– Ничего, мы сами предупредим, – похлопал его по плечу первый ратник. – Вот доставим тебя в Девичий монастырь и сообщим на обратном пути. Так ведь, Ивашка? – обернулся он к своему товарищу.

– Да, брат, не беспокойся. Обязательно сообщим, – кивнул тот.

Ратмир, скрепя сердце, сел на свою лошадь и направился вместе с ними в сторону Девичьего монастыря. Августовское солнце уже начинало катиться к закату, когда всадники выехали из леса, и перед ним раскинулась огромная равнина, посередине которой высилась за монастырским высоким деревянным забором белоснежная Смоленская церковь с позолоченными куполами и сверкающими на солнце золотыми крестами. За тем же забором виднелись крытые крыши теремов и каких-то хозяйственных построек. Вокруг обширного монастырского подворья, окружённого со всех сторон деревянным частоколом, находился глубокий ров, подходивший прямо к стенам монастыря. Через него был переброшен деревянный мост, поднимавшийся на ночь при помощи несложного механизма из деревянных колёс и толстых, перекрученных конопляных канатов. Охраняли вход в монастырь более десятка охранников, проживавших в специальных казармах, построенных неподалёку от стен монастыря.

По четырём углам монастырской стены находились сторожевые вышки с шагавшими туда-сюда охранниками с пищалями наперевес. Имелся в монастырь и ещё один вход с противоположной стороны, но им давно уже никто не пользовался, и железный замок на покрытой мхом дубовой двери уже покрылся ржавчиной и был забит пылью.

Само огромное поле перед монастырём густо заросло камышом и конским щавелем и другими болотными травами из-за близости болот. На более-менее сухих пригорках и возвышенностях стояли терема богатых насельниц монастыря, самой игуменьи Евникии, духовника и певчих, служивших в церкви при монастыре. Стояли здесь и избы простых крестьян и обычных послушников-трудников, исполнявших хозяйственные работы в монастыре.

В воздухе пахло скошенной травой и духмяным ароматом уже отцветавшего разнотравья. Безмятежно выводили свои рулады полевые птицы, с хозяйских подворий доносились лай собак, кудахтанье кур, блеянье коз… Где-то за стенами монастыря делали перекличку ратники, готовившиеся сменить своих товарищей на посту…

– А-а-а, помогите! Помогите! – раздался неожиданно пронзительный женский крик. Всадники услышали топот копыт и, обернувшись, машинально всадили шпоры в бока своих лошадей, заставив их отскочить в сторону. Тут же мимо них стрелой, всхрапывая, пронеслась, закусив удила, взмыленная гнедая лошадь с безумными, налитыми кровью глазами. Сидевшая на ней женщина, пригнувшись, из последних сил держалась за переднюю луку седла, пытаясь удержаться. Шляпку она, видимо, потеряла ранее и поэтому волосы её трепало на ветру.

– Помогите! – умоляюще ещё раз прокричала она, проносясь мимо всадников. В глазах её застыл ужас. – Я не могу её остановить!

– Понесла лошадка – то! – взбудоражено переглянулись ратники.

– Так чё, Ивашка? Может, поможешь бабе-то? Из богатых видать. Глядишь, и отблагодарит тебя знатно, – горяча своего коня, произнёс второй ратник.

– Не-а, мне ещё пожить хочется. А кидаться под взбесившуюся лошадь – нет уж, увольте, – усмехнулся тот.

– Так значит, скинет её лошадка и всё тут, – вздохнул первый.

– Что поделаешь, – пожал плечами Ивашка. – Стало быть судьба у неё такая… Эй, стой, стой, куда ты?! – неожиданно закричал он, увидев, как, пригнувшись к холке своей лошади, понёсся вслед за всадницей Ратмир.

Ратники оба замолчали, наблюдая за тем, как быстрая степная лошадь Ратмира вскорости поравнялась с всадницей. Ратмир, изловчившись, прыгнул прямо сбоку на лошадь женщины. Он схватился за поводья и повис на них всем телом. Обезумевшее животное кинулось было в сторону, но скоморох мёртвой хваткой держался за поводья, Затем он молниеносно вцепился в удила и стал изо всех сил давить на них книзу, причиняя лошади невыносимую боль.

– Держись крепче! – крикнул он ошеломлённой женщине. – Сейчас она попробует скинуть тебя.

И действительно, лошадь от боли попыталась встать на дыбы, но тут же опустилась под тяжестью повисшего у неё на шее скомороха.

– Ну, всё-всё, милая! Успокойся! – прокричала женщина, пытаясь привести в чувство свою лошадь. Та ещё продолжала всхрапывать, вращая налитыми кровью глазами. – А вы держитесь, держитесь за шею крепче, сударь, – крикнула она Ратмиру, видя, как тот из последних сил цепляется за поводья лошади, пытавшейся всеми силами избавиться от внезапно повисшего у неё на шее препятствия.

Заметив это, женщина буквально легла на шею лошади и обеими руками вцепилась в рукава кафтана Ратмира, помогая ему удержаться на весу. Последний с благодарностью посмотрел на всадницу и тут же глухо застонал, получив сильнейший удар по бедру лошадиным копытом. Лицо его исказила гримаса боли.

– Что с вами, сударь?! Она ударила вас?

– Ничего, держись крепче, сударыня! – сквозь зубы прорычал Ратмир и с усилием ещё раз потянул удила. Лошадь опять взвилась на дыбы от боли и, резко опустившись на землю, остановилась, мотая окровавленной мордой. Ратмир отпустил удила и, рухнув на землю, тут же откатился в сторону.

– Прыгай с неё скорее, пока она стоит! – крикнул он женщине, чуть приподнявшись на руках над землёй.

Женщина ловко перекинула ногу и быстро спрыгнув с лошади, кинулась обнимать и гладить её окровавленную морду: – Милая моя, хорошая моя! Ласточка моя! Как же тебе губу-то разорвало!.. Потерпи, милая, я тебя вылечу. Она же мне жизнь спасла! – обернувшись, крикнула она сидевшему на земле Ратмиру.

– Да ну?! – воскликнул, морщась, Ратмир, потирая правой рукой ушибленное бедро. – А я-то ненароком подумал, что это я спас тебе жизнь.

– Да-да. Конечно же, сударь. Вы тоже спасли мне жизнь! – всё ещё взволнованным голосом воскликнула женщина и кинулась к Ратмиру. – Она, похоже, очень сильно ударила вас. Не обижайтесь на неё. Я могу вам помочь. У меня дома есть чудесная мазь, и она обязательно смягчит ваши страдания.

– Обойдусь, – хмуро отозвался Ратмир и, попытавшись встать, застонал и вновь опустился на землю.

– Я вижу, что вы обиделись, сударь, – участливо обратилась к нему женщина. – Но это правда. Я поехала гулять и незаметно для себя оказалась в густой чаще. Тут на нас кинулись двое или трое волков. И моя Ласточка, испугавшись, понеслась вон из лесу. Она меня вынесла из лесу, а вот остановить я её не смогла, – жалобно вздохнула женщина.

Она стояла перед Ратмиром на коленях и смотрела на него умоляющим взглядом. На её разрумянившемся от волнения лице светились чайного цвета глаза. Учащённое дыхание вздымало пышную грудь под дорогим бархатным ездовым костюмом. Растрепавшиеся по плечам при скачке волнистые, тёмно-русые волосы обрамляли красиво посаженную голову. Едва заметные морщинки в уголках глаз говорили о весёлом и лёгком характере их обладательницы. Ещё полные и яркие губы были сухи от напряжения. Трудно было в этот момент сказать, сколько женщине было лет – столько живости, блеска было в её глазах и грации в каждом движении. Но то, что перед ним на коленях стояла не юная девица – было ясно с самого начала.

«Вдовушка», – подумал Ратмир и невольно опустил взгляд на вздымавшуюся от волнения грудь женщины, потом вновь посмотрел ей в глаза, и что-то волнующее, неосязаемое проскочило между ними. Женщина слегка смутилась и опустила глаза. Ратмир едва заметно усмехнулся, чувствуя, как в нём вновь просыпается инстинкт охотника.

В этот момент к ним подскакали оба ратника, сопровождавшие его в Девичий монастырь. Они быстро спешились и кинулись к Ратмиру.

– Ну как ты, брат? – уважительно обратился к нему Ивашка. – По ноге тебе вдарила, зараза. Я видел. А ты, что – курица – на лошади ездишь, а как обращаться с нею – не знаешь?! – накинулся он на поднявшуюся с земли женщину.

– Оставь её, – морщась от боли, вступился за женщину Ратмир. – Волки на неё в чаще накинулись. Вот лошадь и понесла.

– Да-а, волки здесь водятся, это правда, – авторитетно подтвердил второй. – Ну, ладно, скоморох, поднимайся. Нужно нам всё-таки тебя доставить до ворот монастыря.

Ратмир опять попробовал подняться, но побледнев, тут же схватился за руку ратника и застонал. В этот момент женщина быстро подошла к нему со спины и, подставив своё плечо, решительно закинула его руку себе за голову:

– Никуда он с вами не пойдёт. Не видите, что ли, что раненый он, еле двигается, – заявила она растерявшимся ратникам. – Вон мой терем, – она указала рукой в стоявший неподалёку богатый терем и обратилась к Ивашке: – Скачи туда и скажи, чтобы прислали повозку. У меня он пока поживёт. Из-за меня пострадал, значит, я его и вылечу. Вы ведь не против, сударь?

Ратмир, стоя на одной ноге и опираясь на неожиданно крепкие плечи женщины, внимательно посмотрел в её красивые глаза чайного цвета и, чуть усмехнувшись, спросил: – А ты уверена, сударыня, что я ничем не помешаю тебе?

– Ты дурак, что ли, скоморох?! – воскликнул второй ратник, пока ратник Ивашка поскакал за повозкой. – Мне бы такая баба такое предложила бы! Да я бы и не раздумывал ни разу! Вот везёт же всяким скоморохам!

– Так я и не раздумываю, – опять усмехнулся Ратмир и опять посмотрел в глаза женщины долгим взглядом.

Та смутилась, но упрямо повторила:

– По моей вине вы, сударь, получили это увечье. Значит мой долг – помочь вам излечиться.

– Я не против, – кивнул Ратмир и покрепче обнял женщину за плечи. – Ну, где там наша повозка?

Повозка прибыла спустя несколько минут, и ратники помогли Ратмиру забраться в неё. Всё ещё румяная от пережитого, женщина села рядом и приказала кучеру ехать в терем.

– Э, нет, боярыня. Жить-то у тебя пусть он живёт. Да только давай вначале доедем до ворот монастыря и предъявим его стражникам, что на воротах стоят. Вот они нам грамоту отпишут, что довезли мы его до ворот, и тогда, пожалуйста – езжайте куда хотите, – нахмурился старший из ратников.