— По-моему, мы договорились, что не будем затрагивать эту тему.

— Я договорился, что не буду до тебя дотрагиваться. И потом, не я заговорил об этом. Заговорила ты. Поскольку хотела знать, отчего я бодрствовал.

— Ладно. Пусть будет так. Признаю свое поражение. Ты гораздо ловчее меня жонглируешь словами. — Она поднялась с пола. — Итак, я сажусь на диван; ты будешь задавать мне вопросы, а затем отправишься к себе домой, где тебе и место.

Она убрала с золотого парчевого дивана венок из сахарного тростника. Когда Тэйлор откинула волосы назад, то блестящий ободок выскочил, и она бросила на Дрю кислый взгляд.

— Что ж, спасибо за то, что ты мне рассказал.

— Мне это показалось пикантным.

— Пикантным. — Она закатила глаза и утонула в подушках. И как только скрестила руки и ноги, скомандывала: — Спрашивай!

Дрю изучал язык ее тела, нарочито медленно раскрывая записную книжку. Скрещенные конечности громогласно заявляли, что она хотела бы держаться от него на почтительном расстоянии. Скверно, но это явно представляло собой напрасное усилие. Если бы она откровенно спросила, то Дрю бы ей разъяснил, что никакие жесты и ужимки не в силах изменить тот факт, что они оба представляли собой нечто незавершенное, вопросительный знак из прошлого, на который так и не был дан ответ, на который, возможно, он никогда и не будет дан. Он также сказал бы ей, что иногда влечение прошлого становится настолько сильным, что ему невозможно противостоять. Он сам начал приходить к такому выводу.

— И так. Вопрос первый. Ной не хочет говорить мне, чего он ждет от Санта Клауса. Он все время заявляет одно и то же: «Санта знает». Как мне это выяснить?

Улыбка застыла в уголке рта Тэйлор. Этот мужчина вел себя, как невинный младенец, во всем, что касается детей и Рождества.

— Иногда это выяснить невозможно. Таково уж родительское бремя. Надо внимательно слушать. Это главное. Можно подкупить эльфа в «Замке Санта Клауса», который находится в конгломерате магазинов в Моррисоне, куда так любят ходить на прогулку. Попытайся уговорить Ноя написать письмо Санте. Дай Ною каталог игрушек, а также ручку, чтобы он обводил картинки. Если все это окажется бесполезным, тогда придется гадать. И если твоя догадка окажется верной, считай, что тебе повезло.

— Отличные соображения. А я-то раздумывал, не применить ли мне китайскую пытку водой.

Тэйлор расхохоталась.

— Приберегите ее для чего-нибудь более важного, скажем, для того, чтобы выбрать конкретный колледж, когда в ответ на разосланные им заявления положительный ответ пришлют целых двадцать.

— Понял. Дальше, каких размеров следует покупать елку?

— Поскольку у вас нет украшений, не поддавайся искушению добыть огромное, представительное дерево и завесить его игрушками. Ной — мальчик маленький, даже небольшая елка будет ему казаться огромной. Так ты сможешь каждый год прикупать украшения. Каждый раз понемногу. И такие, какие будут для вас с Ноем иметь особый смысл.

— Вы так и поступали?

Выражение лица Тэйлор смягчилось.

— Так поступала моя мама, а я лишь продолжила традицию.

И она указала на сложенные в углу коробки с надписями: «Клей», «Тэйлор», «Дэвид», «Джейсон» и «Майк».

— Она хотела, чтобы каждый из ее детей мог забрать с собой воспоминания о детстве, когда вступит в брак и обзаведется собственной семьей. Каждый год она покупала для каждого из нас новое украшение. Что-нибудь особенное. Бо и Тим уже забрали свои коробки. А коробка Клея уедет вместе с ним в этом году.

— А как поддерживался порядок?

— Без труда. Каждый должен был сам развешивать свои украшения на елке и сам же их снимать. Украшений столько, сколько каждому лет. Снять, пересчитать — и все в порядке. А когда мы были маленькие, нам помогала мама. — Она подобрала колени и обняла их руками, погрузившись в воспоминания детства.

— В тот год, когда мама умерла, она купила хрустальную звезду, какие ставят на верхушке елки. — Тэйлор бросила взгляд на Дрю, чтобы убедиться, что тот понял, о чем идет речь Тот кивнул, и она заговорила вновь: — На упаковке она написала мое имя и положила ее вместе с моими игрушками, потому что знала, что уже не… что у нее не хватит сит дотянуть до Рождества. А я узнала про эту звезду только тогда когда раскрыла свою коробку. И когда я это сделала, то обнаружила записку; в ней она просила меня не тревожиться, заявляла, что всегда любила меня, и что я всегда смогу ее отыскать, если просто подниму голову и посмотрю вверх.

Глаза ее наполнились слезами, но она удержалась и не расплакалась. Обрадовавшись, Тэйлор слегка улыбнулась Дрю:

— Звезды и я давно дружим друг с другом, хотя мы беседуем уже не так часто, как в те времена, когда мальчики были еще совсем детьми.

В этот момент Дрю понял, что, как ни обманывай себя, он никогда не сможет предоставить Тэйлор самой себе. За исключением Ноя, не было на свете такого существа, которое ему бы хотелось в большей степени взять под свою защиту. Она льнула к нему как-то инстинктивно, как-то так, чему он не мог подобрать точного определения. Точно так же, как она прильнула к нему в тот день после похорон и когда утешение превратилось в нечто большее. В нечто незабываемое. В нечто, как он полагал, непростительное.

— Ладно! Хватит! — объявила Тэйлор, утирая глаза. — Я всегда становлюсь сентиментальной, когда дело касается Рождества. Обещаю, что больше не буду так себя вести.

— Не надо, — хриплым голосом проговорил Дрю. Ему претила сама идея контроля Тэйлор над своими эмоциями ради него. В детстве и отрочестве, а также в браке он с такого рода вещами сталкивался не часто. — Не стоит обещать.

— Тебе нравятся слезливые женщины?

— Мне нравятся откровенные и честные женщины.

Потрясенная неожиданной прямотой ответа, она ушла от его взгляда и отвернулась в сторону. Расправив ноги, Тэйлор встала и вернулась к коробке с лампочками.

— Судя по тону реплики, честность и откровенность представляли собой проблему в той обстановке, в которой ты жил.

— Я слишком редко сталкивался с эмоциональной честностью и потому хочу сберечь для себя ту, что попадается на моем пути. У меня в доме эмоциям волю не дают. Все, что я узнал о настоящей семье, я узнал в этом доме.

Тэйлор побледнела.

— Господи, да ведь мы тут воюем, как кошка с собакой. Еще вчера я призналась себе, что хочу прикончить всех своих братьев.

— Но ведь ты этого не сделала.

— Конечно, нет! Я же их люблю.

— В точку!

Нахмурившись, Тэйлор извлекла из коробки последние две гирлянды. И стала медленно разматывать и проверять провода, чтобы дать себе время собраться с мыслями. А когда, наконец, она ответила, то сообразила, что содержавшийся в его словах намек был многозначительно страшен.

— Значит, ты хочешь сказать, что в твоей семье не любят друг друга?

Дрю кинул записную книжку на дальный столик и встал. Он начал расхаживать по комнате, ероша волосы на затылке. Остановился перед трехстворчатым окном, перед которым расстилалось белое одеяло, сотканное вчерашним скудным снегопадом. На первый взгляд, мир выглядел прекрасно, все блестело и сверкало, но при внимательном рассмотрении обнаруживались плешины и пролысины, а также места, где землю покрывал не выпавший снежок, а тоненькая корочка льда.

Белые пятна, перемежавшиеся с черными, напомнили ему детство, испытываемые им огорчения от того, что он знал, чего хочет, но не знал, как этого добиться. Жестокими его родители не были. Они просто не были любящими. Гражданский долг для них значил больше, чем долг семейный. И когда Дрю, наконец, заговорил, то так и не отвел взгляд от окна.

— Если смысл твоего вопроса заключается в том, любили ли мои родители меня так, как я люблю Ноя, то я отвечу: «Нет». Они содержали меня в тепле и гладили по головке, точно щеночка, но этим и ограничивалась их нежная любовь и забота. — Он пожал плечами, так и не отходя от окна. — Вот почему это Рождество для меня так важно. Я хочу, чтобы Ной получил больше, чем имел я. Я уже потерял пять лет, которые никак не вернешь. Иногда я задумываюсь, а сумею ли я все это наверстать. А еще чаще я начинаю сомневаться, отец ли я на самом деле. Ибо доверие ребенка — самая хрупкая вещь на свете.

Глядя на широкие плечи Дрю, Тэйлор осознавала, какой груз они на себе несли. Тот же самый, что несла она уже много лет. Она прекрасно понимала, чего он ищет, пристально вглядываясь в пейзаж за окном, — какого-нибудь знака, гарантии того, что в конце все будет хорошо. Она хотела бы подать ему этот знак сама, но не могла. Да и никто не смог бы.

И она негромко проговорила:

— Зато это самая чудесная вещь на свете: когда маленькая, крохотная ручонка лежит в твоей руке. Дети думают, что так их можно защитить от всех бед на свете. Найти ответ на любой вопрос.

— Ах, да, вопросы. Тут встает еще одна проблема, — задумчиво произнес он и обернулся. — Как отвечать на такие вопросы?

— Какие?

— Например: «Почему Господь не сложил в складки весь Арканзас?»

— Сложил в складки?

— В смысле, превратил в горы. Мы ехали со стороны Аризоны. И когда миновали Озаркские горы, то Ной заметил, что прилегающая к ним часть штата представляет собой равнину, и был весьма разочарован.

Тэйлор расхохоталась.

— Такое стоило услышать! «Почему Господь не сложил в складки весь Арканзас?»

— А меня этот вопрос буквально встряхнул. — Дрю обошел угол дивана и снова сел. — Тем более, я тогда еще не пришел в себя от предыдущего.

— Боюсь даже спрашивать, что это был за вопрос.

— Ему хотелось знать, была ли вода изобретена уже тогда, когда я был еще молод.

Тэйлор хохотала до того громко и заразительно, что вынуждена была прикрыть рот. А когда пришла в себя, то картинно оглядела Дрю с ног до головы.