Клэр была в полной растерянности. И дело не только в Нике, свалившемся как снег на голову. События разворачивались слишком быстро. Проект Парфиттов, точно настойчивый паровоз – с Тревором и Моникой в качестве идущих напролом машинистов и Лукой в роли восторженного пассажира, – тянул Клэр за собой. К ее мнению никто особенно не прислушивался. Клэр превозносили до небес, пели ей дифирамбы, восхваляли ее достижения и незаменимость для новой гостиницы – но даже не подумали поинтересоваться, чего хочет она сама. Открытие отеля казалось парой пустяков, но ее снедали дурные предчувствия. А тут еще Ник…

Она вздохнула, натягивая на себя приличную одежду. До конца выходных придется что-то решить. Никто за нее этого не сделает.

Когда Клэр надевала кардиган, что-то зацепилось за рукав. Кольцо… Снять его пока что нельзя – Луку это убьет. Значит, надо поговорить с Лукой. Сейчас она его отыщет и попросит сохранить помолвку в тайне; пусть, мол, кольцо полежит в коробочке до официального объявления. Если радостная новость разлетится по Пеннфлиту, Клэр не сможет взвешенно принять решение. Чем больше народу узнает, тем тяжелее ей будет сбежать. Если она в конце концов выберет именно это.


Когда Колин увидел, во что облачилась Челси, он впал в полное уныние. Дешевая, слишком тесная и кричащая одежда выглядела ужасно. Футболка с надписью «Я люблю мальчиков и магазины» натянулась на пухлом животике и заканчивалась чуть выше леггинсов, отделанных безвкусными кружевами. Колин со стыдом представил, как выйдет с дочерью на люди. И что делать? Какие еще сюрпризы хранятся в ее маленьком чемодане? Похоже, все вещи Челси покупались в недорогом «Праймарке» и были на два размера меньше необходимого.

Разумеется, он ничего не сказал и повел девочку вниз, в ресторан. Она устремилась прямиком к столу с сухими завтраками, фруктами и свежей выпечкой. Сейчас наверняка возьмет хлопья. Так и есть.

– Знаешь, что? – ласково сказал Колин. – Я вот подумал: повар наверняка очень старался, когда готовил фруктовый салат. Может, попробуем? А скучные хлопья можно и так есть в любой день.

Челси с сомнением посмотрела на миску с разноцветной смесью из кусочков ананаса, дыни, киви, клубники и винограда.

– Тут есть вот это… – Она ткнула пальцем в киви.

– Я очень люблю киви, так что если не захочешь его есть, отдашь мне.

Колин щедро зачерпнул салата, насыпал в две белые мисочки.

Они сели у окна.

– Здорово. Мы обычно по утрам не едим, – призналась Челси. – Мама завтракает кофе и сигаретой.

– Ну ты же завтракаешь перед школой?

– Покупаю по дороге яичный макмаффин в «Макдоналдсе».

– Как?! – Колин потрясенно уставился на дочь. – А что у вас на ужин? Она тебя хоть горячим кормит?

– Ну да, у нас всегда дзынь-ужин.

– Что еще за «дзынь-ужин»? – нахмурился он.

Челси изобразила, будто ставит что-то в микроволновку.

– Дзынь! – объявила она.

– Ясно.

Карен повезло, что ее здесь нет. Она с ума сошла? Колин представил себе ее оправдания, словно наяву услышал ноющий голос: «Конечно, тебе легко говорить».

Может, ему и правда легко говорить. Что он знает о суровой жизни матерей-одиночек? Но большинству матерей-одиночек, между прочим, никто ежемесячно не перечисляет больше тысячи фунтов. Им часто приходится бороться за каждое пенни, которое они получают от отцов своих детей. Колин же ни разу не пропустил ни одного платежа, никогда не увиливал, никогда не скупился. Наверняка Карен тратит средства не на Челси, хотя сама она, конечно, с этим не согласилась бы. «Ты не представляешь, как все дорого!» – зазвучало у него в ушах. Черт бы ее побрал! Куда она девает деньги?

Только не на гардероб дочери.

Так, пора кое-что изменить.

– Ты не против пройтись с утра по магазинам? – спросил Колин. – У меня нет удобной одежды для отдыха.

Челси обдумала его предложение и пожала плечами.

– Как хочешь. И не забудь, надо еще вернуть диски с фильмами, – озабоченно напомнила она.

– Договорились. – Надо же, какая ответственная! Его любовь к ней стала чуточку сильнее. – А чем займемся потом? Покатаемся на лодке по реке? Пойдем на пляж? Или съездим в ботанический сад?

Девочка вновь задумалась и машинально принялась посыпать фрукты в своей миске сахаром. Колин с трудом удержался, чтобы ее не одернуть. Наконец лицо Челси расцвело обезоруживающей, солнечной улыбкой.

– Сама не знаю. Я на все согласна. – Она посмотрела в окно. – Мне здесь нравится.

Колин выудил из салата ананас. У них будет незабываемый день, самый лучший в жизни. Да, время поджимает, сегодня вечером придется принять решение о дальнейшей судьбе Челси, но это не помешает им получить удовольствие от отдыха. Что будет дальше, неизвестно. Но сегодня Колин не станет думать о Карен. Или об Элисон. Или о Райане с Мишель.

Челси заслуживает того, чтобы хоть раз в жизни стать центром чьей-нибудь вселенной.


Клэр решительно сделала глубокий вдох и направилась вниз по лестнице. Свернув на последний пролет, она потрясенно остановилась, словно налетев на стену.

Холл представлял собой невиданное зрелище. На столе красовалась шикарная цветочная композиция – пышное сплетение темно-кремовых роз вперемешку с плющом и дельфиниумом. Рядом возвышалась пирамида из бокалов для шампанского, а под столом в ведерке со льдом томилось несколько бутылок коллекционного «Дом Периньон». Под потолком висела связка бледно-розовых воздушных шариков.

Клэр озадаченно нахмурилась. В «Приюте» сегодня свадьба, а владелица об этом забыла? Нет, быть такого не может. Кто-то явно устроил все это у нее за спиной – но зачем? Она ушла отсюда всего полчаса назад. Ничего себе оперативность!

Клэр непонимающе огляделась и вдруг замерла. Ну конечно! Единственная причина для подобной таинственности – желание удивить… ее саму.

Она с колотящимся сердцем спустилась по последним ступенькам, и все худшие опасения подтвердились: из зала ресторана театрально выплыли Парфитты с улыбками до ушей. Моника, жеманно раскинув руки, кинулась к Клэр.

– Лука рассказал нам за завтраком. Потрясающая новость! Поздравляем! Ты, наверное, на седьмом небе.

– Небольшой подарок. – Тревор кивнул на стол. – Мы решили, что гостям «Приюта» будет приятно разделить вашу радость.

У Клэр отнялся язык. Это сон, дурной сон. Сейчас она проснется и с облегчением поймет, что у нее просто разыгралось воображение. Но нет – Тревор уже схватил бутылку шампанского и открывает ее с соблюдением всех положенных церемоний, а Моника дергает за руку, требуя показать кольцо.

– Боже мой, какая красота! Достойно тебя. Умничка Лука…

Клэр подняла глаза и встретилась с полным гордости взглядом Луки.

Она вымученно улыбнулась. Моника держала ее левую руку, Тревор совал бокал в правую. Клэр покорно подставила щеку для поцелуя. Лука в этом замешан, не иначе. Он ничуть не удивился, увидев оккупированный свадебным антуражем холл. Что за игры? Широкие жесты Луке не свойственны.

Тревор уже наполнил четыре бокала. И в довершение ко всему как раз в этот момент по лестнице спустилась компания холостяков, собирающаяся провести день на воде. В центре шел Ник. Тревор бурными жестами поманил их к себе.

– Давайте, давайте, подходите! Бокал шампанского – лучшее начало выходных!

Он разливал шипучий напиток в новые бокалы и подавал их окружающим. Холостяки с радостью принялись за угощение – не в их правилах было отказываться от дармовой выпивки. Один только Ник ошеломленно топтался сзади. Клэр не хотела встречаться с ним взглядом. Она отвернулась и с облегчением увидела входящую в отель Анжелику.

Та потрясенно уставилась на неожиданную сцену, но Тревор немедленно ухватил ее за локоть и затащил в общую толпу.

– Как раз вовремя. Тост!

– Тост? – Анжелика непонимающе посмотрела на начальницу.

Та не успела и рта раскрыть, а Моника уже ликующе трясла в воздухе безвольную руку Клэр.

– Смотри! – восторженно выпалила миссис Парфитт. – Кольцо – просто сказка.

– Ты помолвлена? – Глаза Анжелики округлились.

Клэр кивнула.

– Кажется, у нее благоговейный ступор, – заявила Моника. – Ни слова еще не произнесла!

– С… Лукой? – уточнила Анжелика.

– С кем же еще? – Моника выглядела радостнее новоиспеченной невесты.

– Ребята, ребята, внимание! – Тревор хлопнул в ладоши. – Давайте выпьем за наших очаровательных хозяев гостиницы, которые только что объявили, что намерены пожениться. Я горд разделить с ними их радость. Истинная любовь – вот соль жизни. Все согласятся, что они – чудесная пара. – Он отсалютовал бокалом. – За Луку и Клэр!

– За Луку и Клэр! – хором подхватила собравшаяся толпа.

Когда Клэр поднесла бокал к губам, Лука обхватил ее за плечи. Она поискала Ника, встретилась с ним взглядом, пытаясь беззвучно выразить все свое отчаяние. «Пожалуйста, поверь! – молили ее глаза. – Меня загнали в угол… Хотя обстоятельства пока взяли надо мной верх, я постараюсь найти выход из путаницы. Мы с тобой обязательно все нормально обсудим…» Она рванулась ему навстречу, но Лука крепко ее обнял, поцеловал в шею, и Клэр оставалось лишь молча, с застывшей улыбкой, смотреть, как Ник повернулся и широко зашагал к выходу из отеля.

– Мы берем выходной, – объявил Лука. – Тревор пригласил нас покататься на своей яхте.

– Мы не можем позволить себе выходной! – возразила Клэр. – У нас полно гостей…

– Все будет в порядке. Фред и Лоз отлично справляются на кухне; мы вернемся к трем часам, и я начну готовить ужин. А до того времени Анжелика присмотрит за отелем – правда, Анжелика?

Он обернулся к помощнице Клэр. Та в растерянности молчала. Начальница явно нуждалась во спасении – но как сказать «нет, не присмотрю»?

– Конечно. – Анжелика беспомощно дернула плечом.

– Мне надо с тобой поговорить, – с отчаянием в голосе попросила Луку Клэр.

– У нас весь день впереди. Беги переодеваться. Я загляну на кухню, соберу припасов для пикника. Мы заслужили отдых.