Лесия Корнуолл - Долг или страсть

– Ты ни за что не осталась бы со мной тогда, много лет назад. Верно?

Она грустно улыбнулась:

– Думаешь, я не обладаю мужеством Кэролайн? Да, тогда это было невозможно… но я бы попыталась. Ангус, я вынесла бы все, лишь бы остаться с тобой. Провести свою жизнь здесь. Как ты можешь даже спрашивать об этом?!

– Как я могу не спрашивать! Это невозможно даже сейчас!

– Если веришь этому, значит, проклятие никогда не рассеется, – печально ответила Джорджиана и растаяла в темноте.

Ангус сидел на берегу озера, наблюдая, как Алек плавает в ледяной темной воде. Он пробыл там достаточно долго, чтобы промерзнуть до костей, и все же не торопился вылезать на берег. Мускулистое тело разрезало неподвижную поверхность с такой силой, словно Алек пытался спастись с тонущего корабля.

Ангус продолжал ждать, даже когда Алек наконец вышел и плюхнулся на берег, рядом с пледом. Ангус прекрасно понимал, почему он здесь. Все дело в Кэролайн. Он сам провел много ночей в ледяной воде, пытаясь забыть Джорджиану. Но тело было так же упрямо, как его разбитое сердце. Он не мог расстаться с ней навсегда. Отныне Алек тоже будет проводить здесь ночь за ночью.

– Парень, тебе нужно все исправить, – пробормотал Ангус, хотя понимал, что Алек не может его слышать.

– Как, черт возьми, я должен это исправить? – пробормотал Алек, обращаясь к берегу.

– Это загадка. Знаю, тебе нужны деньги.

– Софи, – вздохнул Алек.

– Да, денег у нее полно, но дело не только в деньгах. Я всю жизнь прожил без любви, каждую ночь переплывая чертово озеро, потому что не мог ее забыть.

– Кэролайн! – прошептал Алек.

– Джорджиана, – прошептал Ангус. – Пойми, я не мог жениться на ней. – Он стащил берет и раздраженно швырнул на землю. – У меня не было выхода, а у тебя есть, но я все понимаю, парень, правда, понимаю. Нужно выбирать между желаниями сердца и долгом лэрда.

Алек смотрел на башню, не слыша ни слова, и Ангус проследил за его взглядом.

– Да, парень, у меня тоже есть история, связанная с этой башней. Я хорошо знаю, что любовь может свести мужчину с ума. Хотелось бы, чтобы все было по-другому.

Алек не двигался.

– О, неужели я ничему тебя не научил? Обязанности, долг – этому я тебя точно учил. Возможно, сидя прямо на берегу. На первом месте клан. Тогда я в это верил. Но мне следовало бы все объяснить о любви. Потеряв Джорджиану, я женился на деньгах. Пришлось, особенно после Каллодена. Семья твоей бабки была верна короне. Они сохранили земли и состояние и помогли охотиться на бедных глупцов, которые сражались за Чарли. Но женитьба на ней позволяла сохранить Гленлорн, а тогда для меня это значило все. Я не мог поехать за Джорджианой, она уже была замужем за Сомертоном. Для нас было слишком поздно. Но у тебя еще есть шанс сделать выбор, и надеюсь, ты сделаешь его, пока не станет слишком поздно.

Алек вытер мокрые волосы пледом, безразличный к словам деда.

– Я знаю, о чем ты думаешь. Сам провел слишком много ночей, пытаясь забыть, – продолжал Ангус, улыбаясь в пространство. – О, она была такой милой, совсем как Кэролайн…

Алек встал, обернул бедра пледом и стянул поясом. Он не позаботился надеть рубашку. Повесил через плечо и направился к Гленлорну.

Ангус проводил его взглядом и с новой силой ощутил муки потери…

Кэролайн бродила по комнате.

Дело сделано.

Она свободна.

Свободна ли?

Свобода дорого стоит. Очень дорого. Возможно, остаток жизни придется провести в заботах о чужих детях. В качестве гувернантки или наставницы. И все же иначе она не могла.

Скорее всего, Кэролайн вообще не выйдет замуж, да и не желала выходить. Ее сердце снова принадлежит мужчине, который недостижим для нее. К сожалению, на этот раз она не может безоглядно надеяться, что этот джентльмен сделает предложение, да еще и убеждать себя, что влюблена в него. Теперь Кэролайн знала, что те жалкие чувства были вовсе не любовью, а всего лишь желанием найти семью, принадлежать кому-то, потому что ей с детства внушали, как необходимо найти мужа своего класса, родить ему наследников и управлять домом. Никаких сюрпризов, никаких приключений, никакого Алека.

Как бы ей ни было больно, Кэролайн бы не отказалась от последних нескольких недель ни за что на свете.

Какое счастье – освободиться от Сомертона! Быть независимой, хотя всю жизнь она жила в роскоши и богатстве. Но без этого можно жить. А вот потерять Алека будет тяжелее. Теперь, когда Кэролайн сделала свой выбор, она больше не может оставаться в Гленлорне и смотреть, как он женится на Софи.

Кэролайн подошла к окну, села на подоконник и стала смотреть на старую башню, стоявшую подобно часовому над долиной.

– Храни его, дай ему счастье, – прошептала она.

Скрип гравия застал ее врасплох. Кто это не спит в такой поздний час?

На дорожке показался Алек. Кэролайн широко раскрытыми глазами смотрела на него, ничем себя не выдавая. На нем был килт, но грудь обнажена, рубашка перекинута через плечо. Его мокрые волосы прилипли к голове. Свет факелов освещал местность перед замком, падал на его широкие плечи и обнаженную грудь, превращая кожу в золото.

У Кэролайн замерло сердце, когда она вспомнила тепло его кожи, силу мышц. И как она впилась ногтями в его плечо, когда он любил ее. Ее первый раз. И последний. Если не считать сегодняшней коварной игры за ужином.

Ее мгновенно бросило в жар. Она хотела большего!

Но Кэролайн прикусила губу и закрыла глаза, пытаясь унять желание.

А когда снова открыла глаза, оказалось, что Алек стоит под ее окном и смотрит на нее, как в тот раз, когда она впервые его увидела. Она затаила дыхание и вцепилась в каменный подоконник. Его взгляд, словно нежная ласка, скользил по коже, отчего дыхание учащалось, а по спине ползли мурашки. Желание бушевало в венах.

Кэролайн смотрела на него, не в силах пошевелиться, разрушить чары.

Алек застонал, и тихий звук эхом отразился от камней.

Она увидела, что он повернулся и пошел обратно к озеру.

Кэролайн долго сидела у окна, наблюдая за темной тропинкой, мысленно умоляя его вернуться, подняться по лестнице и распахнуть ее дверь, как раньше. Но он не пришел. Ей стоило бы лечь в постель, заснуть. Вспомнить о здравом смысле. Но какой смысл ложиться? Она все равно не заснет, потому что мысли ее в смятении. Ей нужно… нет, этого нельзя.

Кэролайн схватила шаль и поспешила вниз.

Приближаясь к озеру, Кэролайн услышала плеск воды. Остановилась в темноте и всмотрелась в темную, шелковистую поверхность озера. Увидела, как появилась голова Алека, как у тюленя или выдры, скользнула глубже, во мрак, и едва не споткнулась о его одежду.

Ей следовало бы уйти, прежде чем он ее увидит и потребует объяснения. Объяснения у нее не было. Глупо было приходить сюда.

Кэролайн отвернулась.

– Не уходи! – окликнул Алек. – По крайней мере, если ищешь меня.

Кэролайн судорожно сцепила руки, но все же вышла вперед.

– Я не искала. Просто не могла уснуть и решила прогуляться.

Предлог казался довольно шатким: какая девушка пойдет гулять одна в темноте? Да еще станет плавать в полночь?

– Вода холодная? – спросила она, пытаясь завести разговор.

– Не очень, – ответил Алек.

– Что это значит? – нахмурилась Кэролайн.

– Хочешь поплескаться в озере? Сразу поймешь!

Она недоумевала. Неужели он предлагает ей раздеться, положить рядом с его одеждой свою и поплавать? Она никогда в жизни не делала ничего подобного, даже в детстве. И все же искушение было велико. Кэролайн видела, как местные ребятишки плавают днем в озере. Еще одно развлечение в Гленлорне.

И тут ей стало не по себе.

– Я ухожу, – бросила Кэролайн.

– Как хочешь! – откликнулся Алек.

– Я покидаю Гленлорн.

На секунду он словно оцепенел. Она смотрела на свои пальцы, белые в лунном свете, как кость.

– Я останусь на свадьбу – свадьбу Лотти. А потом уеду.

Кэролайн только сейчас приняла решение. Она не может остаться на его свадьбу, смотреть, как Софи жеманится и краснеет, как Алек улыбается ей, целует ее, ухаживает за ней.

Она слишком поздно увидела, что он выходит из воды. Широкие плечи, узкие бедра, длинные ноги, вода потоками льется с него, но он упрямо шагает к ней.

Правда, остановился в нескольких футах от нее.

– И куда ты пойдешь? – спросил Алек, подбоченясь, словно не замечая собственной наготы. Он выглядел греческим богом, разве что без фигового листка. Настоящая статуя!

Кэролайн снова обуяло желание. Она наклонилась, чтобы поднять его рубашку, и, скромно отведя глаза, подала ему.

Он отшвырнул рубашку и шагнул к ней. Приподнял ее подбородок и вынудил взглянуть на него.

– Куда ты пойдешь? – повторил Алек. – Думаю, что заслуживаю ответа.

Она гневно оттолкнула его руку:

– Как я могу остаться? После сегодняшнего ужина, после…

Кэролайн осеклась.

– Что ты чувствуешь к Уильяму Мирзу, Кэролайн? Ты так и загорелась, стоило ему взглянуть на тебя.

– Уильяму? – прошептала она. – Ты… сделал это, потому что я улыбнулась Уильяму?

Говоря это, она старалась не смотреть на его тело.

– Это так? – допытывался Алек.

– Мы росли вместе. Все считали, что мы скоро поженимся, но он обручен с Лотти. Ты не можешь ревновать к Уиллу! Я не люблю…

Кэролайн сжала губы, вспомнив, что не обо всем можно говорить вслух.

– А вот он явно очарован тобой. Я с первого взгляда могу распознать вожделение!

Как и она, а свидетельство желания Алека было очевидным.

Кэролайн покачала головой:

– Уилл мне как брат.

– Он смотрел на тебя не по-братски!

– И все же это не давало тебе права сделать то, что ты сделал.

– А ты наслаждалась каждым моментом.

– Я умирала от унижения и стыда.