Лесия Корнуолл - Долг или страсть

– Это не царапина. Нужно доставить тебя в замок.

– До него не менее трех миль, – прошептал он.

– Тогда я пойду за помощью! – в отчаянии воскликнула Кэролайн.

У него разыгралось воображение или в ее глазах стоят слезы? Глаза блестели, но подбородок решительно поднят. И не дрожит от страха.

– Нет, – процедил он сквозь зубы. – Здесь стреляют. Нужно подождать Ли и Джока.

Кэролайн вынула платок, стащила куртку с его плеча и сильно прижала платок к ране. Алек резко втянул в себя воздух, морщась от боли. Тонкое кружево мгновенно промокло, и Кэролайн отбросила платок.

– Мне нужно снять нижнюю юбку, – пробормотала она. Алек криво улыбнулся.

– Я думал, мы согласились… – начал он. Кэролайн вспыхнула.

– Глупости! На весах твоя жизнь.

Она встала и принялась поднимать юбку. Но едва открыла щиколотки, как прогремел еще один выстрел. Девушка бросилась на мох.

– По-моему, они приближаются, – прошептала Кэролайн. Они лежали бок о бок, прислушиваясь к скрипу хвойных игл под тяжелыми сапогами.

Алек услышал голоса, мужские голоса:

– Ты попал в него?

– Пойму, когда увижу его труп, а как иначе?

Алек приготовился. Они все ближе. Глаза Кэролайн горели, как факелы, когда она оглядывала лес.

– Кэролайн… оставайся здесь, – прошептал он. На ней была амазонка цвета мха, позаимствованная у Лотти, так что она почти растворялась в лесной зелени. Возможно, если он отвлечет преследователей, они ее не увидят, и она спасется.

Но Кэролайн со свирепым видом покачала головой, похожая на волчицу, защищающую своего детеныша. Принялась шарить по земле, вонзая пальцы в сухие листья. И наткнулась на маленький камешек.

Хрустнула ветка, и она затаила дыхание. Чуть приподнялась и швырнула камешек вниз по склону. Он отскочил от листьев и громко застучал в зловещей тишине.

– Там! – крикнул один из преследователей, и оба помчались на звук.

– Можешь встать? – спросила Кэролайн, обхватив Алека за плечи. – Нужно идти.

– Куда?

– Туда, – показала она на Грейндж. Алек и не знал, что они находятся так близко от заброшенного дома, поскольку не был тут много лет. Дом оброс плющом, был накрепко заперт и почти невидим среди деревьев, которые его душили. – Кэролайн, он заперт. Мы не сможем попасть внутрь. Безопаснее остаться в лесу.

Она уставилась на него, как на безумца. И попыталась поднять с земли, хотя он был слишком тяжел для нее.

– Лэрд, вы не видите? Дверь открыта!

Алек глянул на старый дом и изумленно заморгал. Несколькими мгновениями ранее дверь была закрыта и опутана плющом. Теперь же – широко открыта, и плющ манил их, колыхаясь на ветру.

– Три зайца, чайка и барсук, – объявил Ли, когда они вошли на кухню, и положил добычу на стол Мойры.

– Где Алек? – коротко спросила она.

– Еще не вернулся? – удивился Джок. Мойра в ужасе уставилась на трупики, усеявшие ее кухню.

– Знаю, о чем ты думаешь, – ухмыльнулся Джок. – Не слишком много мяса к ужину, но когда сассенахи остановились на пикник, у нас появилось время поймать несколько лососей и форелей, для тебя, Мойра.

Он положил рыбу рядом с чайкой.

Джок посмотрел на Ли, намазывавшего овсяную лепешку маслом.

– Я видел Алека и Меган сегодня утром, но она вернулась с нами.

Мойра всплеснула руками, Джок нахмурился.

– Что стряслось, Мойра? У тебя такой взгляд… Когда я видел его в последний раз, старая Дженни Макнер умерла на следующий день.

Она подняла большие пальцы.

– Пальцы начинает колоть, если грядет большое зло, – пояснила Мойра, вырывая лепешку у Ли. – Немедленно идите, ищите его. И не возвращайтесь, пока не найдете!

Джок прекрасно понимал, что игнорировать предчувствия Мойры не стоит.

– Уверена, что Алек в опасности?

– Еще как уверена! Поторопитесь – нельзя терять времени!

– У меня есть, Деворгилла, – объявил Броуди, протягивая окровавленный клочок ткани, – доказательство.

– Что это? – брезгливо спросила она.

– Кровь. Я нашел это в лесу, так что он, должно быть, мертв.

Броуди расплылся в широкой улыбке. Красивое лицо сияло.

– Я влепил пулю прямо ему между глаз.

Деворгилла поднесла руку к горлу. Перевела взгляд с окровавленного клочка на Броуди.

– Правда?

– Да. Так когда я смогу жениться на Софи?

– Ты принес его тело? – спросила Деворгилла. Она хотела видеть труп сама, смотреть на него и знать, что победила. Что Гленлорн наконец принадлежит ей.

– Нет, только это. Свадьба завтра утром – это не слишком скоро?

– Это платок! Не тело, – бросила Деворгилла, разворачивая ткань. – И нельзя быть уверенным, что это кровь Алека. Может, чья-то еще. Вполне вероятно, он сейчас внизу, наслаждается глоточком виски.

Броуди тупо уставился на нее.

– Глупец! – выругалась она. Улыбка Броуди поблекла.

– Но как насчет Софи?

Деворгилла швырнула платок в камин и обожгла его злобным взглядом.

– И подол ее не успеешь понюхать, если не убедишься, что Алек мертв. Уж слишком быстро ты вернулся.

Броуди переступил с ноги на ногу.

– Ничего не могу с собой поделать. Я влюбился.

Деворгилла смотрела на него. Силен как дуб и глуп как бревно. Она доверилась идиоту! Прошлой ночью он уронил чашу с отравленным вином и даже не смог устроить простой несчастный случай на охоте!

– Для того чтобы завоевать Софи, тебе всего лишь нужно было пристрелить его, а ты даже этого сделать не можешь!

Почему она не родилась лэрдом, способным править! Какая жалость!

Он упрямо выпятил нижнюю губу.

– У тебя нет доказательств, что я его не пристрелил.

– И нет доказательств того, что ты его пристрелил. Нам лучше спуститься вниз и посмотреть, не вернулся ли он.

– А если он там?

– Тогда придется попытаться еще раз, – прошипела Деворгилла, вытолкнув его за дверь.

Внизу Алека не оказалось. Дамы наслаждались чаем, английским, первосортным, из личных запасов леди Шарлотты, которые путешествовали с ней. К чаю подали испеченные Мойрой пирожные с кремом и ягодами поздней земляники. Джентльмены стояли у камина с кружками эля или рюмками виски и сравнивали охоту в Шотландии с охотой в Англии, в их поместьях.

Деворгилла заставила себя улыбнуться.

– Удачная охота, милорды? – спросила она Спида и Мандевилла.

– Удачная? – побледнел виконт.

– Да. Вы кого-то убили?

Виконт побелел еще больше.

– По-моему, да, графиня, – промямлил он, глядя на дверь, словно ожидал, что кто-то войдет. Он поспешно хлебнул эля. У него на языке явно вертелся какой-то вопрос, но Меган заговорила первой:

– Кто-нибудь видел Алека?

– Откуда мне знать, где он?! – завопил Спид, вскакивая.

Меган вскинула брови.

– Кто-то из охотников должен был его видеть. Я с самого начала была с ним. Но остаток дня провела с Джоком и Ли.

– А помощники егерей? – в ужасе спросила Деворгилла. Она совершенно отчаялась превратить дочерей в истинно английских леди. Чем скорее она увезет их в Англию, тем лучше.

– Он был в лесу! – выпалил лорд Мандевилл.

– Возможно, преследовал оленя, – решила Меган. – Или пошел удить рыбу и забыл о времени.

– А если он мертв? – выпалил Броуди, и взгляды присутствующих обратились к нему. Деворгилла спрятала кулаки в складках юбки, чтобы не удушить дурака.

– Мертв? – Глаза лорда Мандевилла горели раскаленными клеймами на раскрасневшемся лице. – Почему вдруг такие мысли, мой добрый приятель?

Броуди пожал плечами:

– Но ведь это вполне может случиться, не так ли?

– Но он если и опоздал, всего на час, не больше, – заметил Сомертон, взглянув на часы.

– Должно быть, задержался в деревне, – прошептала Алана, широко раскрыв глаза. – Решил отнести крестьянам свежей рыбы или пару кроликов. Он хороший охотник.

Деворгилла не слишком удачно изобразила улыбку.

– Возможно, кому-то следует пойти посмотреть, не ранен ли он. А вдруг он нуждается в помощи!

Она послала Броуди многозначительный взгляд:

– Броуди, ты мог бы пойти.

– Я? Но я думал…

Он взглянул на Софи.

– Ты, – настаивала Деворгилла, и его глаза скользнули по ней.

– Вот как. Я…

– Я пойду с вами, – объявил виконт Мирз и поднялся.

– О, вряд ли это необходимо, – промурлыкала Деворгилла. – Броуди знает местность, знает, где смотреть.

– В таком случае пойдем мы со Спидом. Уже почти стемнело, и там могут появиться волки, – вызвался Мандевилл. – Я настаиваю.

– Можно мне… – начала Меган, но Деворгилла остановила ее суровым взглядом и снова фальшиво улыбнулась:

– Это мужская работа. Тебе лучше остаться.

– Я поругаю Алека, когда он вернется. За то, что заставил нас волноваться, – объявила Софи. – Полагаю, нужно подождать с ужином, пока он не появится.

– В самом деле? – разочарованно спросила леди Шарлотта и поспешно схватила с блюда последнее пирожное, чтобы спастись от голодной смерти. – Больше пирожных не осталось? – с надеждой спросила она.

Деворгилла улыбнулась, представив ее лицо, когда в зал принесут тело Алека и положат на длинный стол. Еще один лэрд Гленлорна мертв! Она устроит ему роскошные похороны. И даже выдавит пару слезинок.

При этой мысли она хищно усмехнулась и посмотрела на часы.

Она просто сгорает от нетерпения!

Кэролайн помогла Алеку войти в прохладное темное убежище. Едва они оказались в комнате, он тут же лег на пол.

– Лежи смирно, – велела она, вставая рядом на колени и стаскивая с него куртку. Он стиснул зубы, но не стал жаловаться.

– Уверен, что рана выглядит хуже, чем она есть на самом деле, – выговорил он, но Кэролайн ответила полным сомнения взглядом.

– Очень больно? – спросила она, уже зная ответ. Судя по бледности лица и каплям пота на лбу, Алеку приходилось плохо.