– Это было… э-э-э… любопытно, – угрюмо заметил он, хотя кончики его губ дрогнули, как будто он пытался сдержать улыбку.

Обстановка немного разрядилась. Я усмехнулась в ответ.

– Я познакомилась с Джессом пару недель назад. Тот еще тип. Ретту следовало этого ожидать.

– Мне кажется, получилось очень мило, – заметила Дженнифер. – Людям понравится. Только не забудь сделать субтитры для всего, что он говорит на видео.

– Конечно, – заверила я. – Это слишком весело, чтобы оставить без перевода.

– Ты ведь поможешь мне отомстить? – с надеждой спросил Ретт, коснувшись моего плеча. – Мне нужно срочно восстановить честь и достоинство. Любой ценой.

Я потрепала его руку и чмокнула в щеку.

– Что-нибудь придумаем. Обещаю.

Ретт снова расплылся в улыбке:

– Надо как-нибудь встретиться за обедом и составить план действий. А теперь пойдем, я хочу вас всех кое с кем познакомить.

Мы прошли в фойе кинотеатра. Ретт еще должен был пообщаться с настоящими журналистами на красной ковровой дорожке, и мы решили подождать его внутри. До начала фильма оставалось совсем немного времени, и многие зрители уже заняли свои места в зале, так что в фойе было не так много народу. Краем глаза я заметила, куда направился Ретт, которому наконец удалось пробраться в кинотеатр, и тихонько усмехнулась. Папа взволнованно затаил дыхание.

Дженис Бишоп совсем не укладывалась в мои представления о типичной писательнице. Она скорее походила на сотрудницу папиного офиса – красивая женщина, выглядящая моложе своих лет. Стильная и дерзкая, она с первого взгляда производила впечатление интеллектуалки. Теперь, когда я прочитала несколько ее книг, пазл сложился. Ее романы отличались феноменальной фактической точностью и сложными, захватывающими сюжетами. Такие книги мог писать только очень умный и педантичный автор.

Заметив нас, Дженис широко улыбнулась и раскрыла навстречу мне объятия.

– Элла! Дорогая! Я так рада тебя видеть!

Меня уже не удивляло, что совершенно незнакомые люди рады встрече со мной. Я протянула мисс Бишоп здоровую руку и, чмокнув ее в щеку, обратилась к ней по имени, как к старой знакомой:

– Взаимно, Дженис.

Я потихонечку привыкала к жизни в Голливуде.

– Ты не представляешь, как я удивилась, когда мне сообщили из издательства, что ты попросила копию моего нового романа для рецензии. Мне очень приятно, что ты решила познакомиться с моим творчеством и открыть для себя новый жанр.

Я уже немного привыкла к людям в Голливуде, но по-прежнему не могла поверить, что обладаю реальным влиянием в этом мире. Каждый раз, когда мне говорили комплименты, я впадала в растерянность и не знала, что ответить. Это было так странно!

– На самом деле спасибо надо сказать моему папе. Он так обожает ваши книги, что мне даже стало любопытно. Ему не так легко угодить. – Я высвободила руку и указала на отца. – Дженис Бишоп, знакомьтесь, это мой папа, Ричард Коулман. Прокурор округа Лос-Анджелес.

– Ого! – просияла Дженис. Думаю, она была под впечатлением. – Ну как вам? Надеюсь, мои книги не слишком далеки от реальности.

Папа усмехнулся и протянул ей руку.

– Что вы, – возразил он. – Ваше глубокое понимание вещей поражает меня вновь и вновь. У вас талант, мисс Бишоп.

– Прошу вас, зовите меня просто Дженис. Вы не против, если я буду называть вас Ричард? Знаете… я как раз планировала развернуть действие нового романа в Лос-Анджелесе. Что-нибудь про местные преступные группировки. Мне как раз понадобится много фактической информации. Так что номер прокурора этого прекрасного округа, без сомнения, достоин войти в список избранных контактов на моем телефоне.

Отец с гордостью выпятил грудь. Я еще никогда не видела его таким довольным.

– Звоните в любое время, Дженис, – улыбнулся он. – Сочту за честь ответить на любые вопросы.

Я немного отступила, чтобы папа мог представить Дженнифер и насладиться общением со своим кумиром. Интересно, как встреча с Дженис Бишоп повлияет на мнение папы о мире шоу-бизнеса? Надеюсь, оно изменится в лучшую сторону. Я знаю, он сам сказал, что готов принять Брайана в семью. Но что он имел в виду? Готов ли смириться с работой и образом жизни Брайана? Я опасалась, что отец по-прежнему будет сохранять дистанцию в общении с моим парнем и не даст близняшкам проводить с нами время из-за нашей известности. И я очень надеялась, что сегодня вечером он поймет: скандал, случившийся на Рождество, – жестокая случайность. В мире знаменитостей тоже есть много хорошего.

Брайан подкрался ко мне и шепнул на ухо:

– Пойдем в зал.

Когда я покосилась на папу, он хихикнул:

– По-моему, ему и так неплохо.

Дождаться начала сеанса сидя – это лучшее, что мог предложить Брайан. К этому времени я уже достаточно долго стояла на ногах и успела устать.

– Пап, мы пойдем искать свои места. Увидимся там.

Папа продолжал весело щебетать с Дженис и не услышал меня, но Дженнифер кивнула. Наши взгляды встретились, и она едва слышно прошептала:

– Спасибо тебе.

Я кивнула и улыбнулась в ответ. Понаблюдав за ними еще несколько мгновений, я вошла в зал вместе с Брайаном. Он сжал мою руку, как будто внезапно почувствовал мою неуверенность.

– Все в порядке?

– Я точно правильно поступила? Может, не стоило приглашать папу сегодня?

Брайан оглянулся на моего отца и покачал головой:

– Я думаю, все правильно. Ты ведь этого хотела.

Он прав. Я действительно хотела наладить отношения с отцом. У нас были проблемы, и не маленькие, но, как бы то ни было, он мой папа. Доктор Пэриш посоветовала дать ему еще один шанс. Она считала, что теперь мне будет легче: я больше не зависела от него, а он не нес за меня ответственность. Надеюсь, она была права.

– Я правда хочу, – прошептала я. – Но я все равно боюсь разочароваться еще сильнее.

– Он пришел сегодня, Элла. Он здесь.

Я вздохнула:

– Ты прав. Он пришел. А я знаю, как он ненавидит подобные мероприятия.

Брайан снова хихикнул:

– А по-моему, сейчас ему вполне норм.

Это уж точно. Папа, Дженнифер и Дженис весело смеялись, и он активно жестикулировал.

– Я рада, что ему нравится.

– Я тоже.

Больше сказать было нечего. Только время покажет, стоило ли снова впускать отца в мою жизнь. Поэтому мы молча направились к своим местам. Кто-то позаботился обо мне и забронировал для нас с Брайаном удобные места, чтобы мне не пришлось подниматься по лестницам или пробираться через толпу по узким проходам.

Кинотеатр был забит до отказа, и скоро стало очень душно. Я хотела снять куртку до того, как сяду, но мне потребовалась пара секунд, чтобы собраться с духом. Под косухой на мне был открытый топ, который обнажал мои плечи и почти всю спину. Да, я пришла на премьеру «Принца-друида» в мамином платье, и люди уже видели мои шрамы раньше. Но от этого не становилось легче показывать их снова.

Я попросила Вивиан помочь мне с первым нарядом для «Приключений Синдера и Эллы». Я хотела выглядеть иначе, чем в видеоблоге, который я вела из дома. Вивиан пришла в восторг от предложения одеть меня на свой вкус и дала волю фантазии.

На Рождество я пообещала ей и Джульетте носить более открытые вещи, и Вивиан решила этим воспользоваться. Она считала, что это поможет мне преодолеть скованность в общении с Брайаном. Вивиан назвала это «малышовыми шажками». Я продолжала повторять эту мантру снова и снова, пытаясь убедить себя в ее правоте.

Малышовые шажки. Этот наряд – шаг в правильном направлении… Я просто должна снять куртку…

На мне был длинный стильный топ ярко-красного цвета с открытой спиной и аккуратным декольте спереди, его застежка располагалась на шее. Вивиан подобрала к нему черные легинсы из блестящей кожи, черную кожаную косуху, лакированные балетки и шляпу-котелок. Карамельную трость пришлось оставить дома – сегодня я решила пойти с классической черной тростью. Я выглядела как какая-нибудь чокнутая панк-принцесса. Мой наряд был модным, вычурным и неформальным одновременно.

Брайан, судя по всему, тоже был под впечатлением. Пожалуй, это самый дерзкий прикид в моей жизни – даже Брайан разинул рот, когда увидел меня. Ему явно нравился этот смелый и соблазнительный стиль. Кажется, он весь вечер раздевал меня взглядом. А ведь он еще не видел меня без куртки!

Малышовые шажки. Малышовые шажки. Малышовые шажки. Сними куртку, Элла.

– Ты в порядке?

Вздрогнув, я попыталась справиться с волнением и переключилась на Брайана. Он встревоженно смотрел на меня и ждал, пока я сяду.

– Извини. Да, все хорошо.

Я выдохнула и набрала в легкие побольше воздуха, медленно снимая куртку.

Брайан изумленно вскинул брови. Его не просто удивил мой выбор. Он буквально пожирал меня взглядом. Я покраснела и отвернулась, чтобы повесить куртку на спинку кресла.

Увидев меня со спины, Брайан со свистом вдохнул воздух. В следующее мгновение он схватил меня за бедра и притянул к себе, прижав спиной к своей груди. Его руки скользнули по моей талии и сомкнулись на животе. Вдыхая аромат моих волос, он коснулся губами моего уха и прошептал бархатным голосом, предназначенным исключительно для аудиокниг:

– Элламара… – Он поцеловал чувствительное место за ушком и продолжил: – Ты хоть представляешь, что ты делаешь со мной сегодня вечером?

По спине побежали мурашки, и все мое тело затрепетало.

– Ну, примерно представляю, – весело отозвалась я. – Может, я этого и добивалась.

Брайан сжал меня в объятиях и с тихим стоном сказал:

– Сегодня я ночую у тебя.

Это был не вопрос. Скорее ультиматум. И я совсем не возражала, но хотела еще немного подразнить его.

– Тебе завтра рано вставать, и твой дом гораздо ближе к студии, чем мой.

– Мне. Все. Равно.

Я почувствовала, что, если не прекращу эту игру сейчас, поведение Брайана станет слишком неприличным для переполненного кинотеатра. Я развернулась к нему и с улыбкой ответила: