– Вам показалось, – Ратмир тепло посмотрел на Великую государыню и чуть улыбнулся ей. Взгляд государыни тут же прояснился, и она едва заметно кивнула скомороху. Князь Вяземский, не спускавший с них глаз, побледнел и окончательно утвердился в своих подозрениях. Он резко бросил что-то стоявшему тут же Фёдору Басманному. Тот только удивлённо пожал плечами. Тогда князь пробрался к Малюте Скуратову и что-то жарко зашептал ему на ухо. Последний нахмурился, кинул на Ратмира странный взгляд и тут же опустил глаза. Ратмиру это всё очень не понравилось, и он решил быть внимательнее к происходящему.

– А вам нравиться охотиться на диких зверей? – многозначительно подмигнула Ратмиру Аврора.

– Не особо. Только в силу необходимости, – не успевший поесть со своими слугами, Ратмир потянулся к блюду с отлично обжаренными куриными и лебедиными ножками. Взяв одну из них, он с наслаждением надкусил сочную мякоть, тут же ощутив на языке горячий, солоноватый, нежный мясной сок.

– Вы так аппетитно едите, – рассмеялась Аврора и попросила: – Подайте мне, пожалуйста, такую же ножку, Ратмир.

Спустя пару часов, когда все гости как следует наелись и напились, царь неожиданно встал с места и громко заявил:

– Любезные гости! Нам на завтра предстоит великая ловля, а для того нужны силы. Поэтому сейчас все будьте добры отправиться на боковую. И утром ранёхонько мои егеря обойдут все шатры и всех вас разбудят на утреннюю трапезу. После чего наш главный ловчий Иван Иванович начнёт командовать всей охотой.

– Что значит « на боковую»? – спросила Аврора у Ратмира, поднимаясь с места и опираясь на поданную им руку.

– Это значит – всем спать, то есть лечь на бок. А ваш брат не захотел поучаствовать в этой охоте?

– Не смог, – коротко ответила молодая женщина. – Он уже был пару раз на подобных ловах, но в этот раз не имеет возможности участвовать из-за болей в ноге.

– И отправил вас вместо себя? – Ратмир двинулся было на выход вместе со всеми из шатра, но тут его остановил один из опричников:

– Великая государыня приказала вам задержаться.

– А вы говорите, что мне показалось, – усмехнувшись, произнесла на английском Аврора и кинула быстрый взгляд на царицу. Та стояла рядом с царём и о чём-то с ним жарко спорила. Было хорошо заметно, что Великий государь слушал её нехотя и, нахмурившись, вяло возражал. Двое его сыновей, уставшие от длительного перехода и обильной трапезы, уже крепко спали тут же, развалившись на пушистом ковре. Но вот царица развела руками и, что-то сказав напоследок государю, повернулась и стала искать кого-то глазами. Заметив Ратмира, она помахала рукой, призывая его к себе.

– Мне очень жаль, Ратмир, но тебе, похоже, придётся расстаться с Яхонтом. Государь стоит на своём, и я его хорошо знаю, – расстроено произнесла она. – Я уже говорила ему, что наследник может покалечиться, если сядет на этого скакуна. Но ты сам знаешь упрямство моего супруга. Он требует, чтобы ты помог усмирить этого коня для его старшего сына.

– А я ведь так не хотел ехать на эту охоту, если помнишь, Великая государыня, – вздохнул Ратмир.

– Я всё помню, Ратмир. Ты – один из немногих здесь, кто по-человечески ко мне относится и готов помочь в трудной ситуации. Мне сейчас очень тяжело и ты знаешь – почему. Я изо всех сил стараюсь не подавать виду ни государю, ни Афанасию, – с отчаяньем в голосе прошептала царица и неожиданно резко отвернулась в сторону. К ним подошёл улыбающийся князь Вяземский.

– Ну, что, Ратмирка, тебя можно поздравить?! Сам государь оценил стать твоего коня. Не каждому смертному так везёт – самому государю подарок сделать, – насмешливо воскликнул он и повернулся к царице: – А ты, Великая государыня, не слишком ли много времени уделяешь этому Ратмиру? Даже Великий государь заметил это.

– А тебе откуда сие ведомо? – подозрительно посмотрела на него царица. – Или он с тобой такие разговоры разговаривает?

– Да нет, матушка, – чуть смешался князь Вяземский. – Просто уже только ленивый не обращает внимания на то, как этот Ратмирка вокруг тебя отирается.

– Я тебе уже, Ваша светлость, слово дал, что ни разу в жизни и мысли не имел вожделеть государыню, – нахмурившись, негромко, но чётко произнёс скоморох, глядя прямо в глаза князю.

– То-то же ты от неё ни на шаг не отходишь, – с наглой улыбкой процедил сквозь зубы тот.

– А моего мнения ты, Афанасий, спросить не хочешь? – вспыхнула царица. – Я сама к нему подошла. Причины тебе знать необязательно. Пошёл вон на своё место! Я тебя позже кликну.

Князь Вяземский побледнел словно полотно. Он кинул молниеносный, ненавидящий взгляд на Ратмира и, демонстративно поклонившись царице, растворился в толпе выходивших из шатра государевых гостей. Никому из них и дела не было до молодой женщины в синем охотничьем костюме и мужской собольей шапке, стоявшей в стороне неподалёку от входа в царский шатёр. Женщина очень внимательно наблюдала за происходившими в шатре событиями и нервно покусывала сочные губы.

– Государь сказал, что утром заберёт у тебя коня. А пока иди, Ратмир, к себе и отдыхай. Взамен Яхонта возьмёшь у меня на охоту любого коня, – удручённо произнесла царица и подтолкнула скомороха к выходу из шатра. Последний, молча, вышел на улицу, и только желваки играли на его скулах. Вслед за ним незаметной тенью последовал его верный слуга Александр.

– Неприятности, Ратмир? – сочувственно осведомилась Аврора, догоняя его у царского шатра.

– Похоже на то, – кивнул скоморох.

– Могу ли я чем-то помочь вам?

– Чем тут поможешь! Сам дурак – нужно было под любым предлогом отказаться от этой поездки, – с досадой произнёс Ратмир и, вздохнув, добавил: – Простите за невежливость, сударыня, но мне сейчас нужно побыть одному и подумать.

– Я понимаю, – кивнула молодая женщина. – Тогда увидимся завтра. Уже во время охоты, – уточнила она.

Ратмир учтиво склонил перед ней голову и, кивнув слуге, быстро направился вместе с ним к домику, где его и Александра ждал второй слуга Марко.

В течение часа скоморох со своими слугами обсуждал сложившуюся ситуацию. После чего, уставшие и разморённые теплом и обильным ужином, они забылись в глубоком, беспокойном сне.


Глава 13


Ранним тёмным утром под вялое завывание ветра и круговерть лёгкой позёмки в государевом стане под Волоком Ламским внезапно громко запели охотничьи рожки и зычные голоса ловчих стали будить всех обитателей становища на охоту. Кругом встали опричники с ярко горящими факелами в руках и шутками-прибаутками стали подгонять к утренней трапезе заспанных охотников.

Вскоре неподалёку от государева шатра ровными рядами выстроились специально подготовленные охотники, конные псари, загонщики. Все они жили при подобных государевых промысловых поселениях со своими ловчими, подчинявшимися только государеву Ловчему приказу.

В руках псари крепко держали кожаные поводки от громко лающих, взбудораженных предстоящей охотой местных и восточных борзых, гончих.

Вот из шатра по окончании трапезы показался улыбающийся Великий государь. Следом вышли его сыновья и сама царица. Все они были в тёплых охотничьих костюмах, не сковывавших движений. Царь прошёлся быстрым шагом вдоль рядов своих конных псарей с лающими собаками, охотников и загонщиков. Похвалил и тех и других за хорошую готовность. Следом за ним потянулись знатные бояре и посольские гости в тёплых охотничьих одеяниях.

Неожиданно внимание царя привлёк глухой рык из дальнего загон, огороженного крепкими, неошкуренными брёвнами с заострёнными концами. Глаза Великого государя загорелись огнём и, хорошо знавшие его приближённые, моментально замедлили шаг.

– А что, бояре и гости дорогие, не потешить ли нам себя на дорожку медвежьими потехами?! – возбуждённо воскликнул Великий государь и требовательно глянул на своего Главного Ловчего Иван Ивановича. Тот кивнул головой Малюте Скуратову и по взмаху руки последнего тут же в большой круг выстроились опричники, вооружённые острыми копьями.

– Ну, что, други мои верные?! Кто из вас желает сегодня принять из моих рук награду за храбрость и отвагу? Кто покажет истинно русское удальство? – царь Иван Четвёртый окинул взглядом притихшую вдруг толпу охотников. – Что же – нет желающих?.. Тогда веди, Григорий Лукьянович, кого-нибудь из моих становых охотников. Пусть покажет нам для затравки, как русский мужик может медведя побороть.

Тут охотники оживились и повеселели. Понаблюдать за схваткой настоящего охотника со специально обученным медведем было приятнее, чем участвовать в таком бою самому.

Малюта Скуратов ринулся к промысловым охотникам и быстро нашёл смельчака, не побоявшегося вступить в борьбу с хозяином леса и получить за это награду из рук самого государя.

– И как вы относитесь к подобным потехам? – неожиданно рядом с Ратмиром опять оказалась сестра английского посла Аврора.

Скоморох пожал плечами: – Здесь, на Руси, это считается обычной забавой. Всё зависит от мастерства охотника и его желания жить.

– Я никогда не видела подобного зрелища. Давайте попробуем продвинуться ближе, – неожиданно предложила молодая женщина. В её глазах появился азарт, тонкие ноздри аристократического носа хищно затрепетали.

– Я не поклонник кровавых зрелищ, – попытался возразить Ратмир, но Аврора, вцепившись в рукав его охотничьего костюма, потащила за собой ближе к большому кругу, где живой изгородью стояли напряжённые опричники с копьями в руках. Слуга Марко с непроницаемым лицом последовал за ними.

Бородатый, крепкий охотник лет тридцати уже стоял в кругу из молчаливых опричников. Зато толпившиеся за ними любители острых зрелищ, вовсю высказывали свою поддержку смельчаку и даже давали ему, на их взгляд, дельные советы. Охотник изо всех сил храбрился и крепко сжимал в правой руке острое копье – единственное оружие, которое дозволялось в таких потехах. Охотник пытался шутить в ответ, но глаза его были полны тревоги и напряжения.