— Думаю, я нашел то, что мы ищем.

Она чуть не споткнулась. Он смотрел не на дерево. Он смотрел на нее, слегка улыбаясь, и это предвещало беду. А уж беду-то она способна была распознать сразу. Беда стояла рядом с елью Дугласа, довольная и сексапильная. И ей стало неприятно глядеть на него.

Ведя Тэйлор за руку, Ной поспешил исследовать находку, но уже через несколько секунд покачал головой.

— Что тебе в ней не нравится, парень?

— Тэйлор говорит, что иголки не должны осыпаться, как у этой. — И указал на ковер из иголок, засыпавший основание дерева.

— О’кей. Ну, а как насчет этой? — Дрю показал на стоящую в противоположном ряду шотландскую пихту.

— Мала по размеру, — ответили Тэйлор и Ной чуть ли не хором.

— Мала по размеру? — повторил Дрю в отчаянии. А когда Ной прошел вперед, он взял Тэйлор под руку и отвел ее в сторону. — Минуточку. А как насчет всех твоих прежних практических советов? «Купите маленькое дерево, потому что ему будет все равно. Ной — мальчик маленький, даже небольшая елка будет ему казаться огромной. И не придется покупать много украшений». Вам эти слова знакомы?

— Это было раньше.

— Раньше чего?

— Раньше, чем я узнала, что его личным эталоном роста является его папа. И дерево должно быть выше, чем ты.

После такого заявления Дрю ощутил, как у него перехватывает дыхание Быть эталоном — это нечто новенькое, это ощущение, одновременно чудесное и пугающее. Каждый день, в такие минуты, он вновь вспоминал о чувстве ответственности, о необходимости быть там, где он всего нужнее сыну, стоять во весь рост и отпугивать прячущуюся по темным углам нечистую силу. Больше всего ему хотелось быть там, где он мог быть сыну опорой.

— Хорошо, — проговорил он, откашлявшись. — Ной хочет елку-монстра. Это я еще переживу, но ответь-ка мне вот на что. Ты посоветовала мне не накупать в этом году кучу украшений, а подождать и прикупать каждый год понемногу и со смыслом. Тогда чем же мы украсим это дерево-башню, которому Ной отдаст свое сердце?

— Превеликим множеством имбирных пряничных человечков, а также гирляндами из дикорастущих ягод.

— А! — Дрю выпустил ее руку и отправился за Ноем. — Удачная мысль.

— Я тоже так думаю. И каждый год все меньше будет пряничных человечков и все больше украшений.

После тщательного осмотра двух третей базарных елок Ной сделал выбор, и Тэйлор безоговорочно с ним согласилась. Как утверждали они оба, это была та самая елка. Боясь выказывать сомнение перед лицом их энтузиазма, Дрю поглядел на это дерево и чуть не упал в обморок. Он не мог бы даже представить себе, чтобы кто-либо в здравом уме позарился бы именно на это дерево. Оно было зеленым и пахло, как вечнозеленое. Но на этом сходство кончалось.

Голубая ель невероятных пропорций превышала в высоту три метра. Вершина у елки оказалась двойная, причем одна из них была слегка сдвинута вправо в сторону от центра. Скрюченный ствол и поломанная ветка давали понять, что у этого дерева была трудная судьба. Единственной его надеждой оставалось то, что елка не пройдет испытаний.

Дрю схватился за ствол где-то посередине и как следует его потряс в ожидании того, что вот-вот посыпется дождь игл. Ничего подобного! Тэйлор проверила елку в последний раз и решила, что две по-настоящему голые ветки картину не портят, поскольку их можно будет повернуть к стене. Ной провел рукой по стволу и заявил, что он достаточно липкий. Молясь о чуде, Дрю устроил дереву окончательную встряску, но не упала ни одна иголка.

Заметив как его попытку, так и нахмуренный лоб, Тэйлор даже пожалела Дрю, но потом вспомнила, что он сам на это напросился.

— Добро пожаловать на Рождество по рецепту Тэйлор Бишоп! А теперь нам остается прикупить только необходимые мелочи.

К моменту возвращения домой Дрю приобрел массу новых представлений о том, что включает в себя понятие «необходимые мелочи»: крестовину и боковые опоры, осветительные гирлянды, крепкую рыболовную леску, клей, коробку мыльной стружки для изготовления искусственного снега на окна, палочки корицы, распылители с золотой краской, блестки, мешочек крупных пуговиц, жженый сахар, патоку, муку, дюймовую кисть, особо тонкий провод и множество километров яркой ленты. И это была лишь небольшая часть того, что, по мнению Тэйлор, являлось «необходимыми мелочами».

И когда джип затормозил подле дома, Дрю с Ноем поглядели на Тэйлор.

— Что теперь?

— Поначалу снесем все это внутрь и закажем пиццу, — проговорила она.

— Пиццу?

— Я только завтракала. Самое меньшее, что вы можете сделать, — это накормить меня.

— А пока мы будем ждать пиццу?

— Мы с Ноем разгрузим джип. — Она протянула руку за ключами от дома. — Твоя работа — рассчитать, как поставить елку в крестовину.

— А это сложно? — спросил он.

Тэйлор вышла из машины, помогла Ною спрыгнуть, а потом ответила:

— С технической точки зрения вставить дерево в крестовину — не проблема. Фокус заключается в том, чтобы заставить дерево стоять. Я обязана предупредить, — произнесла она с деланной суровостью, — что деревья с характером обладают тенденцией противодействовать общепринятым методам постановки.

— Дерево с характером? Вот, оказывается, как вежливо и благопристойно называется наша елка! — Дрю усмехнулся, а затем пришел в себя: — Неужели ты полагаешь, что я с этим справлюсь?

— Обязательно. Пошли, Ной, занесем все это внутрь, пока опять не пошел снег.

Дрю смотрел, как они обошли машину и открыли заднюю дверцу. Он наблюдал, как Ной взял и взвалил на себя мешок. Словно крохотная рабочая лошадка, сын просеменил по двору, и лицо его выражало полнейшую сосредоточенность. А когда маленький мальчик поставил мешок на крыльцо, то проследовал назад с опущенной головой и с той же серьезностью.

С грустью отметил Дрю, что другие дети обязательно бы остановились по пути, чтобы слепить снежок из еще не растаявшего, лежащего по углам снега, или попытались бы прокатиться по скользкой дорожке в резиновых сапожках. Но вместо этого Ной молчаливо ждал, когда в его протянутые руки попадет следующий мешок. Но прежде, чем Дрю надумал, чем развеселить сына, Тэйлор сделала вид, будто уронила приготовленный мешок. Потрясенный Ной разинул рот и бросился его поднимать.

— Готово! — улыбнулась Тэйлор и высоко его вскинула.

Когда мальчик понял, что с ним играют, то откуда-то, из потаенного места, на лицо пришла легкая улыбка, и раздался тихий смех. От этих двоих буквально исходило волшебство, решил Дрю, видя, как, в конце концов, Тэйлор передала мальчику мешок. Она взъерошила ему волосы, повернула его в сторону дома и подтолкнула, наблюдая за ним с таким выражением лица, которое делало ее дьявольски красивой и душераздирающе напоминало материнское лицо.

В эту минуту у Дрю опять перемешались желания иметь настоящую семью и обладать Тэйлор, точно так же, как много лет назад, когда он почти все время проводил в доме Бишопа. Отделить одно чувство от другого было невозможно. И к нему закралась мысль, что чем больше он будет находиться с нею рядом, тем невозможнее станет подобная задача.

Все еще улыбаясь Ною, Тэйлор забрала из джипа последние два мешка и бедром захлопнула заднюю дверцу.

— Не забудь крестовину. Она на заднем сиденье. И не забудь отпилить сантиметра два, чтобы срез был свежим. Дереву тогда легче впитывать воду.

— Не забуду.

— Канадский бекон сойдет? — спросила она, остановившись рядом.

— Мой любимый.

В унисон Тэйлор и Дрю заявили:

— С тоненькой кожицей?

Дрю рассмеялся.

— Сгодится.

— Отлично. Я пошла звонить, — сообщила она, а снег в это время стал падать крупными хлопьями, и одна крупная снежинка опустилась ей на верхнюю губу.

Ее розовый язычок высунулся, чтобы снежинку слизнуть, завораживая его, вынуждая заняться ее ртом. Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Дрю подложил ей руку под подбородок. И когда упала еще одна снежинка, большим пальцем он прикрыл ее в тот самый миг, когда она свалилась на нижнюю губу Тэйлор. Хлопья снега стали символом холода, окружившего влажное тепло ее рта. Случайно или преднамеренно, она коснулась языком подушечки его большого пальца, когда он заскользил поперек ее рта.

Это краткое прикосновение вызвало восторг в каждой клеточке его тела, потрясая Дрю пробужденной в нем страстью. Как может нечто, столь бесхитростное и мимолетное, оказаться подчеркнуто эротичным? Потому, что это подсознательная прелюдия к любовной игре. Потому, что прикосновение язычком было инстинктивной реакцией на касание пальцем. Она тоже это понимала. Он видел это по выражению ее глаз, по тому, как она отстранилась, чуть ли не запаниковав.

— Ну… мне лучше пойти в дом. Идет снег. Ной ждет. И мне надо позвонить. Обед. — Она повернулась и убежала.

Столько оправданий. И все не настоящие. «Ты должен отстать от меня, — расшифровал их Дрю, вынимая перочинный нож и обрезая двойную пеньковую веревку, которой бойскауты обмотали елку. — Пока ты не позабыл, что больше всего пугает тебя».

Но не одна Тэйлор шла на цыпочках через зыбучие пески. Он тоже очутился в большой беде. Доктор Праздник больше не был обыкновенным рождественским консультантом. Она перестала быть другом, протягивающим руку помощи. Она больше не была даже просто женщиной, с которой хочется лечь в постель. Все это было бы нормально и управляемо. Такою рода вещи его не тревожили. Но его разрывало на части то, что с этой женщиной ему хотелось бы вместе проснуться.

Жизнь не должна была подкидывать ему такое. Предполагалось, что поначалу он потратит достаточно времени, чтобы твердо встать на ноги научиться быть отцом, и только потом отправится на поиски женщины, которая заберет его душу. И когда он найдет такую женщину, то она должна держаться за него, а не от него подальше.