Черт побери, но он всегда терял ясность ума, когда дело касалось её.

Застонав, Себастьян упал на диван, прикрыв глаза рукой.

Виктория!

Её имя было выжжено у него в груди, прямо в сердце. Это имя вызывало боль во всем теле. Это имя могло бы вылечить его от всех болезней. Это имя терзало его и одновременно спасало от беды. И это было агонией, которую он переживал с того самого дня, когда впервые повстречал её.

Златовласую, очаровательную, смышленую девочку, которая буквально озарила его тусклую, ничем не примечательную жизнь. С её появлением он будто пробудился от глубокого сна, ему явились все краски мира. Он знал точно, что теперь просыпаться по утрам не такая уж и сложная задача, потому что впереди его ждала встреча с ней. Она заполнила собой всю его душу. И он был только рад позволить ей это сделать, потому что хотел этого больше всего на свете.

Поначалу маленькая девочка, она покорила его одной своей улыбкой и светящимся взглядом. Когда она смотрела на него своими серебристыми, лучистыми глазами, ему казалось, что само солнце касается его сердца. Она была похожа на маленького ангела, который спустился к нему с небес. И он относился к ней как к ангелу, оберегал от дуновения ветерка и капелек дождя. Он читал ей книги, рассказывал все то, что знал. С рассветом солнца он бежал на пляж только для того, чтобы увидеть в начале дня её. Ради того, чтобы угодить ей, он как сумасшедший бегал за ней по пляжу, позабыв об остальном мире. Пока этот мир не встал между ними.

Пока она не подросла и не превратилась в ошеломляющую красавицу.

Себастьян сделал глубокий вздох, откинув голову на спинку дивана. Мысли о ней будоражили его сознание, его дух. И в особенности его тело.

Он обожал бывать с ней у их валуна, не мог насладиться мгновениями, когда она сидела возле него и слушала его замысловатые речи о далеких философах и мужах истории, качая при этом головой и журя его за столь сильное рвение к знаниям.

- Ты так много знаешь, что когда-нибудь у тебя обязательно лопнет голова, - говорила она с улыбкой, которая заставляла его терять дар речи. - Почему бы просто не жить?

Для неё все было так просто. Но не для него. Ведь он был старше, он знал законы жизни. А она была ещё слишком мала, чтобы понимать мир. Понимать его. Порой ему казалось, что он сам себя не понимает. Но глядя ей в глаза, он мог точно сказать, чего хочет от жизни.

Она постоянно твердила, что он должен чаще улыбаться. Раньше он никогда не задумывался над этим, но теперь. Теперь, когда рядом была Вики, он не мог позволить себе забыться хоть бы на миг, чтобы она не поняла истинный смысл его улыбки, его взгляда, его прикосновений. Ему всегда была нужна Вики. Даже когда она была девочкой. Это были самые опасные его мысли. Боже, ему было всего четырнадцать лет, возраст, когда в тебе просыпаются самые потаённые желания, но он безумно боялся их. Боялся коснуться её не так и тем самым напугать её. Себастьян пытался держать себя в руках, подавлять свои истинные чувства и всегда улыбался ей, по первому её требованию, лишь бы доставить ей радость. Лишь бы увидеть блеск её бесподобных серых глаз.

Прошёл год с тех пор, как в его жизни появился неземной ангел. Уже целый год как она жила в его сердце.

Он был готов на все ради неё.

И был готов убить того мальчика, который на импровизированных рыцарских турнирах ударил Вики.

В тот день он испытал такой животный ужас, что ему потребовалось несколько недель, чтобы прийти в себя. Себастьян был ошеломлён тем гневом, той яростью, а потом и паникой, которые мгновенно скрутили его изнутри. Ему казалось, что ударили его. Что земля ушла из-под ног, а сердце перестало биться. И действительно, лучше бы ударили его, а не её. Потому что с ней не должно было случиться ничего плохого. Вики была для него слишком дорога, чтобы наблюдать даже, как она морщится, не говоря уже о том, чтобы видеть её корчащейся от боли. В тот день он наиболеё полно осознал, как сильно она нужна ему.

Но, черт побери, у него не было возможности, никакого права сказать ей об этом. Ей было всего девять лет!

Она называла его своим лучшим другом, а он вздрагивал словно от боли, не желая быть ей просто другом. Да, она проводила с ним всё своё свободное время. Но ему нужно было больше. Потому что они росли. Росла и его любовь к ней, его привязанность. И ответственность за неё.

И сокрушительное, настоящеё, почти болезненное желание, которое он в один день обнаружил в себе. Себастьян сначала дико испугался этого. Он не знал, как отнестись к этому. Господи, он желал Вики в самом примитивном смысле! Ему казалось это чем-то мерзким, словно он мог запятнать даже свои мысли о ней. Он сходил с ума, мучился днями и особенно ночами. А потом понял, что должен сдерживать себя. Иначе погубит её и потеряет навсегда.

Себастьян полюбил её с самого первого дня, когда она попросила принять её в своё общество. Он любил и был вынужден скрывать свою любовь, чтобы не напугать жизнерадостную девочку, которая стала его миром. Он надеялся, что когда она подрастет, когда придет время, он непременно откроет ей свое сердце, расскажет, а ещё лучше покажет, как сильно любит её. И тогда ему не придется сдерживать себя. Ему не придется страдать. Тогда наступит блаженное облегчение. И хоть он читал бессчётное количество книг, он не мог найти нужных слов, чтобы выразить свои чувства к ней.

Однако время шло, и она подрастала. Стала так пленительно прекрасна, что Себастьян терял голову от одного её вида. У него перехватывало дыхание, когда он видел её. У него подгибались колени, когда она подходила ближе. У него дрожали все внутренности, и разрывалось сердце, когда она касалась его. Боже, он мечтал о том, чтобы она дотронулась до него и никогда больше не отпускала от себя. Желание постоянно прикасаться к ней сводило с ума. И не имея возможности излить на неё всю свою любовь, Себастьян боялся не выдержать и взорваться. Он больше не мог вместить в себе все те чувства, которые испытывал к ней.

Вот и сейчас, сидя в слабо освещённой библиотеке, в своем излюбленном месте, Себастьян вспоминал её глаза, когда увидел её впервые после пятилетней разлуки, и ощущал дикое желание прижать её к ноющей груди, сплавить с собой и никогда больше не отпускать.

Когда бы он ни приходил к ней, что-то обязательно отталкивало его от неё. Боже, он так сильно устал постоянно терять её!

И однажды действительно потерял её.

Все изменилось после того дня, когда он признался ей, кем хотел стать. Это был его единственный путь обрести уверенность в себе и в завтрашнем дне. И эта была уникальная, почти единственная возможность завоевать её. Ведь у него не было ничего. Он был вторым сыном графа, и хотя отец выделил для него небольшие средства, это едва бы хватило на то, чтобы купить скромный коттедж где-нибудь в глухом месте. А на что они будут жить дальше? Себастьян не хотел для Вики такой участи. И зная свои возможности, свою замкнутость и робость, он мог претендовать только на сан священнослужителя. Ведь это так хорошо подходило ему. Он думал, что отучится на викария, заимеёт свой собственный приход, и будет жить с Вики долго и счастливо, в мире и согласии.

Но все пошло прахом.

Вики не нужен был священник. Она восстала против этой мысли так, словно он хотел занять место самого Сатаны. Как она не могла понять, что это была его единственной возможностью предложить ей нечто большеё, чем имел? Но она не хотела священника. Она хотела банкира, военного, клерка, барристера, кого угодно, но не священника.

Он не мог понять причину, по которой ей пришлась не по вкусу эта профессия. Что было плохого в сане священника? Она говорила о том, что это не принесёт ему смеха и улыбки. Но ему не нужны были ни смех, ни улыбка, если бы рядом с ним была она. Он не видел смысла в улыбке. Его улыбкой была только Вики.

Но она назвала его занудой. Лучше бы она сразу вырезала его сердце из груди.

После этого она полностью поменяла свое отношение к нему. Её словно подменили. И Себастьяну было до боли обидно наблюдать, как она игнорирует его, проходит мимо так, словно его и вовсе не существовало. Он терпел это, он покорно сносил все её гневные, порой жестокие речи. Потому что любил её. Просто умирал от любви к ней. Она была нужна ему даже тогда, когда причиняла ему боль.

Никогда прежде он не думал, что для неё он всего лишь зануда. Она стояла перед ним, такая красивая, такая гордая и говорила, что поедет в Лондон, найдет себе жениха и выйдет замуж. Неужели за время его отсутствия она научилась резать сердца, его сердце? Она что, не понимала, что этим делала с ним? Он и так не знал ни секунды покоя. Он учился день и ночь, чтобы завоевать её, предложить ей все радости жизни, но уже начинал проклинать тот день, когда уехал.

Себастьян не мог лишить её сезона, как бы сильно не боялся отпустить её от себя, не мог лишить её того, что по праву принадлежало ей, чем она обязана была насладиться будучи молодой дебютанткой. Он не имел права привязывать её к себе, пока она сама не выберет его. А она заявляла, что выйдет замуж за того, кого найдет в Лондоне? Она с ума сошла? Господи, наверное, это он сошел с ума, потому что до поездки в Кембридж он не знал ни одну девушку, наивно храня верность только ей одной!

И сознания того, что она с такой лёгкостью может предать его, ожесточило Себастьяна. Он словно попал в чистилище, ежеминутно думая о том, что мог потерять её, пока гнил в стенах университета. Как он мог потерять её? Она была для него больше, чем жизнь. И поначалу усердный ученик, он постепенно превратился в безумца. И в один день, не выдержав больше ни секунды вдали от неё, Себастьян послал к черту учебу и поехал в Лондон, чтобы наблюдать за ней издалека, умирая от ревности к ней, горя желанием убить любого, кто посмеёт дотронуться до неё.

А потом он совершил то, что навсегда перевернуло его жизнь. Себастьян сделал то, что перечеркнуло все, во что он до этого верил, и о чем мечтал. Он совершил злодеяние, которое перевернуло всю его жизнь и превратило его в грешника.