- Что случилось? - настороженно спросил он. - Ты хочешь мне что-то сказать?

- Я… - Алекс вдруг замялась, не зная, как начать. - Дело в том, что я заметила, как вы… ты хромаешь.

Лицо Себастьяна помрачнело. Меньше всего на свете он ожидал услышать о своей временной хромоте. Он бросил пергаменты на стол. Лицо его посуровело.

- Что ты хочешь этим сказать?

Алекс сделала глубокий вдох и чуть выше подняла голову. Будто набираясь смелости.

- Я… Я знаю, что тебя ранили во время последнего сражения. Об этом говорилось в письме военного министра, - заговорила она, взволнованно поправив очки. - Тебя ведь ранили в ногу. В прошлом году нашего соседа во время охоты задела пуля. Я сделала ему специальную мазь, и это сняло боль. Сейчас у меня под рукой нет нужных средств, поэтому… - Она вытащила из складок юбки небольшую баночку и протянула ему. - Это мазь на основе мёда, горчицы, соли и соды. Она поможет снять напряжение. Как только нога заболеет, нанеси мазь на нужное место и пару минут полежи.

Себастьян был так сильно тронут её поступком, её подарком, что какое-то время не знал, что и ответить. Он так отчаянно старался быть таким же, как прежде. И так надеялся, что совладает со своими ранами, что не позволит никому видеть свою немощность.

Заметив его колебания, Алекс подошла к столу и поставила на стол баночку с мазью. Она собиралась уходить, но её задержал голос Себастьяна.

- За этим ты и ходила в лавку аптекаря?

Она вздрогнула, замерла и медленно повернулась к нему. Алекс долго смотрела на него прежде, чем ответить.

- Да.

Наклонившись, Себастьян взял баночку и, обогнув стол, подошёл к девушке.

- Спасибо, Алекс, - проговорил он, благодарный ей до глубины души. Она кивнула и снова повернулась к двери, но он снова остановил её своим вопросом. - А откуда ты узнала о письме министра?

Алекс нахмурилась, взглянув на него.

- Твоя мама устроила пикник на берегу озера, и мы все были там, когда посыльный привез письмо.

Сердце Себастьяна забилось быстрее, когда он задал второй вопрос:

- А Вики… она тоже была там?

Алекс полностью повернулась к нему и заглянула в его такие необычные глаза. Он выглядел таким суровым, таким мрачным. Как Тори могла спокойно смотреть на него? Немного помедлив, Алекс вдруг поняла, что судьба дает ей удивительный шанс помочь этим влюбленным. Осторожно взвешивая каждое слово, она медленно заговорила:

- Я никогда прежде не видела её до такой степени… раздавленной. Она многое пережила в жизни. Мы теряли близких. Я думала, что Тори сильная. Но в тот день…. Представь себе, что ты получаешь письмо, в котором говорится, будто Тори погибла. Когда ты думаешь, что теряешь дорогого человека, половина твоего сердца умирает вместе с ним. А может и всё сердце. С того дня, как посыльный принёс письмо, она жила в каком-то тумане, пока у нашего порога не появился ты.

Она резко замолчала, увидев, как побледнел Себастьян. Он с такой силой сжал баночку, что мог запросто раздавить её. Как будто ему было больно от мысли о том, что Тори может погибнуть. Будто он не мог даже допустить такую мысль. И Алекс внезапно увидела истинные чувства этого человека.

- Она была безутешна, но многое изменилось с тех пор. Иногда человеку для счастья нужно совсем немного, - тихо добавила она.

Себастьян не мог произнести ни слова, услышав одну важную для себя вещь. Вики помнила о нём все эти годы, думала о нём. И была раздавлена, получив весть о его гибели. Почти как сегодня. Господи, если бы он получил такое письмо, у него остановилось бы сердце!

Но, Боже, если он был так дорог ей, почему она ни разу не сказала ему об этом? Почему позволяла ему думать, что он не нужен ей? Что мешало ей признаться в этом? Что сдерживало?

Затуманенным взглядом он увидел, как Алекс покидает кабинет и поспешно произнёс хриплым голосом:

- Не говори Вики о нашем разговоре.

***

Тори не могла уснуть, беспокойно ворочаясь в своей постели. Слишком многое произошло за этот день, слишком многое она пережила. Сердце до сих пор замирало от ужаса, когда она думала, что могла бы потерять Себастьяна. Судьба то и дело насмехалась над ней, посылая всё новые испытания, проверяя её на прочность. Но так больше продолжаться не могло. Её любовь к Себастьяну не должна была стать трагичной. Её любовь должна была найти выход, освобождение. Она должна была заполучить его. И чем дальше, тем труднее становилось сделать это.

Понимая, что ни за что на свете не заснет, Тори встала, накинула на ночную рубашку бледно-розовый шелковый пеньюар и направилась к двери. Ей нужно было хоть чем-то занять себя, чтобы успокоиться и перестать думать о Себастьяне. Но воспоминания о его крепких объятиях, нежных словах и неожиданной улыбке продолжали бередить ей душу и вызывали в ней такую невыносимую тоску по нему, что она умирала от желания оказаться рядом с ним.

Спустившись вниз, Тори направилась к библиотеке. Она намеревалась взять какую-нибудь скучную толстую книгу, способную на какое-то отвлечь её от мыслей о нём. Вот только Тори сомневалась, что в мире существовало хоть что-то, способное отвлечь её от Себы.

Душевная тревога и смятение не отпускали её, но Тори заметила полоску света, выбивающуюся из-под дверей библиотеки. Неужели там кто-то был? Может слуги забыли потушить свет? Скорее первое, но кому ещё не спиться в такую тихую, умиротворённую ночь? Недолго думая, она открыла дверь, вошла и закрыла её за собой.

И замерла от открывшейся перед ней картины.

В кресле, стоявшем возле большого стола из красного дерева, сидел Себастьян в белой рубашке, расстегнутой у ворота. Склонив голову, он выпрямил ноги перед собой и сжимал в лежащей на подлокотнике руке какую-то бумагу. Другая рука покоилась на ровно поднимающейся и опадающей груди.

Он спал!

Это было так неожиданно, что Тори застыла у дверей, не смея шевелиться. Впервые в жизни она видела, как он спит. И эта картина поразила её в самое сердце. Она зачарованно смотрела на его неподвижную, мощную фигуру, растрёпанные тёмно-каштановые волосы. Лицо его было расслаблено, и суровость сменилась безмятежностью. Но даже в таком состоянии от него исходила такая боль, он выглядел таким уязвимым, таким ранимым и таким одиноким, что защемило в груди. И ей хотелось коснуться его, обнять и прогнать все его страдания, которые сама же невольно, а быть может и осознанно обрушила на него.

Тори шагнула к нему, чувствуя учащённое биение сердца. Впервые у нее была возможность изучить его всего без страха разоблачения. Расстегнутая рубашка позволяла беспрепятственно разглядеть загорелую шею и верхнюю часть груди, усыпанную редкими чёрными волосами. Чёрные бриджи обтягивали длинные, сильные ноги. В очередной раз её поразило то, каким могучим он стал за пять лет разлуки. Тори знала, что он прекрасен, но, только остановившись перед ним, поняла, что он просто неотразим.

Голова его была слегка повернута набок, и тёмные волосы падали ему на лоб. Тени в комнате скрывали почти всю левую половину его лица, но даже это не помешало Тори увидеть белый шрам, пересекающий весь его левый висок.

Отметина, которая всегда будет напоминать о её грехах.

Чувство вины захлестнуло её. Боже, что она сделал с ним? Тори знала, что никогда не сможет вымолить у него прощения. Она знала, что он, возможно никогда не сможет простить её, но у неё всё же осталось то, чем она могла бы возместить нанесённый ущерб.

Она могла попытаться прогнать его страдания своими прикосновениями, могла бы своими поцелуями забрать себе его боль. Она могла бы тем самым хоть немного унять потребность своего сердца в нем. И, недолго думая, Тори потянулась к нему, чувствуя ком в горле. Но совершенно не была готова к тому, что последовало дальше.

Словно почувствовав нависшую над ним опасность, Себастьян бросил вперёд свободную руку и схватил её запястье за долю секунды до того, как она смогла дотронуться до него. Тори вздрогнула и замерла на месте, не смея дышать.

Зеленые глаза распахнулись, и он посмотрел на неё тем самым своим сурово-тяжелым взглядом, от которого мурашки побежали по спине. Даже резкое пробуждение не помешало ему понять, кто стоит перед ним. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы убедиться, что она не собирается причинить ему вред. Себастьян долго взирал на неё, словно не мог поверить в то, что она не плод его воображения, и когда уверовал в реальности происходящего, он медленно выпрямился в кресле и выдохнул одно единственное слово:

- Виктория.

У неё запершило в голе от той мучительной нежности, с которой он произнёс её полное имя. Он никогда не называл её так, потому что они условились звать друг друга особыми именами с первой же встречи.

Но иногда, очень редко, при очень сильном волнении, он забывал о своём обещании. И в такие минуты Тори казалось, что он вкладывает в одно это слово нечто большее, чем просто имя. Она не представляла, что способна любить его сильнее, но сейчас безграничная любовь к нему просто душила её. Приподняв свободную руку, она осторожно коснулась его щеки и хрипло молвила:

- Милый.

Листок бумаги, зажатый его пальцами, бесшумно упал на пол. Он ослабил хватку, но не убрал от неё свою руку. Глядя ей прямо в глаза своими тёмными, вызывающими дрожь, глазами, Себастьян притянул её к своей груди. Он даже не мог мечтать о таком подарке, который послали ему небеса, но не смог бы сейчас отказаться от неё даже под страхом смерти.

Себастьян думал, что это сон, что он бредит, как это бывало много раз в прошлом, но она была настоящей. Боже, ему явился бесподобный ангел с распущенными золотистыми волосами и в белом, почти прозрачном одеянии! Она была так прекрасна и пленительная, что он с трудом мог дышать.

- Виктория, - снова прошептал он, усадив её к себе на колени.