– Слушаю тебя, Ратмир.

– Я из боярского рода Авдюшиных, – негромко начал Ратмир. – Ты сама знаешь, какие войны могут быть между боярскими родами. Не на жизнь, а на смерть… Вот и у моего рода случилась распря с другим боярским родом в Суздале.

– Да, про ваши боярские войны чуть ли не былины уже сочиняются. Я ведь не зря несколько лет назад посоветовала Великому государю окружить себя пусть худородными, но преданными воинами. Сам видишь теперь, что за царя-батюшку они готовы порвать любого.

– Опричники?! Так это была твоя задумка?! – изумился Ратмир.

– А ты думал! – хвастливо улыбнулась царица, но тут же её лицо вновь стало серьёзным. – Ты же не дурак, Ратмир, и понимаешь, что я буду Великой царицей столько, сколько будет править этим государством мой супруг. Его безопасность для меня жизненно важна. Поэтому я сделаю всё для того, чтобы он просидел на своём царском троне как можно дольше. И опричники тому крепкая опора. А вас – бояр – он по-прежнему опасается и ненавидит… Так что там произошло у твоего рода с другим боярским родом?


Ратмир поднял на неё потемневшие глаза и негромко стал рассказывать о том, как он, будучи восьмилетним мальцом, гулял неподалёку от их родового подворья со своим любимым щенком. Как неожиданно появились несколько всадников с надменным отроком в богатых одеждах во главе. Отрок этот погнался за щенком Ратмира и, зацепив его копьём за ошейник, поднял вверх и тот, визжа, начал задыхаться и извиваться всем телом. Маленький Ратмир кинулся спасать верного друга, но довольно смеявшийся отрок с копьём наперевес, оттолкнул его конём и поскакал куда-то дальше. Тогда Ратмир схватил первый попавшийся камень и запустил им во всадника, попав тому прямо в голову. Последний выронил копьё и схватился за окровавленную голову. Спасённый щенок тут же, скуля, убежал на подворье. А всадники с отроком неожиданно ускакали прочь…

Но через несколько часов, когда маленький Ратмир уже на деревянном крыльце терема играл со спасённым щенком, за забором показалась сотня мрачных, до зубов вооружённых бородатых мужчин. С ревом и гоготом они ворвались на подворье и устроили там настоящую резню. Всадники пиками буквально изрешетили отца Ратмира, его двух дядей. Истребили почти всех, кто находился в тот момент на подворье. Обезумевшая от страха и горя мать Ратмира едва успела скрыться с ним среди мешков со снедью в подполе. Нападавшие, уходя, подожгли усадьбу, и напоследок подняли на пики всех, кто подвернулся им тогда под руку.

Маленький Ратмир навсегда запомнил тот страшный дым, что проник к ним в подпол и от которого они тогда там чуть не задохнулись. С тех пор его мать стала кашлять.

– Кто был тот боярин? Я помогу тебе расквитаться с ним, – вскинула голову царица.

– Я поклялся отомстить ему сам и пока не назову тебе его имени, – нахмурился Ратмир.

Царица кивнула:

– Ну, что же. По законам моего народа месть – это правильно. Придумай для него страшное наказание и потом расскажешь мне, как именно ты это сделал.

Ратмир согласно качнул головой, и странная гримаса промелькнула на его лице.

– А где твоя матушка сейчас? – спохватилась царица.

– Я не дорассказал, – Ратмир поднял на неё мрачный взгляд.

– Тогда продолжай, – царица поудобнее расположилась в кресле.

– Матушка моя хотела укрыться у своей тётки со стороны отца и под покровом ночи привела меня к её подворью. Та поначалу радушно встретила нас. Но узнав утром, кто именно напал на наше подворье и лишил жизни моего отца и его братьев, тут же предала нас и сообщила тому боярину о том, что мы находимся у неё. Только чудом моей матери стало известно о страшном предательстве и она поспешила незаметно скрыться вместе со мной в лесу… Несколько дней мы скитались по лесу, стараясь не попадаться на глаза людям. Потом матушка привела меня к дальнему родственнику моего отца, и он приютил нас и помог с бумагами… Но влияние родных того отрока было очень велико и моя матушка была вынуждена бежать вместе со мной в другое государство. Там она и скончалась, спустя несколько лет. Кашель добил её…

– Мне очень жаль, – неожиданно сочувственно произнесла царица. – И что же с тобой было после?

– А после нашёлся в том государстве добрый человек, и он подобрал меня как щенка и отдал в местный приют для детей. Там хорошо кормили и обучали и то многое, что я теперь знаю и умею, – я почерпнул именно там.

– Значит и сыскному делу ты там обучился?

– Нет, я никогда не обучался сыскному делу, но те знания и умения, что я получил в приюте, как раз сейчас помогают мне в сыске татей и воров, – Ратмир взял одну из глиняных тарелок и поставил её перед царицей: – Теперь ты знаешь обо мне всё, Великая государыня.

– Это хорошо, – кивнула она и опять пытливо взглянула на собеседника. – Ты же понимаешь, что все твои слова я могу проверить в два счёта?

– Проверяй, если хочешь, Великая государыня. От тебя мне нечего скрывать, – кивнул Ратмир и поставил перед ней ещё несколько тарелок и налил вина в серебряный кубок. – А пока приглашаю тебя отведать эту нехитрую снедь.

Царица ещё несколько мгновений продолжала пытливо всматриваться в своего собеседника, словно решалась на что-то. Но вот взгляд её, наконец, потеплел и она, чуть склоняясь над тарелкой, негромко произнесла: – Теперь слушай меня, Ратмир. Как только ты всё-таки разыщешь скарб этой английской мисс, то именно её чёртову сумку ты должен мне лично доставить в тот же час. Понял?!

– Могу я узнать, что же такого важного находится в той сумке? – Ратмир чуть прищурившись, внимательно посмотрел в глаза царице.

– Нет, – отрезала она и сухо добавила: – Не твоего собачьего ума дело. Твоя забота – доставить сумку мне в целости и в полной сохранности. И никому! – слышишь – больше никому! Только мне! Даже, если сам Афанасий вдруг скажет, что я тебя просила передать эту сумку через него – не верь! Только мне лично в руки!

– Ну, что же, грубо, но зато сразу всё понятно, – невесело усмехнулся Ратмир, понимая, что попал в весьма запутанную и опасную ситуации. – Да, Великая государыня, постараюсь сделать всё, что смогу.

– Не обижайся, Ратмирка, – неожиданно звонко расхохоталась царица. – Просто есть вещи, о которых тебе лучше не знать. Целее будешь… А тебе я верю. И даже больше скажу. Если вдруг так судьба распорядиться и Афанасий, не дай Бог, мне прискучит или помрёт, то на его место я возьму тебя. Приглянулся ты мне, да только Афанасия люблю пока больше, чем тебя. Верность ему храню. Ха-ха-ха… А ты у меня, вроде как в запасе пока побудь – вдруг пригодишься. Не всё же беленький хлебушек есть. Иногда и чёрненький хочется.

Ратмир, пригубивший в тот момент кубок с квасом, вдруг поперхнулся и закашлялся.

– Ну, что – рад хотя бы в запасных у меня побыть? – царица хитро посмотрела на откашливавшегося Ратмира.

– Несказанно рад, государыня, да только боюсь, что не смогу оправдать твоего доверия. В тот раз уже сказывал тебе, что есть у меня зазноба, – Ратмир посмотрел царице прямо в глаза.

На долю секунды что-то тёмное мелькнуло и пропало во взгляде Великой государыни, но она опять рассмеялась и покачала головой: – Хитёр ты, Ратмирка, словно старый лис. Умеешь зубы заговаривать. А про зазнобу твою я помню, да только и ты не забывай, что я – царица. И, стало быть, никакая молодуха не станет мне преградой к тому, чего мне захочется. Понял?!

– Да, Великая государыня, – чуть склонил голову Ратмир, опустив глаза. Только желваки проступили на его скулах.

– Ну, всё, пора мне. А то при дворе хватятся, – лицо царицы стало озабоченным. – Прикажи запрячь твою повозку, да отвезёшь меня сам, куда скажу. А потом вернёшься к своей зазнобе, так и быть пока. И ещё… когда эта сумка сыщется, то человечка с нею пришлёшь к… Или нет, – держи её у себя и я сама к тебе тайно явлюсь как сейчас. Дашь знать через моего брата – Салтанкула. Знаешь, где он живёт?

– Ты говорила в прошлый раз, – кивнул Ратмир.

– Отлично, тогда поехали…


Через короткое время из крепких деревянных ворот каменного дома Ратмира выехала повозка. Он сам сидел на козлах в тёплом извозчичьем тулупе и заячьем малахае на голове и ловко перебирал поводья, понукая крепких, ухоженных лошадей. Повозка направилась в сторону леса, где со слов царицы её должен был ждать верный человек с царской каретой.

Спустя полчаса повозка въехала в лесную чащу. Было морозно. Чернели стволы деревьев, отбрасывая отчётливые тени на сине-фиолетовый, скрипящий под полозьями повозки, снег. Нарождавшийся месяц узеньким золотым серпом повис над землёй и яркие звёзды, разбросанные по чёрному бездонному небу, заиграли хрустальными всполохами. Ратмир подгонял окутанных паром лошадей, и у него самого изо рта его валил пар.

Неожиданно он услышал непонятный шум и прислушался. Вскоре Ратмир различил стук множества копыт, и сердце его учащённо забилось.

– Кученей! – срывающимся от волнения голосом крикнул он, спрыгивая с козел. – Похоже, что за нами кто-то скачет и их много. А вдруг это разбойники, а нас с тобой всего двое. Пропустим?

– Боишься? – спросила царица, озабоченно вглядываясь в темноту.

– За тебя опасаюсь, государыня, – возбуждённо ответил Ратмир. – Давай я тебя отведу в тот вон ельник и спрячу там, а сам останусь и узнаю, кто это нас догоняет? Пойдём быстрее.

– А ты, значит, полагаешь, что я вот просто так оставляю преданных мне людей один на один с разбойниками в опасности? – резко спросила та, не трогаясь с места.

– Неверно мыслишь, Кученей. Ты – царица и правишь со своим супругом целым государством. Не твоё царское дело воевать с разбойным людом. Это я – мелкая сошка и должен спасти тебя от любой опасности во благо государства нашего. Пошли же! – он крепко схватил её за руку и попытался потащить за собой в густой ельник, росший неподалёку.

– Стой, Ратмир, не спеши, – неожиданно остановила его царица и, прижавшись к нему всем телом, горячими руками обхватила его за голову и приникла упругими губами к его губам. Ратмир замер от неожиданности. Вот она его отпустила и негромко рассмеялась: – Проверка это была, Ратмир, проверка. Извини, но мне нужно было окончательно убедиться в твоей преданности. Благодарю, что не подвёл и показал свой разум и свою храбрость, не побоявшись один на один встретиться с возможной опасностью.