— Итак? — напомнила Кэт.

— Да, хорошо, правильно. Я Элейн, — она протянула холодную костлявую руку. — Главный редактор отдела художественной литературы.

Ее взгляд вновь вернулся к рукописи на столе и с некоторым усилием перешел на Кэт.

— Что-то хорошее? — поинтересовалась Кэт, оставив все попытки следовать правилам собеседования.

— Ах, да, естественно, но все очень затянулось, рукопись совершенно выбивается из графика. В этом проблема. Мы обнаружили, что Мэнди не довела работу до конца, прежде чем… уйти от нас.

Зазвонил телефон, и Элейн надавила на все кнопки. Телефон замолчал. По выражению ее лица Кэт догадалась, что звонивший хотел получить рукопись.

Элейн судорожно теребила резинку, которой была стянута стопка листов.

— Оказалось, что она просто складывала все себе в стол. Мэнди использовала набранную сагу вместо скамеечки для ног, а я думала, что она у автора. Неудивительно, что ее подставка для бумаг была вечно пуста, — выпалила Элейн и закусила губу.

Воцарилось неловкое молчание.

— Вы не хотите что-нибудь у меня спросить? — подсказала Кэт.

— Вы умеете печатать? — голос Элейн прозвучал резче, чем она, наверное, хотела. — Умеете ли четко писать карандашом и читать написанное?

— Э. да.

— Можете приступить в течение ближайших двадцати минут?

— Почему нет?

— Фантастика. Назовем это испытательным сроком. — Элейн протянула ей стопку бумаг и указала на стол у двери своего кабинета, опрокинув при этом чашку с ромашковым чаем.

ГЛАВА 9

Кэт на удивление быстро расчистила завалы на столе. Судя по сведениям о ее предшественнице, беспорядок означал, что половина нужных бумаг валялась в папках без надписей по всему кабинету. Элейн положила перед ней две стопки листов и объяснила, что одна — оригинал с редакторскими пометками, а вторая — текст, исправленный автором. Два варианта нужно было соединить в один. Вручив Кэт острый карандаш и точилку, Элейн быстро покинула кабинет. Помчалась в аптеку.

Прошел уже час, но ни она, ни Дженифер Спенсер не вернулись. Кэт переписала все заметки с желтых приклеивающихся листочков, украшающих подставку для бумаг на столе Мэнди, в блокнот и сложила все листы с надписью «Подшито» в папку. Пока что Кэт не обращала внимания на телефон. Она больше ничего не умела делать в офисе, так что оставалось обратиться к рукописи.

Кэт посмотрела на первую страницу в одной из стопок. Затем на первую страницу во второй. Они не были похожи. Даже отдаленно. Кэт подумала, а не улизнуть ли ей потихоньку домой.

— Трудно разбирать почерк Роуз Энн? — спросила Изабель, материализуясь за ее плечом. — Меня он до бешенства доводил.

Кэт подскочила от неожиданности — Изабель прочла ее мысли.

— Ммм, да, — сказала она, соображая, можно ли сознаваться в своем невежестве.

— Когда я впервые начала заниматься ее рукописями, — словоохотливо продолжала Изабель, — я пыталась их немного подредактировать. Убрать очевидные ошибки — перевранные имена, отрывки из проблемных рубрик «Отдохни». Не думала, что она заметит. Но когда начала получать факсы с оскорблениями, перестала. Вот почему Элейн такая. Немного… — Изабель помахала рукой, — понимаешь.

— Итак, — Кэт старалась говорить небрежно, — вы говорите, надо просто переписать все красные пометки из авторского экземпляра в редакционный?

— Правку автора? — Изабель пристально посмотрела на нее. — Да. Это обычная процедура.

Кэт вспыхнула. Они обе поглядели на первую страницу.

— Ну, конечно, не этот кусочек, — Изабель указала на фразы, нацарапанные поверх третьего абзаца: «Кто этот болван редактор? Дуреха Энид Блайтон[21]? Почему вы, черт побери, смеете так обращаться с моей прозой?»

— Наверно.

«Четыре месяца, — подумала Кэт. — Только четыре месяца».

Изабель вытащила запечатанную коробку с книгами и уселась на нее.

— Тебе, наверно, хочется узнать, для кого эти книги. Мэнди отвечала за конкурсы. Думаю, Дженифер будет злиться, если мы пропустим «Оранжевый приз»[22]. Конечно, в первый день тебе не стоит об этом думать, — добавила она поспешно.

— Я не ожидала, что мой первый день окажется таким, — сказала Кэт. — Мне казалось, что будет больше… больше указаний. Меня даже не спросили, работала ли я когда-нибудь раньше в издательстве.

— Если бы ты раньше работала в издательстве, ты пришла бы сюда искать работу в самом крайнем случае, — Изабель пожевала кончик косы. — Вот, опять я болтаю ерунду. Честное слово, я не пытаюсь тебя отговорить. Видит бог, я сыта по горло — приходилось делать работу и за себя, и за Мэнди. Элейн хоть показала тебе офис, прежде чем убежать?

Кэт покачала головой.

— Даже не сказала, где туалет?

— Сказала что-то о бесплатном кофе в кухне, вот и все.

— Сейчас исправим, — Изабель встала. — Пойдем со мной, девочка.

Зазвонил телефон, и она автоматически нажала кнопку пересылки звонка.

— Значит, я могу считать, что принята на работу? — Кэт шла за Изабель по коридору. — Для меня конторская работа вообще в новинку.

— Да, я заметила. Но Элейн совсем в растерянности с тех пор, как ушла Мэнди. Не думаю, что она захочет заняться волокитой с поиском новых сотрудников.

— Ох, — вздохнула Кэт.

Найдя работу, она не была уверена, что действительно хочет работать, даже если за ней будут гнаться Майк и Ирма Курц[23].

Изабель вошла в кухню и с видом эксперта включила кофеварку размером с маленький автомобиль.

— Умение пользоваться этой штукой будет входить в твои служебные обязанности. А также умение пользоваться ксероксом и подделывать подписи. Суть в следующем: автора приглашают в офис для обсуждения трудного вопроса. Например, нужно распродать остаток книг по низкой цене, или отменяется презентация, или что-нибудь в таком духе. Ты встречаешь его внизу и немедленно отправляешься делать кофе. Если первые пять минут визита автор держит в руке очень маленькую чашечку, то он занят только тем, чтобы не расплескать напиток. А за это время Дженифер или кто-нибудь еще успевают обговорить неприятное дело прежде, чем автор успевает заметить.

— А нечаянное опрокидывание чашечки можно использовать как отвлекающий прием, не так ли?

— Очень хорошо! — Изабель налила очень крепкий кофе в кружки с логотипом «Эклипс». — С таким отношением к работе ты далеко пойдешь. Молока?

Кэт взглянула на внушающий ужас кранчик для молока и решила, что не может просить Изабель взвалить на себя такую задачу.

— Нет, я всегда пью черный, — солгала она.

— Ну, тогда вперед, — Изабель подтолкнула ей кружку, открыла холодильник и увенчала свой кофе башней взбитых сливок.

— Почему ушла Мэнди? — спросила Кэт, отпивая кофе.

Она побелела от горечи. Джайлс всегда пил эспрессо, и теперь она старалась следовать его примеру. Но, кажется, безуспешно.

Изабель наморщила веснушчатый лоб:

— Ох, я не думаю, что вопрос ко мне…

— Ой, простите, забудьте, что я спрашивала, это вообще не мое дело, простите, простите… — лицо Кэт вытянулось. — Может, я лучше вернусь к своим… гм…

Боже, она даже не знает, как назвать то, чем она занимается. «Однако, — подумала она в порыве прежней воинственности, — ни Дженифер, ни Элейн не спросили, занималась ли я этим раньше. А они видели мое резюме, которое Джайлс смог приукрасить только косметически».

— Давай я быстро покажу тебе офис, — предложила Изабель. — Только тех людей, которых необходимо знать, и, может быть, отдел рекламы. У них много фирменных кружек. Бери кофе с собой.

Передвигаясь быстрее, чем можно было ожидать от такой маленькой девушки, Изабель устроила Кэт скоростной тур по всей редакции. Она была наполовину пуста.

— Здесь сидит Симон, единственный главный редактор-мужчина. Сейчас вышел. Занимается, в основном, такой литературой, которой больше никто не понимает. Это Меган, его помощница. Меган, это Кэт, новая помощница Элейн.

Меган подняла глаза от правки и приветливо махнула:

— Здравствуй, Кэт. Изабель, пойдем выпьем шоколаду, пожалуйста?

— Полчаса. Мне нужно сдать рукопись в производственный отдел, или меня убьют, — Изабель возвела глаза к потолку. — Одна из их тамошних девиц позвонила Дженифер и спросила, где рукопись, словно та знает! Дженифер притворилась, что даже не видела ее, и свалила все на меня.

— Боже, — произнесла Меган. — Но, по крайней мере, тебе не надо заниматься всем этим кошмаром, который Мэнди…

Она закрыла рот рукой и покраснела.

— Быстренько идем дальше, — Изабель повела Кэт к следующему кабинету. — Здесь сидит Элисон, она занимается по большей части склочными женщинами. Тоже ушла обедать. А здесь располагается ее помощник Ричард. Он, наверное, сейчас где-нибудь шляется. Там у телефона Джо, она занимается американскими триллерами… — Изабель замолчала. — На самом деле, я думала, что она должна обедать с каким-то американским литературным скаутом. Я же меняла местами встречи ее и Дженифер. Подожди минутку.

Изабель бросилась в кабинет, нацарапала что-то на приклеивающемся листочке и положила на стол перед Джо. Кэт с интересом наблюдала, как редактор перестала накручивать на ручку ершистые светлые волосы и хлопнула себя по лбу. Она одними губами прошептала Изабель: «Спасибо!» и попыталась завершить разговор, в отчаянии размахивая руками.

— Пожалуйста, — прошептала в ответ Изабель и буркнула, когда они завернули за угол: — Глупая корова! Помощник в отпуске, и она не может найти собственный лак для ногтей. Звонит мне сегодня утром, просит включить компьютер. Ни за что не догадаешься, что всего год назад она сама была младшим редактором. У нее потрясающая память на некоторые вещи.