– Элла, пойми, не быть готовой к такому уровню близости – это естественно. Но в том интервью, когда ты говорила про нас, ты выглядела испуганной и растерянной.

Она отрицательно замотала головой:

– Это не так.

Мне хотелось ей верить, но что-то мешало. Она все еще пыталась что-то скрыть.

– Но ведь так и было, – настаивал я. – Знаешь, в каком-то смысле я это чувствую. Ты боишься жить со мной. Есть что-то в наших отношениях, в чем ты не уверена, что-то, что продолжает держать тебя в напряжении.

Она закусила губу, и у меня внутри все перевернулось. Значит, я был прав. Что-то на самом деле ее беспокоило. Мой мозг тут же выдал мне сцены из моей безумной жизни. Она пообещала, что слава не станет препятствием для нашей любви, но после всего, что случилось вчера, она, возможно, думала, что быть со мной для нее – ошибка.

– Элла… что бы там ни было… прошу, скажи мне.

Я пытался собраться с духом, чтобы услышать любой ответ.

Я не смог бы позволить ей оставаться со мной, если ее не устраивал мой образ жизни. Я слишком любил ее, чтобы держать в золотой клетке. Я хотел бы никогда с ней не расставаться… только если ей самой это тоже необходимо.

– Я не хочу недосказанностей между нами. Я не хочу, чтобы ты хранила какие-то секреты. Что бы ты ни чувствовала, поделись со мной, я хочу это знать. Обещаю, что бы это ни было, мы найдем способ исправить ситуацию. Если мне надо будет бросить карьеру, переехать с тобой на Аляску и жить в пещере, или если нам обоим придется сделать пластические операции и измениться до неузнаваемости – так и сделаем.

Она слегка улыбнулась и сжала мои пальцы.

– Твоя ранимость так очаровательна, – сказала Элла и потрясла меня этой фразой. – Я ценю это. Так я чувствую себя более нормальной. – Она тряхнула головой. – Я говорила тебе, меня не беспокоит слава. То, что случилось вчера в кинотеатре, – полный отстой. Но это ничто в сравнении с тем, как ты поддержал меня во время ссоры с отцом. Я всегда буду помнить, как ты заступился за меня и сказал, что будешь заботиться обо мне, раз я не нужна собственному отцу. И то, как ты обнимал меня всю прошлую ночь, пока я часами лила слезы. Слава – ничтожная цена за все то, что ты вчера для меня сделал. И я с радостью окажусь рядом с тобой в свете любых софитов, если это нужно, чтобы оставаться вместе.

Черт возьми, у меня скоро будет сердечный приступ от нежности к этой женщине. В груди так защемило, что стало трудно дышать. Еще никогда я не испытывал такого, хотя думал, что познал любовь. Я так долго заботился об Элле, я был уверен, что знаю, но это… Это чувство было гораздо сильнее, чем я вообще мог себе представить.

Я прокашлялся, потому что не мог нормально говорить от нахлынувших эмоций.

– Тогда в чем же все-таки дело? Мне невыносима мысль, что тебя что-то пугает или смущает, особенно если речь идет о нас. Пожалуйста, расскажи, в чем дело.

Кажется, Элла заметила, что я не на шутку встревожился: она придвинулась ко мне и быстро поцеловала. Уютно устроившись рядом, она положила голову мне на плечо и коснулась ладонью моей груди. Мне очень хотелось закинуть ее ногу на себя, как это было сегодня утром, когда мы проснулись. Но на этом я мог не остановиться, а сейчас был не самый подходящий момент для чего-то такого.

– Я не сомневаюсь по поводу нас, – начала Элла после того, как наконец устроилась. – На самом деле сейчас я не сомневаюсь, пожалуй, только в наших отношениях. – Она подняла голову, чтобы взглянуть в мои глаза. – И тебя я не боюсь.

Я вопросительно поднял бровь. Элла снова покачала головой:

– Так и есть, правда. Дело не в тебе. Просто…

Она вздохнула и начала рассеяно водить пальцами туда-сюда по моей грудной клетке. Потом случайно задела меня ногтем, и я снова покрылся мурашками.

– Что – просто? – напряженно прошептал я.

– Я думаю… сейчас мы с тобой по-разному видим наши отношения.

Нам обоим надо было касаться друг друга, поэтому я начал гладить ее по руке вверх и вниз.

– Ты о чем?

– Я знаю, ты готов перейти к части, где мы будем «жить долго и счастливо», – сказала Элла. – Ты хочешь вместе играть в семью и делать всякие взрослые вещи.

Ее слова вызвали яркие образы в моем воображении, и я не смог сдержать улыбку. Элла даже не могла представить, как я хотел всего этого с ней.

– Я рада, что ты хочешь семейной жизни со мной, и я, в свою очередь, хотела бы того же, но…

– Но что? – спросил я.

– Но… я просто еще не готова к этому. – Она снова вздохнула. – Я никогда не жила самостоятельно. У меня до сих пор не было возможности побыть независимой. Я не готова взять и сразу повзрослеть.

Кажется, я начинал понимать, о чем она. И она была права. Стать самостоятельной и повзрослеть – не одно и то же.

– Считается, что есть некая переходная стадия между «я подросток и живу с родителями» и «у меня дом с белой оградой, двое детей и собака».

– Кошка, – хихикнул я.

А?

– Я больше по кошкам, – смущаясь, признался я. – Котятки милее, а потом они вырастают и превращаются в дерзких котов-засранцев.

Элла на мгновение отстранилась от моей груди и непонимающе посмотрела на меня. Но потом она больше не смогла сдерживаться и рассмеялась.

– Ладно, большая и крутая кинозвезда. Будет тебе когда-нибудь пушистый белый комочек.

Я расплылся в улыбке. Значит, на этой неделе мы идем в приют для животных!

– Ну, в общем. – Элла закатила глаза, глядя на меня, а потом снова опустила голову мне на плечо.

– Извини, – сказал я, но на самом деле не собирался ни за что извиняться.

Я не хотел превращать разговор в шутку, но я был так счастлив! Она говорила о нашем совместном будущем, о котором я даже мечтать не мог. После того, как ко мне пришла популярность, я был уверен, что закончу, как мой отец. Я предполагал, что у меня просто нет других вариантов. А наш с Эллой дом с белой оградой давал моему разуму тысячи вариантов развития событий. Может быть, у меня еще есть крохотный шанс развивать карьеру и жить в типичной американской мечте одновременно?

– Я думаю, мне и правда нужно пройти переходный этап между двумя категориями, о которых я говорила. После аварии я еще ни разу не чувствовала себя хорошо – ни физически, ни душевно, ни эмоционально.

Я неожиданно понял, что веду себя как козел со всеми этими поддразниваниями. Поэтому я оставил шуточки и игривый настрой и ласково поцеловал ее в висок. Я хотел показать ей, что отношусь ко всему серьезно. Она сделала глубокий вдох и стала медленно выдыхать.

– Мне нужно время, чтобы перестроиться. Мне нужно хоть немного стабильности, нужно побыть там, где я чувствую себя в безопасности, где мне комфортно и где я могу контролировать происходящее.

– Я могу это устроить, – пообещал я.

Я почувствовал, как она улыбнулась, уткнувшись мне в грудь, и ее интонация подтвердила мои ощущения.

– Я знаю, но в этом-то и проблема. Я боюсь, что ты перестараешься. Сейчас я птенец, который расправляет крылья и покидает гнездо. А у тебя уже есть свое, и ты ищешь маму-птицу, чтобы вместе с ней отложить в нем яйца.

Такое сравнение меня развеселило, и Элла нахмурилась.

– Ты несколько лет жил сам и теперь начинаешь по-настоящему взрослеть.

Я не удержался и фыркнул:

– Мой отец был бы рад такое услышать. Он постоянно говорит мне, что я безответственный придурок и мне пора повзрослеть.

– Ну пусть тогда сначала посмотрит в зеркало, – еле слышно пробурчала Элла.

Я снова рассмеялся, обнял ее и прижал к себе.

– Эй, я понял, о чем ты. Пожалуй, ты права. Я могу подождать. Может, стоит побыть безответственным придурком еще пару лет?

Элла ударила меня в грудь.

– Послушай, я серьезно. Я не шутил, когда предложил жить вместе как соседи, если тебе будет так комфортнее. Я могу не торопиться. Черт возьми, женщина, мне понадобилось три года, чтобы набраться смелости и дать тебе свой номер!

– Точно, – усмехнулась Элла. – А потом спустя неделю ты предложил мне переехать к тебе.

Хм. Вообще-то, она была права. Я боялся раскрыть свою личность и долгое время держал между нами дистанцию. В моей жизни наконец появилось что-то хорошее, и я не хотел лишиться этого. А как только я понял, что все в порядке, чутье подсказало мне: пора наверстать эти три года.

– Ладно, хорошо. Тут я поторопился. Но теперь я могу придержать коней. Мне нравится то, что у нас есть сейчас.

– Еще бы. Все сложилось по-твоему, звездный мальчик.

Я был не в силах сдержать свою гордость и ухмыльнулся. Действительно, вышло по-моему: у меня было все, чего я хотел, и я был безумно счастлив. При этом я не чувствовал никакой вины, ведь обстоятельства сами сложились таким образом.

Элла заметила мою самодовольную ухмылку.

– Ты невыносим, – недовольно пробурчала она.

– Поэтому ты меня и любишь.

Элла невольно улыбнулась. Я наклонился и поцеловал ее.

– В общем, я понял, о чем ты. Обещаю, я постараюсь прислушиваться к тебе. Теперь ты – главная в наших отношениях.

Она скептически подняла бровь, а я усмехнулся:

– Мы оба знаем, на что подписываемся. Но не переживай. Я торжественно передаю тебе бразды правления.

Элла снова ткнула меня в грудь – еще больнее, чем в первый раз. Но оно того стоило.

– Какой же ты козлина, Синдер.

Сработало. Она назвала меня Синдером. В ее произношении особенно явственно сквозил бостонский акцент – такое с ней периодически случалось, – и я поцеловал ее быстрее, чем уроженец ее родного города сказал бы свое протяжное «ма-а-а-шина».

Она позволила мне насладиться поцелуем несколько мгновений, но потом отстранилась и села. Кажется, время утренних обнимашек закончилось. Ну ничего. У нас впереди был весь день – да вечность, на самом деле – и куча возможностей. Полдень, день, вечер, время перед сном – меня бы все устроило. Если ей хотелось прерваться на завтрак и кофе, я не возражал.