— С возвращением домой!

Андрей поднял глаза на компанию. И тетечка с пышной шевелюрой, и молодая, и даже мужик без возраста, все были готовы зашмыгать носами и тем самым поддержать почин тощего пацана. Только шестнадцатилетняя пигалица смотрела на Андрея с прищуром, испытующе. Под ее взглядом он выпрямил спину, подтянулся.

Отодрал от себя пацана, встряхнул его и бодрым голосом заявил:

— Давайте знакомиться, что ли…

С этой минуты Андрей погрузился в какую-то бесконтрольную, неподвластную ему суматоху. Он отвечал на чьи-то вопросы, двигал коляску в том направлении, куда ему указывали, осматривал автобус, в который его поместила пестрая компания, и куда-то ехал со всеми, пытаясь между делом все же выяснить: куда его, собственно, везут и кто из этих людей ему приходится родней.

Только когда прибыли в странное место под названием Вишневый и расселись вокруг празднично накрытого стола, до Андрея начало доходить, что никакая это, собственно, не родня. А просто люди, волей случая вклинившиеся в его жизнь. Родным по крови ему может приходиться лишь этот ушастый пацан десяти лет, который находится в розыске и за которого теперь он, Андрей Голубев, целиком и полностью отвечает. Самой шумной и говорливой оказалась тетечка, назвавшаяся Натальей Михайловной. Она говорила без умолку, организовывала всех, руководила разговором, и вообще старалась быть в центре внимания. Юля больше молчала, крутилась по хозяйству. Сашка не сводил глаз с брата, а длинноногая девчонка сидела в сторонке, перебирала аудиокассеты, вроде бы и не участвуя в общей суете. Но Голубев то и дело ловил на себе ее немного настороженный испытующий взгляд.

— А откуда коляска? — наконец поинтересовался Андрей.

Он уже успел убедиться, что среди его новых знакомых нет особо обеспеченных людей. Коляска стоила очень недешево, он это знал. Юля взглянула на Сашку, открыла было рот, но Наталья Михайловна уже всплеснула руками и с наслаждением принялась рассказывать.

— Это все Юленька. Они ведь с Сашей были у тебя сразу после операции…

Голубев взглянул на Юлю, она поспешно отвернулась, словно не о ней шла речь.

— В больнице сказали, что для начала коляска нужна. А где взять?

— Да брось ты, Наташ, — перебила Юля и, повернувшись к Андрею, пояснила: — Люди помогли.

Андрей ничего не понимал. Он еще не сумел решить, как относиться к тому, что происходит. Какие люди? Кто сегодня кому станет помогать? Бескорыстно. Может, и эта компания чего-то ждет от него? Кто они?

— Как же! Помогли бы! — возразила Наташа. — Считай, Андрей, что тебе крупно повезло. В Вишневом сейчас предвыборная кампания. Всего четыре кандидата в мэры. Каждый со своей программой. Один из кандидатов — бывший офицер-афганец, вот Юля к нему и направилась вместе с Сашкой. Он тебе коляску с широкого плеча. Город маленький, слухи тут быстро распространяются.

Андрей только головой покачал. Он не любил быть пешкой в чужой игре. Происходящее не вызывало у него восторга.

Наконец Наталья Михайловна с мужем засобирались. Оказалось, им предстоит проделать обратный путь на том самом автобусе, что привез их в Вишневый. Девочка Лера, их дочь, намеренно не реагировала на сборы родителей. Андрей хоть мало что понимал, но все замечал.

Мужик без возраста что-то бурчал над ней, девочка только дергала плечом. Мужик, вероятно, в чем-то провинился перед дочерью, раз разговаривал с ней как с малым ребенком. Наконец мать убедила ее собраться, а Юля, прощаясь, долго шепталась с девчонкой.

Андрей уловил, что хозяйка приглашает девчонку на зимние каникулы. Вроде нормальные люди, не секта мормонов.

Когда в доме остались лишь хозяйка с дочкой и они с братом, солдат еще некоторое время наблюдал за Юлей и силился понять мотивы ее поступков. Когда понял, что мозги скоро закипят, он бросил это занятие и напрямую спросил:

— Юля, скажите мне прямо: зачем вам это все? Чего вы от меня хотите?

— Я?! — Юля ошарашенно уставилась на него.

Он снова вынужден был признать, что глаза у нее очень выразительные и красивые. И ее удивление выглядит естественным. Он даже залюбовался невольно. Признался себе, что давно не видел такого женского лица — естественного, без тени кокетства, и в то же время — притягательного.

— Вы прятали у себя чужого пацана, которому поверили на слово, взвалили на себя разные хлопоты, связанные со мной. Не ближний путь таскаться в областной госпиталь из вашего Богом забытого Вишневого. В чем смысл?

Пока он формулировал вопрос, выражение лица у женщины менялось и наконец стало немного насмешливым, в глазах появились озорные искорки.

— Зачем ты мне понадобился, хочешь знать? — Она смерила его с ног до головы насмешливым взглядом. — Я одна, без мужа, а в доме мужик нужен. В хозяйстве без мужика трудно. Вот я и решила тебя окрутить. Что, испугался?

Андрей не сумел подхватить Юдину шутку и ответить ей в том же духе. Он усмехнулся и отъехал на кресле немного в сторону.

— Нашла, тоже мне — на одной ноге…

— Это сейчас ты на одной. А к весне, глядишь, на двух забегаешь. Я женщина прагматичная, заранее про сад-огород думаю. Готовь сани летом…

— Прагматичная… — без тени улыбки повторил Андрей.

Юля мельком взглянула ему в лицо и заметила в нем что-то такое, что заставило ее сменить тон. И вообще, она пожалела о своей шутке. И еще — она поняла, отчего не сообразила сразу, какой у этого парня цвет волос. Когда седеют темные волосы, это сразу заметно, а когда седеют светлые, то вперемешку с натуральными седые дают вот такой странный эффект. Парень был наполовину сед.

— Половина дома пустует, я все равно хотела пустить квартирантов, — небрежно бросила Юля. — Ну раз уж так получилось, живите с братом сколько понадобится.

Андрей молча слушал, продолжая исподлобья наблюдать за ней.

Не дождавшись от него никакой реакций, Юля добавила:

— Только учтите: убирать за собой будете сами. И еще: пьяных дебошей я не потерплю!

— Хорошо… — помедлив с ответом, согласился Андрей. — Поскольку другого выхода на сегодняшний день у нас все равно нет, попробую не дебоширить.

В то время когда взрослые договаривались между собой, дети выскользнули из дома и открыли пустой сарай.

— Это здесь, — прошептал Сашка и включил фонарик.

Это был сарай с коробами под зерно, бочками и деревянным корытом для рубки капусты. Не зная, как распорядиться этим имуществом, Олина мать повесила на сарай замок и никогда сюда не заглядывала. А Сашка вот зачем-то облюбовал это место. А последнюю неделю так и вовсе пропадал здесь, на Олины вопросы отмалчиваясь. Она уже решила рассориться с Сашкой, но неожиданно он позвал ее сюда, и Оля сменила гнев на милость. Едва войдя, она утонула ногой в ворохе свежих стружек. Ничего особенного не увидела — деревяшки, инструменты, гвозди…

— Вот! — Сашка почти торжественно показал на деревянную гладкую плоскость, напоминающую верх стола.

— Что это? — так же шепотом отозвалась Оля.

— Это будет тренажер.

Сашка сказал и выдохнул. Словно признался в чем-то очень тайном. Оля ничего не поняла. Она бывала с мамой в тренажерном зале, видела различные тренажеры. Они ничем не напоминали Сашкин. Они сверкали металлом, отливали пластиком, у них имелись кожаные сиденья, какие-то пружины и секундомеры.

— Совсем не похоже, — вздохнула она, виновато взглядывая на товарища. Врать Оля не умела.

— Смотри! — заволновался Сашка.

Он достал коробку из-под посылки и вывалил на пол кучу круглых гладких деревяшечек. Они были одна к одной — ровные, ни единой зазубринки.

— Это все собирается. Это вот сюда, а это — сюда. Человек ложится сверху, и эти штучки крутятся…

— Ты сам это придумал, Сашка?! — ахнула Оля, широко распахнув глаза.

— В журнале нашел. Там и чертеж был.

— О-о… — Оля смотрела на Сашку во все глаза. У нее не было слов. Еще ни один человек в Олиной коротенькой жизни не удостоился такого восхищения, как этот мальчишка.

Так в пустующей половине дома поселились необычные квартиранты. Жизнь с этого дня приобрела для Юли и Оли новые оттенки.

Бородин не звонил вторую неделю. Внешне Наташа жила обычной жизнью — утром убегала на работу, в обед бежала на другую, вечером впрягалась в домашние дела и весь вечер косилась на телефон. Телефон не молчал, нет. Он постоянно трезвонил — то Леркины одноклассники, то Наташины подруги. Но тот единственный звонок междугородки она бы отличила из тысячи. Междугородка ее не тревожила. Наташа боялась подолгу говорить с подругами — Бородин может в это самое время прорываться к ней сквозь равнодушные короткие гудки. Что с ним? Как он там? Почему последний разговор по телефону оказался таким болезненным, словно и не было той встречи накануне? И фраза “Не звони мне, я сам позвоню” могла означать что угодно. Ожидание выливалось в настоящую пытку. Люди, общавшиеся с Наташей каждый день, не могли предположить, чего стоило той держаться как обычно. Шутить, обсуждать чужие проблемы, всем помогать как всегда. К концу второй недели она не выдержала и сама позвонила Бородину. Она застала его на работе. От его сухого “да” что-то оборвалось внутри.

— Я не смогла больше ждать, — призналась Наташа. — Эта неизвестность, неопределенность для меня — хуже всего. Я хочу знать, Женя, что происходит?

— Наташ, я ничего не могу сейчас сказать тебе. Кроме того, что уже сказал: мне надо побыть одному.

— Ты меня бросаешь?

Пауза после вопроса заставила Наташу похолодеть.

— Не знаю, — наконец произнес Бородин.

После его ответа Наташе захотелось закричать, обидеть Бородина резким словом, но она только сумела произнести надтреснутым голосом:

— Тогда… пока.

И положила трубку. На секунду она почувствовала себя в вакууме. Земля с ее суетой, возней и шумами вдруг так отдалилась от Наташи, что не стало слышно звуков. Черная пустота плотно обступила ее. Оглушила. Но через минуту земля приблизилась с невероятной быстротой, как мячик на резинке, и обрушила на нее все свои мелочи и плеснула в лицо болью. Звуки за стеной старого панельного дома, которых она раньше не замечала, вонзались в мозг, издевались над ней, над обрушившимся на нее одиночеством.