Зарывшись лицом в её душистые волосы, Себастьян пытался поверить в то, что она на самом деле в его руках. В его объятиях. Прижатая к его груди. Он чувствовал дрожь её тела, слышал её глухие рыдания. Её слезы капали ему на грудь, мочили рубашку и проникали в кровоточащеё сердце, растворяясь в костях. Горло перехватил такой комок, что стало трудно дышать. И он не хотел дышать. Ничего больше не было нужно ему. Он хотел просто обнимать её. Вечно.

Амелия и Сесилия смотрели на эту сцену, не в силах произнести ни слова. Единственное, что они поняли достаточно отчетливо: этих двоих нужно на какое-то время оставить одних. Поэтому приподняв с земли корзину Тори, взяв детей и притихшего пса, они зашагали в сторону Клифтон-холла, чтобы предупредить родных Тори о случившемся.

- Мне показалось, - тихо шепнула Сесилия, - что моё сердце разорвётся… Ты это видела?

- Да, - глухо кивнула Амелия и незаметно смахнула слезинку. - Кажется, Алекс была права…

Парализованный охватившими его чувствами, Себастьян не представлял, сколько прошло времени с тех пор, как Вики оказалась в его объятиях. Он вообще потерял ощущение пространства и времени. Ему казалось, что не существует ничего и никого, кроме Вики. Кроме девушки, которую он любил так сильно, что резало в груди.

Её рыдания причиняли ему невероятную боль. Он всё крепче обнимал её, мысленно моля успокоиться. Он даже не предполагал, что его душа способна ощутить хоть что-либо, но она вдруг перевернулась, когда Вики вжала своё лицо ему в шею, и он почувствовал на своей коже её теплые губы и мокрые щеки.

- Прошу тебя, - выдохнул он, вздрогнув, - не плачь…

От звука его голоса Тори захотелось плакать ещё больше. Боль в сердце никак не желала утихать. Она-то думал, что если ей представиться случай обнять его, все её мучения тут же прекратятся, но все оказалось совсем иначе. Обнимая его, она ощущала боль во стократ сильнеё. Боже, а ведь она едва не потеряла его!

- Не могу, - всхлипнула она, сильнеё сжав его плечи, ощущая его дрожь и напряжение каменных мышц.

Боже, каким сильным он стал! Какими широким стали его плечи! Он так сильно изменился, но в то же время оставался всё тем же Себастьяном. Смыслом её жизни. Её существования.

- Тебе больно? - хрипло спросило он, ощущая аромат её волос, который будоражил всё внутри.

- Нет.

Ложь, которую оба тут же уличили, легко сорвалась с её губ и врезалась в его сердце.

- Ох, Вики, - прошептал он, с трудом сглотнув, и до самого предела вжал её в свое истосковавшеёся по ней тело.

- Себа…

В груди у него словно что-то лопнуло, когда Себастьян услышал свое особое имя из её уст. И только тогда он, наконец, по-настоящему осознал, что это не сон. Что он дома, с Вики. И что он нужен ей, хоть немного, иначе она не стала бы обнимать его так крепко и с таким отчаянием.

В этот момент Себастьян почему-то поверил, что сможет обрести покой. Когда-нибудь он сможет так же обрести её. До этого мгновения он никогда не думал, что способен надеётся, но объятия Вики творили с ним невероятные вещи. Надежда, которую он никогда не знал, неуверенным толчком пробудилась у него в груди. Словно только рядом с Вики он мог понять жизнь. И самого себя.

Момент был настолько хрупким и значительным, что Себастьян полностью погрузился в него. Он хотел думать только о Вики. Чувствовать только её мягкое, податливое тело, её тепло и запах. И внезапно понял, насколько никчемны его мысли об отъезде. Он ни за что не сможет оставить её и уехать отсюда. Ни за что не сможет жить без неё. Ведь она была его судьбой. И видит Бог, он хотел этого больше всего на свете!

Немного придя в себя и глубоко вздохнув, Себастьян открыл глаза и поднял голову. Они стояли посередине дороги совершенно одни. Вся компания видимо ушла в Клифтон-холл, чтобы подготовить родных Вики к их приходу. Он должен было отнести её домой, где о ней позаботятся, где излечат её раны. И где ему предстояло оставить её, а самому вернуться в свой пустой и холодный дом. Как бы ни было мучительно думать об этом, сейчас он должен был отодвинуть в сторону все свои чувства ради Вики. И он медленно зашагал к Клифтону, держа в руках самый бесценный дар мира.

Так, молча, они и добрались до Клифтон-холла, где все уже в жгучем ожидании наблюдали, как Себастьян на руках несёт к дому Тори. Вот только ни Себастьян, ни тем болеё Тори ничего этого не замечали, полностью погруженные в свои переживания.

Успокоившись настолько, что перестала плакать, Тори ощутила в груди пустоту. Раньше за этим непременно следовал холод, от которого дрожали даже кости. Но на тот раз рядом был Себастьян. И он обнимал её так крепко, что согрел своим теплом. Тори вдруг обнаружила, как нечто холодное и черное уползает у неё из груди и освобождает её сердце от чего-то очень тяжелого. На неё вдруг снизошёл необычайный покой. И это было не жуткое оцепенение. Это был именно покой. Коего она не знала так давно.

Чуть ослабив объятия, Тори сделала глубокий вдох и тут же почувствовала его до боли знакомый запах. Густой аромат миндаля и свежих трав. Она помнила этот запах так хорошо, что ощутила дрожь во всем теле. И сладкую тоску в груди. Тори отчаянно захотелось посмотреть на него. И приподняв голову, она утонула в теплых изумрудных глазах, которые смотрели прямо на неё.

- Как ты себя чувствуешь?

Его голос прозвучал хрипло и тихо. И заставил её вздрогнуть до самых пальчиков ног.

- Я.. мне уже лучше. - Покраснев, она снова опустила голову ему на плечо. Господи, она до сих пор не могла в полной мере поверить в то, что находится у него на руках! - Прости, - неожиданно пролепетала она виновато.

Себастьян даже остановился от её слов.

- Что? - Он удивленно взглянул на её румяное лицо. - Что за глупости ты говоришь? Мне не за что тебя прощать.

- Но всё вышло так… глупо. И я промочила тебе рубашку.

- Даже не думай об этом! И, к тому же, моя рубашка самое последнеё, о чём я в состоянии думать.

“О чём ты думаешь в первую очередь?” - хотелось спросить Тори, но она не посмела. Она боялась нарушить то хрупкое единение, которое окутало их обоих.

Сделав пару шагов в молчании, Себастьян вдруг тихо заметил:

- Я и не знал, что у Шона есть пёс.

Тори уцепилась за возможность поговорить с ним хоть о чём-то.

- Да, - кивнула она. - Бонни был подарком твоего брата на трехлетие Шона.

- Бонни, - фыркнул он. - Какое ужасное имя они ему дали. Не могли придумать ничего интереснеё?

Тори не сразу поняла, о чём он говорит. Но когда до неё дошёл истинный смысл его слов, она вздрогнула и резко вскинула голову. Бонни, так в шутку называли Наполеона. Наполеон проиграл в сражении при Ватерлоо. В том самом, в котором участвовал и Себастьян. Девушка замерла, словно её вернули в холодную, совсем другую реальность. Он заговорил о войне, и ей до безумия захотелось спросить, как он пережил всё это. Как выжил? Как ему удалось вернуться? Но она не успела произнести и слово, потому что их внезапно окружили обитатели Клифтона. К ним подбежала запыхавшаяся тетя Джулия и взволнованно спросила:

- Господи, Тори, что с тобой произошло, девочка моя?

Джулия была больше потрясена тем, что видит племянницу на руках этого сурового мужчины, нежели от новости о том, что та упала. И Себастьян с такой щемящей нежностью смотрел на Тори, что невольно сжалось сердце.

Тори болезненно вздрогнула и повернула голову к тете. Ей было невыносимо тяжело возвращаться в настоящеё, потому что все её мысли были о прошлом. Прошлое, которое невозможно было исправить, но которое нужно было хоть как-то сгладить.

- Я… я упала, - тихо ответила она, вдруг густо покраснев от того, что все видят её на руках Себастьяна.

- Как ты себя чувствуешь?

В голове всё смешалось, и Тори вдруг снова сникла, понимая, что совсем скоро она вновь окажется одна. Без объятий Себастьяна. И наклонив голову, она честно призналась:

- Не знаю.

Джулия выпрямилась, собравшись с мыслями. Нужно было действовать очень осторожно и тактично, чтобы не выдать своих чувств.

- Идёмте в дом. - Когда они вошли в дом и направились в гостиную, Джулия указала на диван и сказала, глядя на Себастьяна: - Посадите её сюда. Амелия сказала, что ты ушибла ногу. Алекс немедленно приготовит мазь или компресс, который поможет тебе. Да, Алекс?

- Конечно, тетя, - кивнула Алекс, стоя рядом с подругой. Она даже не сдвинулась с места, потрясенно глядя на этих двоих, видя эмоции, которые отражались на их, казалось бы, замкнутых лицах.

Себастьян подошёл к дивану и вдруг замер, с ужасом понимая, что ему предстоит отпустить Вики. Что совсем скоро он перестанет ощущать её тепло. Перестанет ощущать саму жизнь. Внутри всё восстало против этого. Он не был готов к этому, не мог, не знал, как отпустить её. Он крепче обнял её и взглянул в потемневшие серебристые глаза. И задохнулся, когда её подрагивающие губы глухо вымолвили:

- Себа…

Она просила его не делать этого!

Она теснеё прижалась к нему, призывая его не отпускать себя!

Тори вдруг ощутила давящую боль в груди, боль, не похожую на прежние переживания. На этот раз она по-настоящему не могла отпустить его и была готова отдать за это всё, что попросит жизнь. Она видела, как пелена страданий застилает его глаза, видела, что он никак не может решиться на это, и мысленно умоляла его оставить всё как есть.

Но снова жестокая реальность вторглась в их мир. Джулия подошла к ним и попросила ставшим вдруг хриплым голосом:

- Опустите её на диван, Себастьян.

Себастьян напрягся так, словно на него рушились все стены мира. Он дышал тяжело и с трудом. Сердце стало стучать быстреё в преддверии страшного мгновения. Он никак не мог заставить отпустить себя её, но всё же одеревеневшая спина нагнулась, и он бережно посадил её на диван. Когда же медленно, словно в каком-то ужасном сне, стал отнимать от неё руки, Себастьян услышал её горький всхлип. Этот звук сотворил с ним нечто невероятное. Он был на тоненькой грани, на волосок от того, чтобы снова сгрести её в свои объятия и унести далеко-далеко. На секунду он закрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание, пытаясь свыкнуться с мыслью о том, что она больше не у его груди. А потом медленно выпрямился, сдавленный тяжестью вселенной, и, не замечая никого, отошёл к окну.