Дат снова заморгал, а Брайан рассмеялся:

– И ты еще говоришь, что у меня звездная болезнь.

– При чем тут звездная болезнь? Я просто спросила, могут ли они помочь. Они сказали, что без вариантов, и тогда я решила узнать насчет автографов. Они с радостью выслали мне форму, когда я предложила навестить их во время предсезонных сборов и снять ролик для «Приключений Синдера и Эллы».

Брайан вскинул голову и посмотрел на меня с детским восторгом:

– Что? Ты правда так сказала? Они согласились?

Я снова усмехнулась:

– Они были приятно удивлены, узнав, что Брайан Оливер – их большой фанат, и сказали, что сочтут за честь, если их предсезонка станет первым приключением Синдера и Эллы в большом спорте. Мне, наверное, выдадут чирлидерскую форму и помпоны, а тебе придется иметь дело с им нападающими. В любом случае на этой неделе Синдер и Элла проведут сутки в тренировочном лагере «Грин-Бей Пэкерс». Да г и Лиз тоже приглашены.

Обменявшись с Дагом восторженными взглядами, Брайан в два шага пересек комнату и заключил меня в объятия. Аккуратно прижав меня к груди, он поднял меня на руки и покружил в воздухе.

– Красавица моя! Ты самая лучшая девушка на свете!

– Я знаю. А теперь опусти меня на пол, и пусть Лиз тоже откроет свой подарок.

Когда мы наконец заняли свои места (а это произошло не сразу, потому что Брайан принялся целовать меня, пока я не покраснела как рак), он притянул меня себе и внимательно посмотрел на маму.

Разворачивая бумагу, Лиз выглядела очень озадаченной: судя по всему, она опасалась обнаружить внутри еще одну футбольную форму с автографами. Но все изменилось, когда она увидела подарок.

– О, Элла! – Лиз прикрыла рот рукой, и ее глаза наполнились слезами. – Как красиво!

Она взяла в руки большой коллаж с нашей сказочной фотосессии с Нэшем Уилсоном и показала его Дату с Брайаном. Фотографии вышли еще более волшебными, чем я могла представить. Мы поехали на съемку в Редвудский лес на севере Калифорнии. Я никогда не была там раньше, но сразу полюбила это место всей душой: я больше нигде так явственно не ощущала мистическую атмосферу дикой природы.

Дат присвистнул, а Брайан шумно вдохнул воздух.

– Я тоже такой хочу, – пробормотал он.

Я хохотнула:

– Есть что-то, чего ты не хочешь?

– Полно всего, – машинально ответил Брайан. Его взгляд был прикован к фотоколлажу.

Он представлял из себя сочетание лучших групповых, парных и отдельных портретов. Брайан снова вскочил и подбежал к маме. Он опустился на колени, чтобы подробнее рассмотреть фотоколлаж. Он провел руками по раме и покачал головой:

– Это не просто моя прихоть. Это необходимость.

Лично мне из всей фотосессии больше всего понравился мой отдельный портрет. Я сидела на стволе огромного упавшего дерева посреди густого леса. Сквозь листву пробивался единственный лучик солнца, который освещал меня как прожектор.

По задумке Нэша мне сделали заостренные эльфийские уши и огромные прозрачные крылья холодного голубого оттенка. Из одежды на мне были лишь коротенькая голубая юбочка и топ, который едва прикрывал грудь. Волосы с вплетенными в них маленькими голубыми цветами выглядели так, будто их разметал ветер. Было трудно поверить, что сказочное создание на фотографиях – это я.

Я сидела в позе эмбриона. Фото было сделано сбоку, но я смотрела в объектив, слегка опустив ресницы. Нэш оказался прав: мои глаза сияли и придавали мне особое очарование. Но круче всего в этой фотографии было другое: текстура моей кожи, покрытой шрамами, удивительным образом сочеталась с корой старого дерева. Я органично вписывалась в ландшафт и напоминала лесную нимфу. Этот снимок должен был украсить обложку моей книги.

Нэш презентовал фотографии в своей галерее в апреле. Харви помог нам организовать мероприятие по этому случаю, и я впервые выступила с речью о своем опыте и рассказала, как много эта фотосессия значила для меня. Благодаря снимкам Нэша и моему выступлению мы попали на обложку журнала «Тайм», где было опубликовано подробное интервью.

– Я серьезно, Элла. Мне тоже нужен такой, – повторил Брайан.

– Отлично. Теперь я знаю, что подарить тебе на день рождения.

На самом деле у меня уже было готово три Других коллажа для нас с Брайаном, и они висели у меня в квартире, над диваном в гостиной.

Брайан нахмурился:

– Но до него еще три недели.

Я засмеялась:

– Думаю, ты переживешь, большой избалованный мальчишка. Может, лучше посмотришь, что я приготовила для тебя сейчас?

Я протянула ему небольшую коробочку, которую он отложил, пока рассматривал фотографии, и легонько встряхнула ее. Брайан широко улыбнулся и сел рядом со мной. Он начал было открывать упаковку, но остановился и угрюмо посмотрел на меня:

– У меня нет ничего для тебя.

Я усмехнулась:

– Ты уже подарил мне подарок. Множество подарков. Помнишь? Поездку в Бостон, например. Мне больше ничего не нужно.

Брайн помрачнел еще больше:

– Это другое. Я ничего не подарил тебе на прошлое Рождество, если ты помнишь. Тебе нужно было предупредить меня насчет праздника. Я бы придумал что-нибудь милое.

– Все в порядке, Брайан. Мне не нужен подарок.

Я лукаво улыбнулась и пропела строчку из моей самой нелюбимой песни про Рождество:

– «Все, что я хочу на Рождество, – это ты».

Брайан подозрительно посмотрел на меня и поморщился:

– Ты решила мне отомстить?

Я расхохоталась:

– Да! Ты доставал меня этой песней несколько недель. Так что ты заслужил. Давай уже, открывай.

Брайан разорвал подарочную упаковку и удивленно уставился на меня. В его руках была маленькая бирюзовая коробочка из «Тиффани». Я ответила на его немой вопрос невинной улыбкой. Брайан заглянул в коробочку и растерялся еще больше: внутри лежал футляр для кольца. Мне пришлось укусить себя за щеку, чтобы не рассмеяться, когда он открыл футляр и уставился на кольцо.

– Ты купила мне помолвочное колечко?

– О нет, – прощебетала я, изо всех сил пытаясь сохранять серьезное выражение лица. – Это чтобы ты надел мне его на палец.

Брайан посмотрел мне в глаза, и я пошевелила бровями.

– Ну вот, кажется, у тебя все-таки есть для меня подарок.

Брайан опустил руки на колени и удивленно вытаращился на меня:

– Ты делаешь мне предложение?

Я отмахнулась, как будто он задал самый тупой вопрос в своей жизни.

– Господи, нет. Это твоя работа. Я просто тонко намекаю, что я, пожалуй, готова к тому, чтобы ты это сделал. Когда ты сам будешь готов, конечно.

Когда Брайан наконец обрел дар речи – а ему потребовалось не менее пятнадцати секунд, – его губы изогнулись в хитрой улыбке, и он взял кольцо в руки.

– И это, по-твоему, тонко?

– Тонкий намек – понятие растяжимое. Все зависит от толстокожести человека, которому надо намекнуть.

– Я не толстокожий. Ты сама отказалась переехать ко мне и достала меня рассуждениями о том, что ты не готова к серьезным взрослым вещам, таким как брак и дети.

– Ну, к детям я по-прежнему не готова, – быстро ответила я, проигнорировав грустный вздох со стороны Лиз. – Но для семьи я, пожалуй, созрела. И для переезда в новый дом тоже. Скоро мой договор аренды истечет, и мы можем подобрать что-то новое на свой вкус.

Глаза Брайана заблестели, и он погрузился в свои фантазии. Он всегда хотел, чтобы у нас была своя (немного безумная) голливудская версия «американской мечты». Кинопремьеры и церемонии вручения наград, с одной стороны, – и дети в доме с белым красивым заборчиком – с другой. И кошка. Не собака. И это по-своему мило: мой большой, сильный, взрослый, доминирующий мужчина любит ласковых маленьких котиков.

– Можем позвонить риелтору, когда вернемся домой, – предложил Брайан. – Она будет счастлива, что я наконец решил серьезно заняться этим вопросом.

Брайан начал искать более комфортный дом с учетом моих потребностей, как только я съехала от отца, но, когда я переселилась в квартиру, он на время прекратил поиски.

– Возможно, нам стоит подождать, пока мы вернемся из Новой Зеландии, – напомнила я.

Брайан должен был отправиться на съемки остальных частей «Хроник Синдера» в августе, сразу после своего дня рождения. Первый фильм имел невероятный успех и побил все рекорды кассовых сборов, поэтому студия автоматически дала добро на все следующие части саги. Съемки должны были идти параллельно – для сокращения производственных расходов, а значит, Брайан проведет в Новой Зеландии, где снималась первая часть, как минимум восемь месяцев. Естественно, я планировала ехать с ним и с нетерпением ждала своей первой поездки за границу. Мы улетали на следующий день после его дня рождения. Я могла работать с сайтом оттуда, а Скотт оставался в Лос-Анджелесе, чтобы позаботиться обо всем остальном.

– Ладно. Тогда займемся этим сразу, как вернемся. Обещаешь?

– Обещаю. – Я улыбнулась и взяла его руку – ту, в которой он по-прежнему держал помолвочное кольцо. – Так вот, насчет кольца…

Брайан снова лукаво ухмыльнулся и поднял одну бровь.

– Ты же вроде говорила, что не просишь меня сделать тебе предложение?

– Так и есть, – ответила я с невинным взглядом. – Я просто объясняю тебе смысл своего подарка. Посмотри на гравировку.

Брайан присмотрелся и впервые обратил внимание, что на внутренней стороне кольца выгравирована надпись. Прочитав ее, он расплылся в улыбке.

– «И жили они долго и счастливо».

– Это и есть мой подарок, – просияла я.

– Долго и счастливо? – переспросил он.

Я кивнула и едва заметно улыбнулась.

– Ну так что, будешь и дальше тянуть время или все-таки попросишь моей руки?

Я вытянула вперед руку, недвусмысленно намекая, что мне не терпится скорее увидеть колечко на пальце. Брайан ответил мне суровым взглядом из серии «Я – Брайан Оливер, и никому меня не сломить».

– Я никогда ни о чем не прошу. Я требую, – заявил он, выпятив грудь. – И я не собираюсь делать тебе предложение только потому, что ты мне так сказала. Испортила мне всю романтику. Я-то хотел сделать тебе самое креативное, красивое, эпичное и романтичное предложение на свете!