Тори не могла забыть утреннюю сцену в столовой. Себастьян принял Сьюзан с присущей ему добротой и нежностью, как когда-то принял её, Тори. Несмотря ни на что, внутри он был всё тем же ранимым, робким и безгранично нежным мальчиком, которого она повстречала много лет назад. И которого ни на миг не переставала любить.

Теперь Тори сомневалась, что он способен осознанно держаться от неё на расстоянии. Как могли её страхи и предубеждения затмить разум и помешать ей увидеть очевидное? Даже несмотря на то, что он выглядел утром вполне здоровым, он не до конца оправился от вчерашнего домогания. Но что с ним было не так?

И внезапно приглядевшись к нему, Тори точно заметила, что он непривычно тяжело опирается на правую ногу. Словно ему было больно. И неожиданная догадка поразила её в самое сердце, так что она даже остановилась. Именно в эту ногу ранили его при Ватерлоо! Неудивительно, что вчера половину пути он проделал в карете. Он перенапряг ногу, скача на своем коне.

Какой глупец!

Тори готова была убить его и точно могла сказать, что езда на лошади была лишь предлогом, чтобы не сидеть с ней в одной карете. Почему он не бережет себя? Она бы не укусила его, если бы он ехал с ними в карете с самого начала. И возможно сегодня у него было бы хорошее настроение. И он бы посмотрел на неё, войдя в столовую. И ей не пришлось бы вести тот ужасный разговор.

Тори корила себя за преждевременные выводы и невнимательность. Если бы только она отбросила в сторону свои сомнения и увидела то, что происходило с ним на самом деле!

Они как раз свернули к пруду, когда Себастьян услышал позади чужие голоса. Он рассказывал Сьюзан историю Гайд-парка, и ему удалось на время позабыть утренний разговор. Маленькая рука Сьюзан в его ладони удивительным образом успокаивала. Но обернувшись, он вдруг застыл, увидев, как возле Вики стоят два совершенно незнакомых ему мужчины и о чем-то увлеченно и весело разговаривают с ней. Тот, который был чуть выше другого, слишком близко стоял к ней и поразительно часто опускал взгляд на её чрезмерно открытый вырез. Себастьян даже не думал, что способен испытать такой гнев, но кровь ударила ему в голову, а в ушах зазвенело. Не замечая ничего вокруг, он шагнул к этой “милой” компании, прикидывая, в скольких местах будет ломать кости этим будущим покойникам.

- О, Себастьян, - заговорил Эдвард, увидев подошедшего брата. - Это виконт Марлоу и виконт Эшборт. Они мои давние друзья.

Эшборт? Он не ослышался? Тот самый Эшборт, о котором сегодня утром говорила Вики? Лицо Себастьяна сделалось таким мрачным, что когда он посмотрел на элегантно одетого блондина, тот вздрогнул и запнулся.

- Лорд Б-беренджер, - пролепетал он, протянув руку. - Счастлив познакомиться с вами. Эдвард многое рассказывал о вас.

Себастьян не пошевелился, лишь стоял на месте, тяжело дыша, и размышлял, какой силы нужен удар, чтобы изменить расстояние между этим типом и Вики. Он медленно перевёл взгляд на неё, и нахмурился ещё больше, видя, как дрожит её рука, которую она подняла к горлу. Она волнуется? Из-за присутствия этого типа? Он чувствовал её напряжение и не мог в это поверить! И стал мысленно закатывать рукава, воображая, что уже превратил его в отбивную.

- Виконт Эшборт? - послышался удивленный голос Сьюзан. - Вы тот самый виконт Эшборт, который впервые угостил нашу мисс Тори мороженым?

- Что? - Эшборт ошеломлённо повернулся к Вики, а потом его лицо расплылось в такой отвратительной улыбке, что Себастьян медленно сжал руку в кулак. - Дорогая, - выдохнул он с таким чувством и смыслом, что ноздри Себастьяна расширились от гнева. - Вы помните! Вы не забыли тот памятный день?

Себастьян даже не хотел думать о том, почему для этих двоих тот день был памятным. Он пристально следил за ним, выискивая любой повод, малейшую оплошность, которая дала бы ему шанс отправить Эшборта в нокаут.

- Я…

Тори боялась говорить. Она боялась произнести хоть слово, которое могло в любую секунду вывести Себастьяна из себя. Она уже пожалела, что с самого утра настроила его против себя. И уже никогда бы не подумала, что днём из всех людей на свете встретит именно Эшборта. Тори с изумлением отметила, что Себастьян в гневе. Почти в таком же, как тогда, когда впервые увидел в Клифтон-холле Джека.

Это так сильно потрясло её, что она какое-то время не мигая смотрела на него. Если бы не его замкнутость и холодность, она бы подумала, что он ревнует её!

- Вы так внезапно исчезли из города в тот год, - тем временем говорил Эшборт, не замечая нависшей над ним угрозы. - А затем я узнал о гибели ваших родителей. Мне так жаль… Приношу вам свои искренние соболезнования.

- Благодарю, - тихо кивнула Тори, стараясь не смотреть на Себастьяна, от которого веяло опасностью. - Вы очень любезны, Генри…

Генри! Она называет его по имени! Поразительно. Себастьян заскрежетал зубами. Утешала только одна мысль: она не дала ему особого имени.

- Я всегда спрашивал о вас. - Генри пристально посмотрел на опущенное лицо Тори. - Я хотел ещё хоть бы один раз увидеть вас…

Себастьян резко шагнул вперед, но его остановила предупреждающая рука Эдварда. Пытаясь взять свои чувства под контроль, Себастьян с отчаянием понимал, что ему это удается с каждой секундой все труднее и труднее. Господи, ещё немного и он сорвется, а потом тело этого типа по частям будут собирать по всему Гайд-парку.

К его несказанному облегчению в дело вмешался Эдвард, пытаясь спасти ситуацию.

- Генри, простите, но нам пора. Я обещал наших дам угостить мороженым.

Наконец, Эшборт оторвал свой взгляд от Вики. Однако это не принесло Себастьяну облегчения.

- Вы едете в кондитерскую Лефроя?

- Я ещё не решил…

- Тогда, я хотел бы пригласить вас всех туда. Я хочу угостить вас мороженым. - Он повернулся к Тори и тихо добавил: - Я так счастлив, что встретил мисс Хадсон. Я не могу расстаться с ней так быстро.

Себастьян был уверен, что брат откажется от этого предложения. Ведь не мог же он позволить этим типам, один из которых чуть ли не пускал слюни, глядя на Вики, а второй пожирал глазами Алекс и Амелию, поехать с ними. Эдвард был здравомыслящим человеком. Но каково же было удивление Себастьяна, когда он услышал слова брата.

- Чудесно. Тогда в путь?

И Себастьяну захотелось разбить вместо двух три головы. Он медленно повернулся к брату и так угрожающе посмотрел на него, что тот попятился. Однако его отрезвил милый детский голосок.

- Простите, милорд, - заговорила Сьюзан, взяв напряженную руку дяди в свою ручку. - Но я не могу принять ваше предложение.

Эшборт ошарашено посмотрел на неё.

- Почему же, позвольте узнать, юная леди?

Девочка подняла лицо к Себастьяну и с улыбкой ответила:

- Потому что мой дядя уже обещал угостить меня мороженым. И его обещание для меня дороже вашего.

И неожиданно весь гнев Себастьяна улетучился. Он посмотрел на Сьюзан, а потом поднял лицо к Вики, которая смотрела на него с нескрываемой печалью и беспокойством. Она не выглядела взволнованной появлением бывшего поклонника. Она выглядела очень несчастной. И напуганной.

***

Один Бог знает, как ему удалось вынести общество Эшборта и его приятеля. Вернувшись домой, Себастьян стремительно направился в кабинет и запер за собой дверь, не желая никого видеть. Самое печальное во всей этой истории заключалось в том, что глядя на Эшборта, Себастьян с болезненной ясностью понимал, что Вики не заслуживает такого монстра, как он. Она заслуживала всё самое лучшее.

Удивительно, ведь ещё вчера он думал, что обрел уверенность. Он решил, что сможет претендовать на неё. Но сегодня все его планы полетели к чёрту. Ему было невыносимо тяжело делать такие заключения. И он был в таком гневе, что в данную минуту запросто мог бы убить любого, кто осмелится подойти к нему.

Вики была для него бесценна, и он желал ей только счастья. Но, Господи, он не мог смириться с мыслью о том, что она может быть счастлива вдали от него, счастлива с другим. Как бы он ни любил её, он не мог бы отдать её другому. Никогда. Ни за что. Это было бы для него равносильно смерти.

Он прошёл через ад не для того, чтобы потом отдать её другому. Но что ему сделать, чтобы быть нужным ей?

Неожиданно послышался щелчок в замочной скважине, затем дверь открылась, и в комнату ё Эдвард. Себастьян с гневом уставился на него.

- Как ты вошёл сюда? Я же запер дверь.

- У меня был запасной ключ, - спокойно ответил Эдвард, направляясь к буфету. - Не хочешь выпить?

- Убирайся! - процедил Себастьян, сжав руку в кулак. - Я не желаю тебя видеть!

Плеснув себе немного бренди, Эдвард взял бокал и медленно повернулся. Лицо Себастьяна было намного мрачнее, чем при встречи с Эшбортом.

- По-моему я не заслужил твоего гнева, - спокойно заметил Эдвард.

Себастьян изумленно вскинул брови.

- Не заслужил? Я могу привести с десяток причин, по которым мне следует разбить твою голову!

- Ты хочешь оставить моих детей без отца?

Спокойствие брата вывело Себастьяна из себя. Сделав шаг вперед, он гневно проговорил:

- Убирайся! Уходи, иначе я не смогу сдержаться.

Эдвард долго смотрел на него, а потом тихо сказал:

- Ты думаешь, это что-то изменит? - Он вдруг увидел, как опустились плечи Себастьяна, как весь его гнев вмиг испарился, лицо исказилось, а потом он отвернулся от него. - Если честно, Эшборт мне тоже не нравится, но у него были определённые причины вести себя сегодня с Викторией подобным образом. Сесилия рассказала мне, что он ухаживал за Тори…

- Уходи! - последовал жёсткий ответ.

Но Эдвард не собирался отступать.

- Семь лет назад в свой первый сезон Виктория произвела на всех такое впечатление, что её объявили сенсацией года.