счастливой.

Она не замечала его вплоть до того момента, пока не заговорила миссис Уинстед.

- Дорогая, - начала Джулия, пристально глядя на Тори. - К тебе гости. Юная Сьюзан утверждает, что ты кое-что забыла в карете, поэтому они с дядей решили вернуть тебе вещицу.

Виктория вдруг застыла и перевела взгляд не на Сьюзан, как предполагал Себастьян, а прямо на него. И продолжала улыбаться так же лучисто и открыто, будто была безумно рада его видеть. Он едва мог дышать, захваченный взглядом её сверкающих серых глаз, которые при виде него наполнились необычайной нежностью и теплом.

Ответная нежность стиснула ему грудь, и Себастьян замер на месте, когда она медленно двинулась к нему. Не сводя с него своего пристального взгляда. У него закружилась голова, когда она остановилась прямо перед ним и прошептала:

- Привет.

Он позабыл обо всём на свете, глядя только на неё. Видя только её. Он хотел подойти ещё ближе, хотел обнять её, вжать в себя, выпить её запах и её саму. Он безумно хотел поцеловать её улыбку. Раствориться в её голосе, её тепле и свете. Господи, он не представлял, что так сильно скучал по ней, пока не увидел её!

- Дядя Себастьян, мисс Тори ведь поздоровалась с тобой, - раздался вдруг рядом голос Сьюзан. - Будет вежливо ответить ей. И почему ты так долго смотришь на неё?

“Господи, откуда взялась Сьюзан?” - раздраженно подумал Себастьян, не в силах оторвать взгляд от Вики, улыбка которой стала ещё шире от слов девочки. Он не мог соображать, когда Вики так маняще улыбалась ему. Но когда Сьюзан схватила его за руку и потянула к себе, он был вынужден очнуться и вспомнить, что находится в гостиной Хадсонов, в окружении Хадсонов. Боже!

- П-привет, - хрипло проговорил он, обнаружив, что пересохло во рту.

Вики кивнула и указала на кресло позади него. Себастьян с радостью принял её предложение, потому что не мог больше стоять на ногах. И едва не плюхнулся в кресло. Господи, он забыл не только о том, где находится, но и растерял все свои манеры! И всё потому, что Вики была рядом с ним. И будила в нем такое неконтролируемое желание, которое с легкостью могло свести с ума.

Она присела на диване рядом со своей тетей, и Себастьян вдруг с дрожью подумал, что если он чуть наклонится вперед и протянет руку, то непременно сможет коснуться её. Матерь божья!

- Как прошла ваша встреча с Адой? - заговорила Алекс, шмыгнув носом.

Видимо бедняжка простудилась после поездки в столицу.

- Замечательно, - ответила Кейт, положив к себе на колени небольшую плетёную корзину. - Она была очень рада видеть нас и напоследок нагрузила нашу корзину всевозможными подарками. Посмотрим, что она передала на этот раз. - Откинув крышку, она полезла внутрь и тут же достала два румяных яблока, и это почему-то это вызвало её улыбку. - Надо же, - проговорила она медленно. - Она не забыла о моём Джеке. Он будет приятно удивлён.

- Я всё удивляюсь, - заметила Джулия, - как эта старушка предугадывает некоторые события.

- По-моему она колдунья, - заявила Алекс раздраженно.

- Никакая она не колдунья, - уверенно улыбнулась Кейт, снова наклонившись над корзиной. - Посмотрим, что у нас тут ещё?.. Вот! - изумленно воскликнула она, доставая баночку малинового варенья. Она посмотрела на Алекс. - Кажется, это для тебя, дорогая.

- Я же говорила! - с торжеством воскликнула она, поправляя очки. - Миссис Джонсон настоящая колдунья. Откуда она знала, что я болею и что малиновое варенье как раз очень полезно при простуде?

- Ниоткуда, - вмешалась Тори, улыбнувшись младшей сестре. - Просто Ада всегда шлёт твоё любимое малиновое варенье в ответ на твои припарки для её глаз.

- Не думаю, что это простое совпадение, - скептически вставила Алекс, всё же приняв баночку с вареньем.

- А это что? - удивилась Кейт, доставь небольшой мешочек. Развязав его, она высыпала на свою ладонь горстку… - Миндаль? - Она подняла голову и посмотрела на сестёр. - Кажется, никто из вас не любит миндаль.

Никто не заметил, как при этом напрягся в кресле Себастьян, схватившись за подлокотники.

- Ада и в прошлый раз дала мне точно такой же мешочек, - вдруг нахмурившись, призналась Тори, глядя на ладонь Кейт. - Я думала, это для Алекс. Неужели ты научилась выращивать цветы из миндаля, дорогая?

Сёстры были готовы рассмеяться, когда неожиданно раздался робкий голос Сьюзан.

- Может, это для дяди Себастьяна? - Когда присутствующие с изумлением повернулись к ней, малышка тихо добавила: - Дядя обожает миндаль и никуда не ходит без них, а сегодня он как раз забыл их дома, когда мы собирались к вам.

Себастьян вдруг прирос к креслу, когда четыре пары женских глаз удивлённо уперлись в него.

- Ты любишь миндаль? - наконец спросила Вики, глядя на него так, будто видела его впервые.

Господи, когда она так пристально смотрела на него, обжигая его взглядом серебристых глаз, он переставал соображать! И был готов тут же наброситься на неё! У него так сильно колотилось сердце, что Себастьян едва мог дышать. Всё, что он хотел сейчас, это прижаться к ней. Всем телом.

- Д-да, - наконец ответил он, вернее пробурчал заплетающимся языком.

Взгляд её вдруг потеплел, стал более мягким, таким ласковым, что Себастьян осознал один важный для них обоих факт: если ещё хоть бы секунду она будет вот так смотреть на него, он действительно не выдержит. Он окинул её долгим, изучающим взглядом. Золотистые, блестящие волосы были собраны на макушке и несколько прядей свободной волной падали на румяное лицо и плечи. Оттеняющее светлую кожу простое платье персикового цвета обрисовало почти каждый изгиб её стройного тела. Грудь была приподнята строго стянутым корсетом, а кружевной вырез не скрывал два манящих холмика. Которые он совсем недавно ласкал губами и руками.

Себастьян ощутил болезненное напряжение и дрожь во всём теле, вспомнив ночь в кабинете лондонского дома отца. Сегодня она выглядела как праздничный торт, покрытый воздушным кремом, который хотелось проглотить целиком. Боже, он так сильно хотел прижаться к ней, так сильно хотел её, что затряслись руки!

Когда его тяжелый взгляд встретился с её застывшим, он понял, что и она вспомнила о той ночи. Она вспомнила его прикосновения и не пыталась этого скрыть! Её щеки окрасил нежный румянец, а губы слегка приоткрылись, словно в ожидании чего-то. Было такое ощущение, что она бы позволила ему прямо сейчас так же откровенно коснуться себя, если бы рядом не было столько свидетелей. Боже, вот сейчас он точно мог запросто потеряет голову!

- Почему ты раньше не сказал мне об этом, Себа? - спросила она тем своим низким голосом, от которого волосы на затылке встали дыбом.

Себастьян ещё больше напрягся, чувствуя, как пересохло во рту.

И за него снова заговорила Сьюзан, благослови её Господь.

- Мисс Тори, а почему вы зовете дядю Себой?

Губы Вики сложились в такую захватывающую улыбку, что Себастьян снова вздрогнул. Господи, это было похоже на невыносимую пытку: видеть её улыбку, видеть её саму и не иметь возможности коснуться её! И что ещё хуже, она делала всё возможное, чтобы он сорвался.

- Много лет назад, когда я была маленькой, мы с твоим дядей условились звать друг друга особыми именами, - мягко ответила Вики, стараясь не смотреть на него.

При этом румянец по-прежнему алел у неё на щеках.

- Как интересно, - протянула любопытно Сьюзан. - А как зовёт вас дядя?

И в тишине комнаты раздался низкий, глубокий голос Себастьяна.

- Вики.

Она вздрогнула и посмотрела на него. Её глаза слегка потемнели и стали почти такими же, как в те минуты, когда он прерывал долгий поцелуй. Она выглядела так, будто он только что поцеловал её.

- И вам нравится ваше особое имя, мисс Тори? - не унималась Сьюзан.

Сердце Себастьяна замерло в груди, ожидая её ответа. Вики снова нежно улыбнулась ему и тихо ответила:

- Безумно.

Он вдруг резко вскочил на ноги, боясь, что совершит какую-нибудь глупость, свидетелем которой может стать невинный ребенок.

- Нам пора, - заявил он слегка охрипшим голосом.

Вики тоже поспешно поднялась. Глаза её расширились, будто её что-то тревожило. Ему вдруг подумалось, что она не хочет, чтобы он ушёл.

- Но… - Она обеспокоенно посмотрела на Сьюзан. - Солнышко, ты говорила, что я что-то забыла в карете… Что это?

Девочка повернулась к Себастьяну.

- Дядя, ты не дашь мне?

- Да, конечно - кивнул он, полез в карман сюртука и, достав блестящую вещицу, протянул малышке. - Вот.

Взяв из рук дяди предмет, Сьюзан вручила его Тори.

- Возьмите, - сказала она. - Думаю, вы уронили её вчера, когда выходили из кареты.

Обомлев, Вики смотрела на свой ридикюль, а потом так внезапно схватила её, будто это была не просто сумочка, а кусок огромного бриллианта. Будто в нем было нечто невероятно ценное. Себастьян нахмурился, изучающе глядя на неё, пытаясь понять по выражению её лица, что особенного было в обычном ридикюле.