Вокруг стола уже собралась толпа, но Парис легко протолкался в первый ряд. Он лишь смутно слышал возбужденный шепот вокруг и догадался, что за столом кто-то крупно выигрывает, но ему были глубоко безразличны все игры, зачастую заманивающие азартных людей в долговую пропасть.

Он не отрываясь смотрел на нее. Сегодня на ней было платье цвета яшмы, на фоне которого ее волосы напоминали вороново крыло, с чуть заметным зеленоватым отливом. На глазах зеленые тени, вокруг изящной шейки — ожерелье из бриллиантов и изумрудов. Она на мгновение подняла взгляд и заметила его. В темных глазах что-то промелькнуло, и Парис возрадовался. Он не придумывал! У него возникло то же ощущение, что и неделю назад, когда он ее впервые встретил.

С того дня он каждый вечер приходил в казино, но она его избегала. Он пребывал в мрачном отчаянии, уверенный, что никогда больше с ней не заговорит. Джемма смирилась, сама осматривала город и получала приглашения на невероятное число вечеринок. Большое достижение, если учесть, что здесь она была чужой.

Мария Альварес почувствовала, как затрепетало сердце, когда парень, которого звали Парис Хакорт, подошел к столу и уставился на нее. Она узнала, как его зовут и где он остановился на следующий день после их первой встречи. В первый вечер ей хотелось забиться в истерике от злости, что Уэйна Д'Арвилля даже нет в стране. Ей надо было чем-то заняться, чтобы не сойти с ума. По крайней мере, этим она объясняла интерес, проявленный ею к этому юноше.

Она даже вызнала кое-что о семье Париса. Его отец был большой шишкой в Голливуде. Она была уверена, что видела один из его фильмов. Девушка рядом с ним была красоткой, и, не знай Мария, что та — его сестра, она наверняка бы мучилась ревностью.

— Следующая карта двойка. Возьми. Попытаемся до пяти карт.

Тоненький голосок в ухе отвлек ее от мыслей о Парисе, она с большим, почти физическим трудом оторвала взгляд от красивого лица и показала крупье, что берет еще одну карту.

— Бубновая двойка для мадемуазель. — Двое игроков справа вышли из игры. Сидящий напротив человек, похожий на отставного полковника, взял восьмерку — перебор.

— Следующая пятерка, бери, — прошипел Винченто ей в ухо. Она взяла и открыла карты. Все вокруг восхитились ее удаче и смелости.

Пальцы с розовыми перламутровыми ногтями выровняли растущую стопку фишек. Парис смотрел на них, потом взглянул ей в лицо и вдруг понял, что именно она привлекает толпу.

Красота и везение. Он почувствовал ломоту в паху и постарался успокоиться. Он потерял свою невинность в четырнадцать лет с помощью массажистки матери, высокой шведки с добрыми глазами и умелыми руками. С той поры у него перебывало несколько подружек, но ничто не подготовило его к такой встрече.

Мария, чувствуя его упорный взгляд, подняла глаза, и руки ее, лежащие на зеленом сукне, задрожали.

— Вон он, видите, за высокой брюнеткой в искусственном жемчуге? — прошептал Антуан на ухо Уэйну, и тот увидел маленького уродца с быстрыми нервными глазами и неподвижным лицом, что служило признаком глубокой сконцентрированности.

— Каким сигналом они пользуются? — спросил он.

— Непонятно. Руками, очевидно. Видите, он все время почесывает щеку? Но никто так и не смог подойти к нему поближе. Смотрите.

Антуан подал знак Рене, одному из «наблюдателей» казино, одетому как официант и с пустым подносом в руках. Он пошел вокруг стола, приближаясь к уродливому карлику. Уэйн видел, что тот его заметил и тоже начал медленно обходить стол. Рене последовал за ним. Эта молчаливая игра продолжалась на глазах у ничего не подозревающей публики, пока Антуан не поднял бровь, велев Рене остановиться.

— Любопытно, — заметил Уэйн, чувствуя, что начинает злиться.

— Более того, мистер Д'Арвилль. Это опасно. Я… никто из нас не понимает, как они это делают.

Уэйн подошел поближе, наблюдая за низеньким уродцем в смокинге не по росту. Он уже решил, что девушка — всего лишь исполнитель, мозговой центр — этот мужчина. Он внимательно смотрел на него, стараясь заметить, как он показывает ей, надо ли взять карту или спасовать.

Через несколько секунд в его мозгу зазвучал сигнал тревоги, по коже поползли мурашки, он почувствовал, что за ним следят. Уэйн обежал взглядом зал. Все не отрывались от игры за исключением юной американки, которая смело смотрела на него. Уэйн прищурился, сразу узнав этот жаждущий взгляд, потом отвел от нее взор, зная, что мурашки вызваны не ею.

Наконец, убедившись, что опасность исходит не от зевак, Уэйн взглянул на стол. Мария Альварес сразу ощутила его взгляд на своем лице, будто черви вгрызлись ей в душу. Она с трудом сдержала дрожь. Этот человек, этот монстр был ее отцом. Мысль была столь отвратительной, что ее затошнило. Но она подняла голову и не отвела взгляда. Уэйн слегка удивился ненависти в ее глазах. Мария же была уверена, что на лице отца не заметила даже искорки узнавания.

— Месье? — пробормотал Антуан.

— Кивни Жан-Люку.

Антуан довольно улыбнулся и встретился взглядом с крупье. Ему даже кивать не пришлось. Жан-Люк, студент университета, изучающий днем социологию, крупье и дамский угодник по ночам, искусно перетасовал карты. Мария увидела даму червей, хотя Винченто пообещал ей пятерку бубён, и нахмурилась. Услышала голос Винченто:

— Там была пятерка. Я уверен.

Она проиграла три тысячи франков. Проиграла и в следующий раз, но зато поняла, в чем дело. Ее глаза метали молнии в сторону красавца-крупье, который ответил ей невинным взглядом.

Мария медленно встала, забрала свои фишки и пошла прочь, не обращая внимания на разочарованные возгласы вокруг и не чувствуя себя достаточно подготовленной, чтобы встретиться с наверняка торжествующим взглядом Д'Арвилля. Она медленно направилась к кассе, где поменяла фишки на наличные.

— Не понимаю, что случилось, — проныл Винченто в ее ухо. Она повернулась и нашла его — он стоял за огромным растением в кадке. Медленно прошла мимо, не взглянув на него, но пробормотала достаточно громко, чтобы он ее услышал:

— А я понимаю. Он приказал проклятому крупье давать карту с низу колоды.

Марчетти печальными глазами следил, как она прошла в гардероб. Он старался изо всех сил. И, конечно, не рассчитывал на жуликов, в его институте никогда не мошенничали. Внезапно Винченто безумно захотелось домой, но нет, придется вернуться в гостиницу и обсуждать дальнейшую стратегию. Однако, как ни восхищался он решительностью и умом Марии, он все же не понимал, что та может сделать.


Мария и сама не знала, что предпринять. Она отдала номерок и пока ждала, когда ей подадут манто, боролась с желанием ворваться к отцу в офис и выцарапать ему глаза. Подонок, даже не узнал ее, свою собственную дочь! Она заставит его заплатить. Он еще будет унижаться…

— Надеюсь, вы не собираетесь идти одна со всеми этими деньгами?

Она круто повернулась при звуке мужского голоса, посмотрела в ласковые карие глаза и поняла, что впервые в жизни хочет мужчину. Не нуждается в мужчине. Не желает проявить благодарность. Она хочет мужчину. Слегка испугавшись, она все же умудрилась холодно пожать плечами.

— Я могу взять такси.

— Я тоже. Почему бы нам не взять одно на двоих?

Парис ловко взял норковое манто из рук гардеробщицы, которая кивнула и галантно отошла. Он любовно накинул его на плечи девушки трясущимися руками, не зная, как поступит, если она откажется. Мария не отказалась.

В такси она нервничала, ощущая его близость, исходящее от него тепло, говорившее то, что они боялись высказать словами.

В гостинице Парис наблюдал, как она передала дежурному деньги, чтобы тот положил их в сейф, потом пошел с ней к лифтам. Мария не знала, что сказать. Впервые она находилась с мужчиной, не имея никаких корыстных интересов.

У двери Парис взял ключ из ее бессильных пальцев и прошел за ней в темный номер, закрыв за собой дверь. Она не попыталась зажечь свет, но через несколько минут их глаза привыкли к темноте.

— Как тебя зовут? — шепотом спросил Парис.

— Мария. Мария Альварес.

Парис протянул к ней руки и прижал к себе.

— Я люблю тебя, Мария Альварес, — прошептал он, наклонил голову и поцеловал ее. Наверное, слова должны были показаться ей смешными, он был очень молод, они только что встретились. Но Парис верил в то, что говорил. И Мария это знала.

Ее губы казались бархатными, и он невольно сжал ее сильнее. Мария забыла все вечерние неприятности и выбросила из головы мысли о том, что делать дальше. Она чувствовала, как откидывается назад, и вскрикнула, когда губы Париса сжали ее сосок через шелк платья. Ноги ее готовы были вот-вот подогнуться, она дышала с трудом.

Парис подхватил ее на руки, отнес к кровати и вместе с ней упал на покрывало, опираясь на локти. Мария выгнула спину, чувствуя давление его бедер. Внизу живота все пульсировало, мысли путались. Так вот какое оно, желание. Настоящее желание.

Он начал раздевать ее, торопился, действовал неуклюже, но Марии было все равно. Она даже не обратила внимания, как затрещало дорогое платье, когда заело молнию. Парис целовал ее шею, плечи и уши, потом опустил голову к груди, где розовые соски так и молили о внимании со стороны его влажного, горячего языка. Мария запустила пальцы в чистые шелковистые волосы, голова откинулась, глаза смотрели в потолок. В комнате раздавались только ее стоны и ласковое бормотание Париса.

Ноги ее вздрогнули, когда он снял с нее туфли и трусики. Нетерпеливо избавился от смокинга, оставив дорогую одежду валяться где попало. Мария почувствовала, как мягкие волосы на его груди коснулись ее живота, потом она ощутила язык в своем самом сокровенном месте и инстинктивно раздвинула ноги.

Карлос никогда не делал ничего похожего. Его ласки были машинальными, обязательно под простыней и очень непродолжительными.