Да уж. Я уже не удивлялась, когда папа между делом напоминал о том, что я – главная ошибка в его жизни. Но боль от этого не утихала. Я постаралась забыть его слова – не стоило сейчас устраивать скандал. Отец так увлекся спором с Дженнифер, что совсем забыл о моем присутствии. Узнав, что задел мои чувства, он бы, конечно, расстроился, но с большой вероятностью поступил бы так же в следующий раз. И его можно понять: сложно сдержаться, когда ты действительно считаешь чье-то существование ошибкой.

– Ричард, я устала с тобой спорить. И не сомневаюсь, что Элла устала еще больше. Когда речь заходит об этом молодом человеке, ты перестаешь мыслить рационально. Не наказывай Брайана за ошибки, совершенные тобой. Даже если бы Брайан и Элла оказались в похожей ситуации – а это очень маловероятно, ведь твоя дочь очень разумная, ответственная и скромная девочка, – все сложилось бы иначе – в любом случае! Эти двое и вы с Люсиндой – разные люди. Я еще никогда не видела такой любви между двумя детьми.

Отец саркастически усмехнулся:

– Ты действительно думаешь, что он любит Эллу? Такой парень? С такой внешностью, богатством и известностью? Ты реально думаешь, что он нагулялся к двадцати двум годам и будет верен Элле всю оставшуюся жизнь? Что-то непохоже. Не Элла ли говорила, что у него было огромное количество женщин до нее?

На кухне меня уже ждали Ана и Джульетта. Когда я вошла, они сидели на барных стульях и смущенно улыбались. Я не смогла ответить тем же: из комнаты все еще доносился папин раздраженный голос.

– Она для него – очередная красивая игрушка, – продолжал отец. – Элла – чудесная девочка, рядом с которой он чувствует себя особенным. Сейчас ему кажется, что он влюблен, но когда-нибудь это закончится. И в итоге эти отношения принесут Элле только боль и необратимые последствия. Я знаю, каково это, Дженнифер. Я не хочу, чтобы она страдала.

Этот пассаж окончательно вывел меня из себя, и я с силой распахнула дверцу холодильника. Баночки на полках жалобно зазвенели.

– Какая ирония, – буркнула я. – Это говорит человек, который уже принес в мою жизнь боль и необратимые последствия.

Я с раздражением начала швырять продукты на столешницу. Ана тяжело вздохнула:

– Послушай, Элла. Я тебя не осуждаю. Если бы такой парень, как Брайан Оливер, признался мне в любви, клянусь, мне было бы абсолютно наплевать на необратимые последствия. Черт возьми, я бы мечтала о них!

Мы с Джульеттой рассмеялись в ответ, но в глубине души я была поражена. Кто бы мог подумать, что в трудной ситуации Ана примет мою сторону и найдет самые правильные слова?

11

БРАЙАН НЕ ЗАСТАВИЛ себя долго ждать. Видимо, сообщение Джульетты разбудило его, и он примчался, как только сходил в душ и привел себя в божеский вид. Я оставила тесто для сопапийяс подниматься и только собиралась прилечь на часок с папиной книжкой, как услышала гудок его автомобиля за воротами.

Близняшки были правы насчет подарка для папы: книга действительно понравилась ему больше всего. Я не могла перестать думать об этом. Он обрадовался так… как я радуюсь своим любимым книгам. Папа открылся для меня с новой стороны, и я неожиданно прониклась к нему какой-то особенной теплотой. Общая любовь к книгам – как раз то, чего так не хватало в наших непростых отношениях.

Когда раздался дверной звонок, мне оставалось дочитать пару страниц до конца главы, и я совсем не хотела вставать. Видимо, впустила его Ана, потому что папа и Дженнифер поспешили скрыться в своей комнате – с целью продолжить спор либо помириться (если честно, я не хотела думать об этом). Джульетта тоже ушла к себе и решила поспать: она не думала, что приготовление сопапийяс займет так много времени.

Брайан вошел в мою комнату ровно в тот момент, когда я открыла последнюю страницу главы. Он тут же плюхнулся на мою кровать и приютился рядом: судя по всему, он был не прочь еще вздремнуть. Брайан выудил книгу из моих рук и внимательно прочитал аннотацию.

– Серийные убийцы? Это что-то новенькое.

Я кивнула:

– Неудивительно, что Дженис Бишоп – любимый автор папы.

– Дженис Бишоп… Что-то знакомое.

Я забрала книгу и перегнулась через Брайана, чтобы положить ее на тумбочку. Он поймал меня на полпути и крепко прижал к себе. Я уткнулась носом ему в грудь и радостно улыбнулась.

– Она – один из лучших авторов в жанре криминального триллера, – пояснила я. – Несколько книг уже экранизированы. Папа сказал, сейчас снимают фильм по еще одной. «Убийство в Мотауне», кажется?

– Да-да-да! Вспомнил! – просиял Брайан. – Мой друг Ретт снимается там. Он говорил, сценарий что надо.

– Твой друг Ретт? – спросила Ана, неожиданно появившись в дверном проеме. – В смысле… Ретт Кесслер?

Она зевнула и лениво опустилась на стул рядом с письменным столом.

– Он горяч. Если ты передумаешь знакомить меня с Логаном Лерманом, это вполне подходящая альтернатива.

Брайан засмеялся, а я в недоумении уставилась на Ану. Странно, что она пришла к нам, хотя Джульетты здесь не было. Что вообще происходит? Я не то чтобы жаловалась, просто никак не могла привыкнуть к тому, что Ана ведет себя нормально. Она правда перестала меня ненавидеть? Или ей скучно, потому что сейчас праздники и приходится торчать дома с семьей? Может, она решила выбрать меньшее из двух зол и потусить с нами, вместо того чтобы смотреть «Рождественскую историю» и все фильмы о Джеймсе Бонде в компании родителей?

– Я уже говорил тебе, что не знаком с Логаном лично, – отозвался Брайан. – Я, конечно, мог бы познакомить тебя с Реттом, но боюсь, твой отец убьет меня, ведь тебе всего семнадцать, а ему двадцать пять.

Ана нахмурилась и начала нервно раскачиваться на стуле.

– Ну и какой от тебя тогда толк?

Брайан снова расхохотался:

– Послушай. Если твои родители не возражают, вы с Джулз можете поехать с нами на новогоднюю вечеринку в моем агентстве. Там обычно куча народу, причем только самые лучшие актеры. С одной стороны, вы сможете закадрить всех горячих парней, каких только пожелаете, а с другой стороны, я смогу за вами присмотреть, и ваш папа меня не убьет.

Ана поперхнулась и недоверчиво покосилась на Брайана:

– Ты серьезно?

– Конечно. А что такого? Я думаю, Элла будет рада такой компании.

Не знаю, обрадует ли меня компания Аны, но если она и дальше будет вести себя более-менее сносно – как в последние два дня, – я, в принципе, не возражаю. А насчет Джульетты и говорить нечего: ей я всегда рада.

– Я совершенно серьезно. Правда, для этого потребуется согласие твоих родителей, а ваш папа терпеть не может меня, мой образ жизни и вообще все, что со мной связано. Так что договориться будет непросто.

Ана закусила губу и задумалась.

– С мамой все просто. Начну с нее, а потом вместе обработаем папу. Я уверена, она не откажет в помощи. Ты бы видел, как она защищала тебя сегодня утром.

Брайан вскинул брови и вопросительно посмотрел на меня.

– Да все как обычно, – пробормотала я. – Папа опять ругался, упрямился и говорил ерунду. Он считает, что я для тебя – всего лишь новая блестящая игрушка и, как только ты наиграешься, ты вернешься к своим бесчисленным женщинам, а я останусь одна с разбитым сердцем и необратимыми последствиями.

Брайан тяжело вздохнул:

– Элла, это совершенно не важно. Даже если он никогда не поверит, мы с тобой ведь знаем, что это не так.

– Да, ты прав.

Я прижалась к нему еще сильнее, хотя казалось, ближе быть уже невозможно. Мне очень нравилось отдыхать у него на груди. Идеальное времяпрепровождение.

– Я не расплакалась, когда он в очередной раз назвал меня ошибкой, о которой он жалеет последние двадцать лет. Я даже не стала с ним спорить или говорить, что он меня обидел. Это бесполезно. Возможно, поэтому Дженнифер решила вставить ему по полной программе.

Ана расхохоталась:

– Я думаю, ее просто достало папино нытье. Мы все уже устали от этого. А он продолжает упрямиться. Папа никогда не может признать, что не прав, но он правда ошибается насчет тебя.

Мы с Брайаном удивленно уставились на Ану. Очень неожиданно слышать от нее такие слова.

– Я не понимаю, что с ним не так. Все остальные, по-моему, давно убедились, что у вас с Эллой любовь до гроба.

На секунду Брайан застыл в изумлении, а потом рассмеялся.

– Чистая правда, – признался он, грустно покачав головой. – Эта женщина в одночасье разрушила репутацию плохиша, которую я создавал многие годы. Вот спасибо тебе, Элла. – Брайан обнял меня и поцеловал в висок.

В дверь снова позвонили, и наш разговор закончился прежде, чем я придумала остроумный ответ. Мы с Аной обменялись хмурыми взглядами.

– Джейсон, что ли? – спросила я.

Она отрицательно замотала головой.

– Вивиан и ее папы?

– Нет. Они вроде не планировали.

– Семья? – с любопытством поинтересовался Брайан.

Мы с Аной синхронно пожали плечами.

– Бабушка с дедушкой и дядя с семьей остались дома на севере штата. Они не приедут до весенних праздников. А в Южной Калифорнии у нас больше нет родных.

– Кто мог приехать на Рождество без предупреждения? – недоуменно спросила Ана.

В пустом доме было отчетливо слышно, как папа поднял трубку домофона:

– Слушаю?

– Посылка для Элламары Родригес.

– На Рождество? – озвучила Ана мой вопрос.

Если я ничего не путаю, книги из издательств должны были прийти только после праздников. Брайан встал с кровати и протянул мне руку, внутри меня все сжалось от волнения. Он не принес с собой подарок (по крайней мере, я ничего не заметила) и постоянно говорил о том, что я буду радоваться целую неделю, когда получу его. А Брайан – не тот человек, который будет мелочиться. Если это привезли специально для меня в рождественское утро, я даже представить не могла, что это может быть.

– Что ты затеял?

Мой вопрос вызвал у Брайана неподдельное удивление.