Она замолкла, наклонила голову набок, внимательно рассматривая Эллу, и ее лицо приняло озабоченное выражение.

– Ты выглядишь, будто тебя поезд переехал. Ты что, плакала?

– Мам!

Голос Дата звучал предупреждающе:

– Лиз.

Мама проигнорировала нас обоих и притащила Эллу к небольшому дивану у стены.

– Что с тобой случилось? Выглядишь очень плохо. Пожалуйста, скажи мне, что обычно мой сын заботится о тебе лучше, чем сейчас.

Искренний ужас в мамином голосе заставил Эллу слегка улыбнуться.

– Брайан прекрасно обо мне заботится, – заверила она маму, когда они уселись.

Мама все еще сжимала ее руку, а теперь начала еще и поправлять ей волосы.

– Вчера вечером у меня был жуткий день, и он привез меня сюда. Он позволил мне побыть настоящей девчонкой и проплакать несколько часов, пока я не отключилась, а утром принес завтрак в постель.

Моя девочка. Она хотела, чтобы мамино мнение обо мне стало лучше. Хотя завтрак она потребовала сама в качестве расплаты за мою нескромность. Тем не менее я действительно пытался приободрить ее, и все остальное было правдой.

Мамино лицо смягчилось, и по моим жилам стало растекаться тепло. Она улыбнулась мне, будто я снова был маленьким мальчиком, которому она поправляла одеяло и пела колыбельные перед сном. Я тоже расплылся в улыбке. Было не так-то просто заслужить мамино одобрение.

– Приятно слышать, что он хоть чуточку воспитан, – поддела она меня.

Я пожал плечами:

– У меня просто чокнутая мамуля, которая научила меня страху божьему при общении с женщинами.

Дат посмеялся, а мама закатила глаза.

– Ну, кто-то должен был. Твой папочка точно не собирался.

Вздохнув, она снова переключила внимание на Эллу.

– Я очень рада, что он наконец нашел девушку, которая за ним приглядит. Я вижу, как он счастлив с тобой. – Ее глаза увлажнились, и она шмыгнула носом. – Я видела во вчерашних новостях, что произошло. Это просто ужасно. Очень жаль, что тебе пришлось пройти через это. Прости, что его жизнь осложнила твою. И спасибо тебе за то, что ты была рядом с моим мальчиком во время этого безумия.

Элла со слезами на глазах улыбнулась маме и неожиданно обняла ее. Она прошептала ей что-то – я не расслышал, – и мама обняла Эллу еще крепче.

– Благослови тебя Бог, милая.

Я взглянул на Дага, но в ответ он лишь пожал плечами, как бы говоря взглядом:

– Женщины!

Мама отстранилась от Эллы и ласково посмотрела на меня:

– Эта девушка просто умница.

Я улыбнулся Элле:

– Я знаю.

Она позволила мне помочь ей подняться и поцеловала меня в щеку, а я обнял ее за талию. Мама смотрела на нас, будто сдерживая слезы.

– Что ж…

Хлопнув в ладоши, она в мгновение ока превратилась в знакомую мне с детства суровую женщину.

– Полагаю, нам всем стоит освежиться. Пойдемте вместе на праздничный обед! Или вы встречаетесь с семьей Эллы? Я бы хотела познакомиться с ними, пока я здесь.

Мы с Эллой зажмурились. Я вопросительно посмотрел на нее, и она вздохнула, понимая, что нам придется объясниться. Рано или поздно мама все равно бы узнала. Я прижал Эллу к себе, пока она говорила.

– Тут такое дело… Вчера я порвала все отношения со своей семьей.

Мама тихонько охнула и прижала пальцы ко рту. Дат подошел к маме и обнял ее, озабоченно глядя на нас с Эллой.

– Что произошло? – спросил он.

– К моим сводным сестрам приставали, и мой отец был очень зол. Мы поссорились, и это было ужасно. Он снова сделал выбор в пользу своей новой семьи, как и раньше, когда мне было восемь лет.

Элла пожала плечами, будто не слишком переживала, но я почувствовал, как она дрожит.

– Он сказал, что, если я продолжу встречаться с Брайаном, мне стоит уйти. Я так и поступила. Я даже не собрала вещи. Поэтому я и выгляжу в стиле «переехал поезд» или «спала в одежде». Брайан сейчас все, что у меня есть.

После этого признания я крепко прижал ее к себе. Внезапно эмоции переполнили меня так же, как и ее.

– Это из-за вчерашнего происшествия в кинотеатре? – тихо спросила мама.

Когда ее озабоченный взгляд встретился с моим, я понял, о чем она думала. Моя слава стоила Элле семьи.

Элла почувствовала мамин страх и затрясла головой.

– Это был лишь повод, – тихо призналась она. – Мои проблемы с отцом были намного серьезнее.

– Бедняжка, – прошептала мама.

Она оторвала Эллу от меня и снова крепко ее обняла.

– Что ж, тогда добро пожаловать в семью, дорогая. Мы очень рады принять тебя. Правда ведь, Дуглас?

– Конечно.

Я улыбнулся оттого, как смягчилось лицо Дугласа, когда он кивнул Элле. Девушкам всегда удавалось растрогать его. Возможно, и к лучшему, что у него не было дочерей, потому что они могли бы управлять им как угодно. Я не сомневался, что еще до возвращения родителей в Висконсин Элла овладеет этим искусством.

Дуглас – классный парень. Он спокойный и очень добрый, да к тому же интеллектуал, умеющий оценить уместную шутку. Раз уж он женился на моей матери, значит, ему нравятся сильные, задорные личности с собственным мнением. Скорее всего, он полюбит Эллу так же, как и моя мама. На самом деле из них выйдут прекрасные родители для Эллы, если ей это будет нужно.

– Всю свою жизнь я мечтала о дочери, но даже когда я вышла замуж за Дата, мне снова достались мальчики. У него три сына от первого брака. Они все немного младше Брайана, так что шансов на появление дочери у меня все меньше.

Я почувствовал легкую головную боль.

– Мама, сбавь немного обороты.

Элла выглядела, как загнанный олененок, который вот-вот сбежит.

– Мы встречаемся немногим меньше двух недель. Мы пока не собираемся выбирать кольца. Не пугай ее.

Мама заметила испуг в лице Эллы и нахмурилась.

– Брайан, не будь дураком. Никто здесь не думал ни о кольцах, ни о свадьбе. – Она взглянула на меня с прищуром. – Кроме тебя. – В ее глазах сверкнул азарт.

– Мам, нет. Даже не пытайся.

Она распрямила плечи и подняла подбородок.

– Я не думала об этом. Ты думал. – В ее самодовольной улыбке было что-то людоедское. – Милый, если ты раздумываешь о…

– Мам! – закричал я достаточно резко, чтобы она оборвала речь.

Ее глаза округлились, как бейсбольный мяч, но она закрыла рот и ждала, что скажу я. Возможно, впервые. Элла тоже уставилась на меня. В ее глазах мелькала паника. С моих уст сорвался стон. Как разговор так быстро мог повернуть не туда?

Я судорожно потер виски, чтобы расслабиться, глубоко выдохнул и посмотрел на маму так строго, как мог.

– Никто ничего не говорит о браке, ладно? Я просто имел в виду, что тебе не стоит так давить, а Элле в последние сутки хватило переживаний. Ты сейчас все портишь своей настойчивостью, а Элла слишком вежлива, чтобы сказать тебе об этом.

Мы с мамой молча смотрели друг на друга, а когда она попыталась заговорить, я упрямо нахмурился:

– Мама, нужно устоять перед соблазном.

– Ну, это ты…

– Остановись.

– Но если вы, ребята, собираетесь…

– Нет.

– Дорогой, я просто думаю, что…

– Все, никаких домыслов. Тема закрыта.

Я сложил руки на груди и дождался, пока фанатичный блеск в ее глазах потухнет. Она постояла еще несколько секунд, переводя упрямый взгляд с меня на Эллу. Когда она повернулась к Дату, как бы прося о помощи, он отрицательно помотал головой.

– Ты слышала парня, Лиз. Лучше просто закрыть тему.

– Что ж. – Она возбужденно фыркнула, а потом заворчала под нос. – Я не слишком давила. Из всего смешного, что…

Она покачала головой и улыбнулась моей девушке.

– Элла. Милая. Давай позволим мужчинам заниматься тем, что им действительно интересно, то есть открыть ящичек пива и смотреть футбол, пока мы с тобой сходим на шопинг. Если ты даже не собрала сумку, тебе понадобятся кое-какие мелочи, прежде чем ты сможешь забрать свои вещи.

– Нет, – выпалил я до того, как Элла смогла ответить.

Они озадаченно уставились на меня. Я все еще был слишком заведен. Я не хотел, чтобы отказ прозвучал так резко.

– Извините. С шопингом все в порядке, я просто не хочу, чтобы вы отправлялись одни прямо сейчас. Только не после того, что произошло вчера. Вокруг Эллы слишком много шумихи, это просто небезопасно. Мы можем все вместе поехать по магазинам после обеда. Или еще куда-нибудь. Если вам так хочется, я вызову телохранителя, чтобы он следовал за нами в слишком оживленных местах.

Элла кивнула. Вчерашний вечер действительно стал для нее потрясением. Мама нехотя согласилась, заметив, что Элла дрожит.

– Ой, ну ладно. Полагаю, это разумно. Брайан, дорогой, будь умницей и помоги Дату принести наш багаж из машины, пока я позабочусь об Элле.

Не дожидаясь моего ответа, она потянула Эллу к моей спальне, словно четырехлетнюю девочку.

– Мы сделаем тебе горячую ванну и точно найдем в моем чемодане что-то, что ты сможешь надеть. Ты почувствуешь себя несравнимо лучше, как только освежишься.

Я смотрел, как они уходят, гадая, стоит ли мне вмешаться. Но Элла взглянула на меня с ободрительной улыбкой, и я позволил ее увести. Когда они наконец скрылись из виду, мама все еще продолжала что-то тараторить.

Дат подошел ко мне и весело похлопал по плечу. Я наконец смог выйти из ступора.

– Посмотри на это с позитивной стороны. На этой неделе у твоей мамы есть кто-то, о ком она может заботиться, а это значит, ты свободен. – В ответ на мое удивление он добавил: – Не беспокойся ты так. Твоя мать знает, что делает. А твоей девушке, судя по всему, не помешает немного заботы и внимания в ближайшие пару дней.

Он был прав.

– С этим не поспоришь. Это ее первое Рождество без матери, и я знаю, что она очень по ней скучает. Весь этот год ее отношения с отцом были очень тяжелыми, но я видел, как она надеялась, что все наладится. Вчера она была просто раздавлена. На самом деле мама здорово поможет ей развеяться.