Как всегда, папин встроенный радар уловил ее эмоции, и он сильнее обнял ее за плечи в знак утешения.

— Каждый действует по-своему, Тэйлор Мария. Ты бы видела, как она наряжала елку. Она потратила на это весь вчерашний день. Переделывала развеску до тех пор, пока ей не понравилось. Так часто советовалась с Клеем, что я подумал, он ее придушит.

Тэйлор рассмеялась. Она бы ни за что не стала спрашивать у мужчин из семейства Бишоп их мнение по поводу фасонов, украшений или причесок.

— Бедная Марта! Я чувствую себя ужасно. Мне надо было заранее ее предупредить.

Отец поглядел на нее невидящими глазами.

— Зачем? Клей все время говорил ей, что все великолепно. Стоило ей его спросить.

Бросив на отца взгляд через плечо, Тэйлор похлопала его по руке.

— Если это все, что он ей говорил, то удивляюсь, как это она его не придушила!

— Хорошо, что ты напомнила. Как у тебя идут дела с Дрю?

У Тэйлор перехватило дыхание от специально подобранных отцом нейтральных слов.

— Ну… прилично. Дом уже украшен, елка стоит. Я им пообещала, что возьму их петь по домам рождественские песнопения, но, в основном, я с ним… то есть с ними все закончила. Так что, в конце концов, я чаще буду бывать здесь, и Марте больше не придется брать все на себя.

— Об этом не беспокойся. Марта почти так же помешана на праздниках, как и ты. Единственное, чего она не сделала, это не развесила на елке игрушки и украшения из твоей коробки. Она подумала, что ты захочешь сделать это сама, тем более, Клей рассказал ей, как ревностно ты относишься к Рождеству.

— Звезда! Она же у меня в коробке! — выпалила Тэйлор, поняв, наконец, чего елке не хватает. Она так много времени потратила на Дрю и Ноя, что совсем позабыла об этом.

— Она нашла выход. — Отец показал на верх елки. — Клей купил ей ангела. И сказал, что будет покупать по ангелу за каждый год брака. Он жутко влюблен в эту девушку. У нее, собственно говоря, своих родных нет. Родители скончались, а брат в армии. Так что они с Клеем планируют каждый год приезжать сюда на Рождество.

— Каждый год? — И опять Тэйлор вынуждена была подавлять в себе возмущение по поводу посягательства на свои права. Ибо будущий год тогда станет таким же, как нынешний. Марта приобретет очередную идеальную елку, повесит самые красивые игрушки на передний план, а Санту поставит на крышу, а не во двор.

Ирония судьбы, горько подумала Тэйлор. В течение многих лет она непрестанно жаловалась, что, кроме нее, никто в праздник палец о палец не ударит. А теперь, когда кто-то проявил заинтересованность, она оказывается, не вполне этим довольна. Купив ангела, Клей совершил своего рода смену караула и создал в семье Бишопов новую традицию, не спросив у нее разрешения.

А с какой стати? Откровенно спросила она себя. Разве она мать? Она всего лишь сестра. Дом этот в такой же степени Клея, как и ее. Он имеет полное право претендовать на радушный прием для своей жены.

Глядя на возвышающегося над елкой счастливого ангела, Тэйлор поняла, что не сможет обидеть невестку и попросить ее заменить его на звезду. Нет, звезда в этом году останется в коробке, как и остальные украшения. Ее елка — у Ноя. Будет только справедливо, чтобы этой елкой распоряжалась Марта. Она обняла отца. Иногда он вел себя в высшей степени мудро. И конечно, тогда, когда он изо всех сил старался скрыть совет под маской мнения, высказанного по ходу разговора.

— Знаешь, папа, мне кажется, что этот ангел немножко напоминает маму.

— Как и ты, дитя мое, как и ты. — Он поцеловал ее в макушку. — Пойдешь помогать мне готовиться к параду? — спросил он.

Тэйлор развеселилась и дала ему тычка.

— Будем надеяться, что все оформление в порядке. У нас будет мало времени на починку того, что вышло из строя. Ведь парад состоится в четверг.

— А сегодня вторник, — проговорил он. — Времени у нас хоть отбавляй.

— Ха! — рассмеялась она. — Это ты так думаешь!

— Время истечет только тогда, когда прозвучит свисток.

А Тэйлор сказала:

— И даже тогда ты ухитряешься передвинуть футбольного нападающего на несколько сантиметров!

Они улыбнулись друг другу и отправились в школу.


Когда Тэйлор въезжала вслед за машиной отца на стоянку возле школы, Клей встал на заднем сиденьи и указал через ветровое стекло:

— О, Господи! С Дэвидом что-то случилось! Он пришел вовремя.

— Он просто дрожит от страха, — пояснила Марта. — Тэйлор пригрозила снять наклейки с мебели, если он опоздает.

— И я бы это сделала, — смеясь, подтвердила Тэйлор, вспомнив, каким было лицо Дэвида, когда она предъявила ультиматум. — Если Тим может хранить оформление всю зиму у себя в сарае, то Дэвид, по крайней мере, мог бы притащить все сюда.

Тщательно полировать оформление было и так достаточно трудно, пусть даже не надо было работать на холоде, это огромное сооружение из гофрированного металла, служащее для школы автомастерской, обеспечивало тепло и надлежащее освещение. Отец поставил машину рядом с коротким седельным тягачом с платформой, заваленной разнокалиберным оборудованием, раскрашенным в яркие тона, благодаря которому трейлер превращался в фабрику игрушек. Тэйлор предусмотрительно припарковала машину как можно дальше от Дэвида и оформления праздника. Она далеко не была уверена в том, как ловко ее братец сумеет превратить трейлерную платформу в игрушечные ряды и сколько места ему потребуется для маневров грузовика-монстра.

Остальная часть ремонтно-восстановительной бригады топталась на холодном асфальте, приплясывая в ожидании того, как тренер Бишоп отомкнет ворота мастерской. Топот ног был весьма громким, и Тэйлор отметила про себя, что никогда еще не собиралось столько народу. Конечно, сравнение в какой-то степени хромало, ибо мерилом служил прошлый год, когда пришло помогать всего четыре человека.

— Посмотри-ка, кто тебя поджидает, Тэйлор! — игриво проговорила Марта, обращая ее внимание на фигуру, на голову возвышающуюся над собравшимися. — Вот это я называю преданностью! Человек прибыл сюда издалека и отправился вместе с нами отдирать старую, грязную краску с праздничного оформления. А, в конце концов, почему бы ему тут не покрутиться и повертеться, потрудившись вдоволь, чтобы произвести на тебя хорошее впечатление? Ты ведь прямо-таки подарок для мужчины с маленьким ребенком.

Тэйлор вся сжалась. После утреннего разговора с Дрю она не сомневалась в том, что вся ее привлекательность в глазах Дрю сводится к обладанию нужными для матери качествами. И когда Марта лишь подчеркнула очевидное, это стало лишь дополнительным штрихом в представшей перед нею картине нежеланной реальности.

К величайшему ее удивлению и изумлению, вмешался Клей, заявив:

— Да что ты, милая, Дрю и Тэйлор давным-давно положили глаз друг на друга. Еще до Ноя. Мой старый дружок, возможно, и пытается произвести на нее впечатление, но я весьма сомневаюсь, что он делает это из-за мальчика. — Клей отворил дверцу и просунул ногу. — Сестренка, будь поосторожнее и не разбей ему сердечко. Я это так не оставлю.

— Минуточку! — воскликнула Тэйлор. — А разве должно быть так, а не наоборот: ты ведь должен был бы защищать меня и высказать это предупреждение Дрю?

— А я уже высказывал. Тринадцать лет назад.

В замешательстве Тэйлор задержалась в машине на несколько мгновений после того, как все уже вышли, и задумалась над словами брата. М-да, предупреждала она себя, не играет никакой роли, как тогда вел себя Дрю. Тринадцать лет назад у Дрю не было ребенка. Тринадцать лет назад она не чувствовала себя, словно ее освободили условно-досрочно, и любой неверный шаг будет стоить ей свободы.

Хотя Дрю и Ной стояли от нее в трех-четырех метрах, один лишь их вид, как и вчера, разрушал ее душевное спокойствие. Они наводили на нее страх. Я заслуживаю того, чтобы жить своей жизнью — напоминала она себе. Ведь самостоятельная жизнь ее насчитывала стаж менее года. Она не готова была влюбиться, не готова была стать женой, а уж матерью и подавно.

Когда Ной подбежал к ее машине и раскрыл дверцу, его сверкающая молочными зубками улыбка осветила ей душу, точно лампочки игрального автомата, и лишила всякого смысла все произнесенные про себя предостережения. Дрю представлял собой товар комплексного плана, и если она не поостережется, то незаметно для себя влюбится в принудительный ассортимент.

— Мы были среди первых. Папа сказал, что важно приходить вовремя, тем более, предупредил он, нельзя, чтобы ты о нас беспокоилась. И еще он сказал, что тебе специально потребуется наша помощь, поскольку помощников может оказаться мало. — Тут в его голосе проскользнуло легкое разочарование. — Но тут, оказывается, столько помощников. Я все равно буду нужен?

— Еще как! Я на тебя рассчитываю.

Он снова улыбнулся и отошел, чтобы не мешать ей выйти.

— Мы ждали вместе с девушками из группы поддержки, и они сказали, что я могу быть у них талисманом. А что такое талисман?

— Ну… — задумалась она, захлопывая дверцу. — Это что-то вроде символа удачи для футбольной команды.

— А мне придется носить форму?

Дрю сзади подошел к сыну как раз в тот момент, когда мальчик задал этот вопрос.

— Прости, дружок, но я не думаю, что у команды есть джерси такого размера.

— Да, конечно, есть, — тотчас же уверила их Тэйлор. Даже при наличии Ноя Дрю был в опасной от нее близости. И несогласие с ним создавало между ними дистанцию хотя бы на словах. — Между прочим, и у нас есть такая форма, кажется она лежит на чердаке… в общем, где-то. Я в этом абсолютно уверена.

— Папа, мне можно пойти и сказать девушкам, что у меня есть форма?

Тэйлор ужаснулась, поняв, что если Ной уйдет, она останется наедине с Дрю. Она не была готова продолжить ночной разговор или вступить в дискуссию по поводу того, почему она утром повесила трубку. И потому она тотчас же вызвалась: