В горле застрял ком, и я молча покачала головой. Папа отреагировал молниеносно:

– Милая, с тобой все в порядке?

В моих глазах блеснули слезы, и Дженнифер тут же бросилась за салфеткой. Все в напряжении ждали, пока я возьму себя в руки.

– Простите, – прошептала я, потупившись. – Все хорошо.

– Милая, ты точно в порядке? – спросил отец. – Ты побледнела.

– Ерунда. Все нормально.

– Не ерунда, – настаивала Дженнифер. – Скажи, что не так, Элла.

Они с папой пристально посмотрели на меня. Джульетта выглядела обеспокоенной, а Ана, видимо, считала меня сумасшедшей, ведь я до сих пор не развернула ни одного подарка!

– Простите. Все в порядке. Просто… на прошлое Рождество я была в коме, так что это – первое Рождество без…

Без мамы. Я не могла произнести это вслух.

– Простите. Я не думала, что будет так тяжело.

Праздничное настроение было испорчено, но Джульетта попыталась исправить положение:

– Кое-что все-таки осталось неизменным. Не думай, что я забыла про сопапийяс, которые ты обещала приготовить.

Я нервно усмехнулась. Мне казалось, что я не сдержу эмоций и вот-вот впаду в истерику. Расчувствовавшись, я крепко обняла Джульетту. Я была бесконечно благодарна сестре за ее доброту. Она понимала меня и всегда могла подобрать нужные слова, чтобы утешить или снять напряжение, которое я постоянно создавала.

– Спасибо, – шепнула я, и Джульетта с радостью обняла меня.

Я уткнулась ей в плечо и наконец выдохнула. Я справлюсь. У меня больше нет мамы, но зато есть Джульетта. И Брайан. Ладно, Брайан будет через пару часов, когда наконец разлепит глаза.

Мне стало гораздо лучше. Я сделала глубокий вдох и успокоилась.

– Сопапийяс – это хорошая идея. Пойду займусь ими.

– Может, сначала откроешь подарки? – спросила Джульетта. – Ты должна увидеть это!

Ее хорошее настроение передалось мне, и я наконец улыбнулась.

– Что бы это ни было, переплюнуть билеты на «ФэнтезиКон», которые ты подарила мне на день рождения, все равно не получится.

– Да, это было круто!

– А это еще круче, – сказала Ана и протянула мне коробочку. – Открой.

Судя по размеру, форме и весу коробки, я, кажется, знала, что внутри. Хитрая улыбка Аны только подтвердила мои подозрения.

– Я так понимаю, распаковывать не обязательно? – Я потрясла коробочку и услышала тихое шуршание ткани. – Все и так знают, что внутри.

– Как хочешь. – Ана закатила глаза и забрала коробку. – Все равно это не для тебя. Надо было подписать для Брайана.

– Анастасия! – рявкнул отец.

Джульетта рассмеялась и протянула мне такую же коробочку.

– А я свой подписала для Брайана.

Отец схватился за голову.

– Вы меня в могилу сведете. Не надо потакать слабостям этого молодого человека.

– Пап, расслабься, – отмахнулась Джульетта. – Мы с Эллой просто прикалываемся. Не заводись так. Брайан хороший парень. И он настолько без ума от Эллы, что будет воздерживаться сколько угодно, если она попросит. Я даже не сомневаюсь.

– А она уж точно попросит, – поддержала Ана.

Я показала Ане язык, и она, к моему удивлению, ответила тем же. Папа удивленно уставился на нас: раньше мы никогда не общались в такой шутливой манере. Он настолько изумился, что решил сменить тему и не читать нам лекцию на тему скромности и самоуважения (десятую с тех пор, как он посмотрел видео Эрика Кларка). Папа лишь окинул взглядом коробки, поморщился и добавил:

– Да, воздержание – хорошая вещь. Я думаю, вам всем бы не помешало. И будь добра, Элламара, не открывай это при мне.

Он передернул плечами и отвернулся. Я залилась краской, а Ана, Джульетта и Дженнифер тихонько захихикали. Им всегда нравилось мучить папу – ведь он был в меньшинстве.

– Интересно, какой бы ему понравился больше, – внезапно сказала Джульетта. В ее глазах появилась надежда. – Голубой пока лидирует в опросе. Думаю, у меня еще есть шанс победить в конкурсе на лучший подарок – хотя бы для одного человека.

– Эй! Брайан не участвовал в соревновании! – возмутилась Ана.

Улыбка Джульетты стала еще шире.

– А теперь участвует. И я намерена победить.

– Так нечестно! Я даже не выбирала розовый комплект. Это все Эрик. А я изначально была за голубой.

– Но ты его не купила. А я купила! Ты даришь розовый!

Ана хмыкнула.

– А давай спросим у него, – предложила Джульетта и быстро начала набирать сообщение в телефоне. Видимо, она собиралась спросить Брайана, какое белье ему больше по душе. Нажав кнопку «Отправить», Джульетта коварно ухмыльнулась. – Мы обе знаем, что он выберет голубой. Если так, то я победила. И мой подарок для мамы тоже побеждает. Так что выкуси!

– Неправда. Мама сказала, что наши подарки нравятся ей одинаково, а Элла еще не посмотрела свои. Учись проигрывать достойно!

Папа с Дженнифер добродушно засмеялись, и мне снова показалось, что такие споры повторяются каждый год. Я не могла поверить, что можно всерьез ссориться из-за того, чей подарок лучше. Но за ними было забавно наблюдать, поэтому я присоединилась к папе и Дженнифер. И тут я задумалась.

– Постойте-ка. Что значит голубой лидирует в опросе? Вы что, заходили на этот идиотский сайт Эрика Кларка?

Близняшки перестали ругаться и виновато пожали плечами.

– Из любопытства, – сказала Ана в свою защиту.

Джульетта сжалась и неожиданно выпалила:

– Я голосовала за голубой. Прости! Не удержалась!

Я разинула рот от удивления.

– Ах ты предательница! – Я не выдержала и расхохоталась.

– Да ладно тебе. Рано или поздно ты бы сама туда залезла, – заметила Ана. – Кстати, ты просто обалдеешь, когда увидишь, сколько человек поучаствовало в опросе. Огромное количество! Видео Эрика Кларка посмотрело тридцать четыре миллиона человек, и они просто сходят с ума! Ты должна сделать это.

– Что?!

– На самом деле это хороший повод, – согласилась Джульетта. – Людям понравилась эта идея. Ты можешь открыто выступить и заявить, что быть красивой и безупречной – не одно и то же.

Моя челюсть с грохотом стукнулась об пол.

– Ты серьезно?

Дженнифер с гордостью посмотрела на меня и улыбнулась:

– Элла, в мире очень мало людей, которые подходят под медийное определение красоты. На Земле более семи миллиардов людей, и большинство из них далеки от идеала. Многие были бы благодарны, если бы кто-то набрался смелости вступиться за них.

– И я – одна из них, – с усмешкой ответила я.

Дженнифер понимающе улыбнулась, но ее взгляд немного потух. В комнате внезапно стало очень тихо. И тут телефон Джульетты запищал. Когда она прочитала сообщение, ее глаза расширились от удивления и она прижала руку к губам, чтобы не рассмеяться. Ана выхватила телефон из ее рук, прочитала и захихикала.

Я закатила глаза, представив все возможные ответы Брайана на вопрос Джульетты. Вариантов было бесконечно много.

Прежде чем я успела сообразить, Дженнифер забрала телефон у Аны и внимательно прочитала сообщение. Мне стало не по себе от ее удивленного взгляда и внезапно проступившего румянца.

– М-да, девочки. – Дженнифер озадаченно потерла щеку. – Думаю, в этом году ваши подарки для Брайана одинаково хороши.

Я сгорала от любопытства, что же вызвало такую реакцию. Наконец меня пустили к телефону. Джульетта написала:

Вопрос жизни и смерти. Только отвечай честно и быстро. Голубой или розовый?

И вот что ответил Брайан:

Я не могу ответить на такой важный вопрос, ориентируясь только на цвет. И такие решения не принимаются впопыхах. Чтобы составить экспертное мнение, мне нужно увидеть оба комплекта в действии и внимательно изучить их на ощупь в интимной обстановке. Убеди Эллу надеть для меня и тот и другой, и тогда я смогу честно ответить на твой жизненно важный вопрос.

Я закрыла лицо руками, и тут папа решил вмешаться. Телефон оказался в его руках прежде, чем я успела среагировать. Через пару мгновений по дому прокатился такой оглушительный рев, что у меня не осталось сомнений: в полнолуние отец превращается в оборотня.

– Да расслабься ты, Ричард, – сказала Дженнифер, аккуратно забирая телефон из рук папы, пока тот не запустил им в стену. – Все не так плохо. И вообще, какой реакции ты ожидал от молодого человека его возраста?

– А как насчет уважительного отношения к моей дочери?! – рявкнул отец. – Элла слишком хороша для этого наглого распутника.

Я снова покраснела. И тут Дженнифер неожиданно решила вступиться за Брайана:

– Я тебя умоляю! Может быть, он действительно немного нагловат. И в этом нет ничего удивительного, если учитывать его ситуацию. Но гораздо важнее то, что он уважает Эллу так же, как ты уважаешь меня.

Отец хмыкнул:

– Я бы никогда не позволил себе сказать что-то…

Дженнифер даже не стала слушать дальше.

– Ты хочешь, чтобы я прочитала твое сообщение двухнедельной давности, когда ты задержался на работе и отменил наши планы на вечер?

– Дженнифер! – буркнул отец и залился краской.

К моему ужасу, он покраснел от смущения, а не от злости. ЖЕСТЬ.

Ана и Джульетта, видимо, были со мной солидарны: они завопили что-то нечленораздельное и замахали руками.

– Кажется, пора готовить сопапийяс, – пробормотала я и быстро, насколько это было для меня возможно, встала с дивана.

– Отличная идея, – поддержала Джульетта и вылетела из комнаты еще до того, как я успела добраться до двери.

Ана бросилась следом за ней.

– Я тоже готова помочь. Ну и дела! – Она вздрогнула и вышла из комнаты.

К сожалению, я не могла ходить так быстро, поэтому услышала еще много чего интересного.

– Он нормальный двадцатидвухлетний мужчина, испытывающий здоровый сексуальный интерес к своей любимой девушке. В этом нет ничего плохого. Ты тоже когда-то был в его возрасте. Вспомни об этом.

– О, я прекрасно помню об этом! – взревел отец. – Я был таким же самовлюбленным, как он. Считал себя непогрешимым. И вот что из этого вышло! Я вел себя безответственно. Я сделал самую большую ошибку в своей жизни как раз таки из-за здорового сексуального интереса и жалею об этом последние двадцать лет!