Глубоко вздохнув, Дрю подождал, пока она спустится, а затем вышел в коридор. Он шел на цыпочках, стараясь не разбудить сына. А когда остановился рядом с трясущейся от смеха Тэйлор, то проговорил:

— Не понимаю твоего легкомыслия.

Взяв себя в руки, Тэйлор сдержала смех. Дрю в костюме Санта Клауса, казалось, сбежал из сумасшедшего дома, но одновременно он смотрелся, как самый настоящий папочка. Это была целиком его идея, и Ною она должна была понравиться.

— Я смеялась не над тобой.

— А больше я никого тут не вижу.

— Я смеялась вместе с тобой.

— Да ведь я-то не смеюсь.

Тэйлор закусила губу и поправила ему пояс. И подтолкнула к двери.

— Давай! Запускай свое шоу.

Стараясь наилучшим образом подражать Санта Клаусу, Дрю заявил:

— Хо-хо-хо! Как насчет поцелуя старичку?

— А что скажет миссис Клаус? — парировала Тэйлор. Но Дрю развернул ее, и у нее перехватило дыхание.

— Она знает, что я целую всех хорошеньких девушек, — прошептал Дрю, коснувшись ее губ. — Но она единственная, кому отдано мое сердце.

И тогда Дрю ее поцеловал, быстро коснувшись губами, а потом прочно поставил на ноги и прошел мимо.

Тэйлор медленно затворила за ним дверь и уперлась в нее лбом. У Санты не должно быть таких хитреньких глаз. И целоваться он так не должен. Поцелуй был легким, но он растопил ей сердце и заставил осознать, что Дрю совершил невозможное. Он заставил ее поверить.

Она улыбнулась и пошла в комнату Поя. Она дала Дрю достаточно времени, чтобы тот успел перейти улицу и принять исходную позицию. Теперь настала ее очередь заставить поверить ребенка.

Задержавшись в коридоре, шумя достаточно громко, но не слишком демонстративно, она сделала вид, будто разговаривает с Дрю.

— Что? Ты услышал, как на санях звенит колокольчик? Не глупи…

— Тэйлор? — тихо позвал ее Ной.

Она зашла к нему в комнату, изображая удивление при виде того, что он не спит.

— Ты тоже услышал?

Он привстал и кивнул.

— Ты слышишь? Кто это?

— Санта.

Она вздернула голову и сделала вид, что прислушивается.

— Опять!

Потом подошла к окну, знаком предлагая Ною следовать за ней.

— Ной, — прошептала она на одном дыхании. — Это на самом деле Санта.

Он радостно подбежал к окну и встал рядом с ней, прижимая лицо к стеклу. Санта переходил улицу и входил во двор с огромным мешком, перекинутым через плечо. Внезапно он поглядел на их окно и помахал рукой. Тэйлор помахала в ответ. Затем Санта, казалось, поглядел на Ноя и кивнул в знак одобрения. Затаив дыхание, мальчик замер, точно пытаясь запомнить на всю жизнь этот миг.

А когда Санта исчез за углом дома, она нежно подтолкнула Ноя к постели и, приласкав, уложила его, а он стал взахлеб пересказывать ей только что увиденное, словно забыв, что она в это время находилась вместе с ним Тэйлор с энтузиазмом слушала его, поправляя подушки и натягивая одеяла и простыни.

— И он меня увидел, — вновь прошептал Ной, уже закончив рассказ.

— Что означает, что тебе лучше лечь спать, пока он обойдет квартал с этой стороны. — Она чмокнула его в щечку и приготовилась уйти, как только услышала внизу негромкий стук открываемой двери. — Приведу папу. Он этому не поверит. Тебе придется ему все рассказать еще раз.

— Тэйлор?

— М-мм?

— А где был олень?

— Олень? — неуверенно переспросила она, хотя заранее знала, какого оленя имеет в виду ребенок.

— Олень Санты.

— На крыше.

— Нет Я туда смотрел.

— Ну… видишь ли… олени… улетели за новыми игрушками, пока Санта ходил по домам. Да, именно так. Видишь ли, это волшебные олени, и как только Санта входит в очередной дом, они мигом летят на Северный Полюс и загружают сани доверху. И эльфы изо всех сил стараются не перепутать подарки. — Она было приготовилась уходить, но он опять остановил ее:

— Тэйлор?

— Что? — спросила она, стараясь не рассмеяться. Она встала в дверях, опираясь о косяк.

— Ты уверена, что Санта приносит хорошим мальчикам именно то, чего они хотят?

— Уверена.

— Ты по-настоящему уверена или, может быть, уверена?

— По-настоящему уверена, — заверила она его. И решила подождать следующего вопроса. Того, который, как она знала, он неизбежно задаст.

— Как ты считаешь, я хороший мальчик?

— Я знаю, что ты хороший мальчик. — Она вернулась к нему и дотронулась пальцем до носика. — Ты самый лучший. Такой же, как и твой папа.

— Кто это такой же, как и его папа? — спросил Дрю, напугав Тэйлор, поскольку она не заметила, как он появился позади нее. Он вовсе не собирался подслушивать, но что-то в голосе Ноя, когда тот стал расспрашивать Тэйлор, заставило его притихнуть. И он услышал достаточно для того, чтобы понять, что Ной любит и доверяет Тэйлор. Больше ему ничего не требовалось.

— Это я. Так сказала Тэйлор.

— Ну, что ж. Раз так сказала Тэйлор, значит, это правда. А почему ты встал? — весело спросил он сына. — Разве ты не знаешь, что Санта не придет, пока ты не уснешь?

— Ты пропустил все на свете, — заявила Тэйлор Дрю. — Пусть сын расскажет тебе об этом. Спокойной ночи, Ной.

— Спокойной ночи, Тэйлор, — крикнул он ей вслед, когда она уходила.

Она намеревалась оставить их наедине, а сама уйти, но первые же слова, обращенные мальчиком к папе, перехватили ее в коридоре и заставили замереть.

— Я видел, как мама целовала Санта Клауса.

— Что? — Она услышала, как в голосе Дрю отразилось неподдельное удивление.

— Я проснулся и увидел, как мама целовала Санта Клауса.

— Здесь? Сегодня? — уточнил Дрю.

Она поняла, что речь идет о поцелуе внизу.

— Да, сэр. Он сказал, что миссис Клаус разрешает ему целовать всех хорошеньких девушек.

Тэйлор зажала ладонью рот.

— Мамы тут нет, — стал терпеливо объяснять Дрю. — Но у Тэйлор светлые волосы, как у мамы. Может быть, ты видел, как Санта Клаус целовал Тэйлор. Я слышал, что они старые друзья. Ему нравится ее печенье.

Хороший ход, подумала Тэйлор. За него он, бесспорно, заслуживает особой благодарности. Теперь дело за Ноем. — Как он на это отреагирует.

Ной же невозмутимо заявил:

— Конечно, это была Тэйлор. Но ведь она теперь будет моей мамой. Я все рассчитал, папа. Я же спрашивал у Санты, когда мы у него были. Хорошим мальчикам он дает именно то, чего они хотят. Об этом сказали и он, и Тэйлор. Так что она станет моей мамой.

Тэйлор все еще прикрывала рот ладонью, но сдерживала она уже не смех. Ее одолевал страх. Она даже затаила дыхание в ожидании ответа Дрю.

— Что ж, я тоже хочу, чтобы Тэйлор стала твоей мамой. Она нам очень нужна…

Уже уходя прочь, Тэйлор не расслышала остального. Потому что не хотела слышать. Потому что ей не нужно было это слышать. Дрю действительно хотел ее не так, как надо. Как могла она поверить в противоположное?

Рана оказалась настолько глубока, что Тэйлор даже не плакала. Она даже не могла радоваться от того, насколько сильно любит ее Ной. Обрадоваться означало бы признаться в том, что она жаждет его любви. Признаться в том, что ей до глубины души близок мальчик, которого настоящая мать бросила, означало бы позволить чувству вины растерзать ее на части. Ибо хотя бы раз в жизни она захотела сама выбирать себе будущее, а не следовать в определенном направлении под гнетом чувства вины.

Семь дней назад у нее не было ни малейших сомнений по поводу того, чего ей хочется, а именно, беззаботной жизни для себя самой, и тут она позволила Дрю спутать все карты. Счастливая от того, что вовремя пришла в себя, она решила сосредоточиться на своем последнем задании. А потом она постарается быть от Дрю как можно дальше.

Она сняла с тарелки печенье и насыпала крошки. Вылила молоко в раковину и поставила рядом с тарелкой пустой стакан. Дрю сам должен будет заняться подарками для Санта Клауса. Забирая кошелек с кофейного столика, она осмотрелась. Везде были символы радостного праздника. И разложила и расставила их она сама.

— А, все это вздор, — прошептала она и выругалась, заслышав шаги Дрю на лестнице. Она оказалась недостаточно быстрой.

Дрю зашел, улыбаясь, потирая руки и явно намереваясь ее поцеловать.

— Я люблю Рождество.

— Это любовь без взаимности.

Улыбка застыла на его лице, как застыл он сам.

— Ты опять за свое?

Будучи трусихой по натуре, Тэйлор мечтала о легком исходе. Ей хотелось раскрыть дверь, выскочить наружу и сесть в машину. Он за ней не побежит. Особенно, когда в доме Ной.

— Не обращай на меня внимания. Я устала. Думала, что сегодня для разнообразия рано отправлюсь домой.

— Погоди. — Дрю схватил ее за руку, когда она проходила мимо, и подтянул ее к себе. — Я собирался поговорить с тобой на эту тему завтра, но Ной убедил меня, что мне надо это решить еще до наступления Рождества.

Внутри у Тэйлор все похолодело и помертвело. Это будет единственная возможность пережить оставшиеся несколько минут в его доме. Потому что он на самом деле собирается сделать это. Собирается просить ее выйти за него замуж. Поскольку его сыну нужна мать.

Он обхватил ладонями ее лицо и проговорил:

— Выходи за меня замуж, Тэйлор. Решение единодушное. Мы в тебя влюблены по уши.

— Единодушное? — Она вырвалась из его рук, а выбранные им слова обратили боль в ярость. — С каких это пор по вопросам любви стало проводиться голосование? Согласия Ноя для меня мало. И всегда было мало.

— Постой-ка, погоди… — Шок, отразившийся на его лице, похоже, был неподдельным.

— Кончай, Дрю. Ной хочет на Рождество маму, и ты ее ему пообещал. Я слышала.

— Так ты слышала, — повторил вслед за ней Дрю, начиная понимать. — Раз уж ты любишь подслушивать, так хотя бы оставайся до конца, чтобы услышать и что-нибудь хорошее.