— Спасибо, Ви. Это означает...

— Нила.

Я обернулась и оказалась прямо перед отцом. Вместо широкой улыбки и радостного взгляда, который я ожидала, он выглядел холодным и агрессивным. Желудок сжался, ощутив, что что-то здесь было не так. Точно, однозначно не так. У него был тот же взгляд, который появлялся, когда он вспоминал о маме. Тот же взгляд, к которому я привыкла, пока росла, который ненавидела и от которого хотела убежать.

— Папа, что...

Он был не один. Я перевела взгляд от отутюженного смокинга моего отца к высокому, стройному мужчине позади него.

Вот это да…

Мысли умерли, как воздушные змеи без ветра, заполонив мой разум безмолвием. Я его не знала. Но почувствовала, будто видела его раньше. Он был загадочным. Но я ощутила, что уже знала о нем всё. Две крайности... две путаницы.

— Нила, хочу познакомить тебя кое с кем.

Мышца на челюсти отца дёргалась, а руки были сжаты в кулаки.

— Это Джетро Хоук. Он большой поклонник твоей работы, и хотел бы пригласить тебя сегодня вечером отпраздновать успех.

Я хотела протереть глаза и проверить слух. Со дня моего рождения мой отец никогда не знакомил меня с мужчиной. Никогда. И он никогда так откровенно не лгал. Этот мужчина не был фанатом моей работы, хотя и обладал хорошим вкусом. Он должен быть моделью-мужчиной с таким ростом, такими скулами, и отлично уложенными чёрными с проседью волосами. Его светлая кожа была безупречна, ни морщинок, ни шрамов. Он выглядел так, будто время над ним не властно, но я предположила, что ему было ближе к тридцати или уже за тридцать, несмотря на то, что волосы с проседью говорили о том, что он мудр не по годам.

Его руки были спрятаны в карманах тёмно-серого костюма с кремовой сорочкой, которая была расстёгнута у горла, а алмазная булавка была приколота к лацкану пиджака.

— Текс, что ты… — голос Вона был тихим, но собственническим. Внимательно разглядывая Джетро, он остался вежливым и протянул ему руку.

— Приятно познакомиться с вами, мистер Хоук. Я ценю ваш интерес к таланту моей сестры, но мой отец ошибается. Сегодня её никуда нельзя пригласить, поскольку мы собираемся в семейном кругу.

Я бы улыбнулась, если бы в животе не было ощущения узла, когда эти двое мужчин оценивали друг друга.

Джетро медленно вложил свою руку в руку брата, и пожал её.

— Уверен, вам приятно. И я, в свою очередь, ценю ваше желание сохранить вашу договорённость с сестрой, но, увы. Ваш добрый отец позволил мне разрушить ваши планы и забрать её, — его голос прошёлся сквозь моё платье, посылая мурашки по спине. Его акцент был английским, так же, как и мой, но немного более чётким. Он казался аристократичным, но в то же время мерзавцем. Утончённым, но грубым.

Мой брат не был впечатлён. Он наморщил лоб.

— Надеюсь, это не будет проблемой, мистер Уивер. Я много слышал о вас и вашей семье, и не хотел бы расстраивать вас.

Взгляд мистера Хоука нашёл мой, захватив меня в клетку из золотых ирисов и естественной власти:

— Однако ещё больше я слышал о вашей сестре. И не сомневаюсь, что узнать её будет удовольствием.

Я сглотнула. Никто так не разговаривал со мной, особенно перед моим отцом. Кто этот мужчина? Почему от него меня бросало то в жар, то в холод, то в понимание, то в страх?

— Слушай сюда, — взорвался отец.

Я напряглась, приготовившись к гневу, на который я знала, он способен, но его губы остались закрытыми, а огонь в глазах даже не вспыхнул.

— Предполагаю, мои обязательства выполнены?

Джетро кивнул, локон волос упал на его лоб.

— Вы правильно предполагаете.

Страх превращался в панику. Обязательства? Боже мой, у папы какие-то проблемы? Я сжала его рукав:

— Пап. Показ закончен. Давайте поедем, отметим, — я посмотрела на Вона, проклиная своё трепещущее сердце, и смесь эмоций, которые боролись внутри меня.

Мой отец притянул меня к себе, коснувшись щеки поцелуем.

— Я люблю тебя, Нила, но я слишком долго держал тебя около себя. Мистер Хоук спросил у меня, может ли он пригласить тебя сегодня вечером, и я согласился. Мы с Воном подождём следующего раза, чтобы куда-нибудь вместе выбраться.

Он не сказал: «Конечно, только если ты хочешь». Это звучало, больше, как приговор, нежели как позволение сходить на свидание. Почему с этим мужчиной? Почему сейчас?

Вон подошёл ближе.

— Текс, у нас уже были планы. Мы не можем просто...

Мой отец пристально уставился на брата с невысказанным гневом в тяжёлом взгляде.

— Планы меняются, Ви. Теперь поцелуй сестру на прощание. Она уезжает.

— Я? — я сделала шаг назад, сжимая телефон. Я не отрицала, что Джетро Хоук хорошо выглядел, и, казалось, был успешным, если судить по его одежде, но, если мне позволяли сходить на свидание, я хотела бы этого с Кайтом007, а не с этим холодным незнакомцем.

— Вы, — Джетро протянул мне руку и его взгляд поймал меня в свою золотую клетку. — Я отвезу вас в одно особенное место.

— Она никуда не поедет с тобой, придурок, пока не захочет, — Вон выпятил грудь, и положил руку мне на поясницу. — Текс, скажи ему.

Мой взгляд вернулся к отцу. То, что я заметила в его глазах, послало холод, который потрескивал на коже. Его губы были сжатыми, а глаза яркими и немного блестящими. Но щеки отца были тёмными от гнева. Он с негодованием посмотрел на мистера Хоука.

— Я передумал. Не сегодня.

Вон фыркнул, и, соглашаясь, кивнул. Густое варево из мужского тестостерона заполнило мои лёгкие.

Джетро холодно улыбнулся.

— Вы дали своё слово, мистер Уивер. Этого уже не избежать, — послав мне свою резкую улыбку, он промурлыкал: — Кроме того, нам есть, о чём поговорить с мисс Уивер. Пришло время нам познакомиться, и сегодня как раз удачный вечер для этого.

— Простите, конечно, пока вы тут ссоритесь из-за меня. Но что насчёт того, чего хочу я? — я скрестила руки. — Я устала, переутомилась, и не в настроении развлекаться. Спасибо за ваше предложение, но...

— Никаких «но», мисс Уивер. Все уже устроено и обговорено. Вы поедете со мной, так закончится ваш вечер. — Джетро опустил голову, исподлобья наблюдая за мной. — Обещаю, вы хорошо проведёте время. И я имею в виду, что не причиню никакого вреда... вы действительно думаете, что если бы ваш отец так не думал, он позволил бы мне забрать вас?

Безразличие — говорил его взгляд.

Отчуждение — шептала его поза.

Расчёт — излучала каждая его пора.

Меня никогда так не запугивали и мне никогда так открыто не бросали вызов.

Мой отец, возможно, и разрешил это, но не потворствовал этому. Каким-то образом Джетро смог сделать невыполнимое, и убедил отца, что он был подходящим. Если он смог повлиять на Арчибальда «Текса» Уивера, у меня не было никакого шанса... и всё же... несмотря на высокомерие и напускное равнодушие, он заинтриговал меня.

Отец всю мою жизнь никуда не выпускал меня. Это был первый мужчина, который сможет противостоять ему и предоставить мне проблеск свободы.

Страх исчез, оставив только вспышку интереса. Если этот мужчина был единственным, с кем мне позволено провести вечер, то я согласилась бы на это. Я бы применила на практике свои несуществующие навыки флирта, и подпитала бы уверенность в себе, чтобы вновь попросить Кайта007 встретиться со мной. И в следующий раз я бы не приняла «нет» как ответ.

Я сделала глубокий вдох, и осторожно вложила свою руку в руку мистера Хоука. Его прикосновение было таким же холодным, как и поведение, и таким же решительным. Я застыла, когда его пальцы сжались вокруг моих, и потянули меня вперёд:

— Правильное решение, мисс Уивер. Надеюсь узнать вас получше.

Мои лёгкие заполнил его аромат — кожи и леса. Слова покинули меня.

Шоу исчезло вместе с моим беспокойством и мыслями о Кайте007. Ушло и желание вернуться в гостиничный номер. Этот мужчина был откровенной опасностью, а я никогда не пробовала ничего, кроме безопасности.

— И я вас, — пробормотала я.

Мой спутник улыбнулся, меняя своё выражение лица от прекрасного до безжалостного.

— Пожалуйста, зовите меня Джетро, — сменив рукопожатие на крепкий захват, он потянул меня вперёд — прочь от моей семьи, прочь от мужчин, которых я знала всю свою жизнь, к будущему, которого я не понимала.

Рука Вона упала с моей спины.

Я не оглянулась.

Я должна была оглянуться.

Я никогда не должна была класть свою руку в лапу этого монстра.

Это был последний день свободы. Последний день, который мне принадлежал.

Когда-то давно, индивидуальность и уникальность — были двумя драгоценными словами. Я была воспитана мрачным, но справедливым отцом, и братом, за которого бы вышла замуж, если бы это не было инцестом, и я полагала, что была уникальной, особенной, другой.

Я ненавидела ложь.

Ещё сильнее я ненавидела то, что верила в эту ложь, пока правда не свалилась на меня.

Выходит, я никогда не была индивидуальностью. Я была собственностью на продажу.

Я никогда не была уникальной, кто-то раньше прожил мою жизнь уже много раз, не свободную, не полную.

Моя жизнь никогда не была моей.

Моя судьба уже была предрешена.

Моя история началась в ту ночь, когда он пришёл за мной.