— Что ты забыл в моих угодьях, человек? — резко, будто ворона каркнула на дереве, спросила Гелана. Белоснежные белки глаз угрожающее сверкнули на загорелом лице.

— Зачем разогнал моих птиц, измял мою траву, испугал мою лань? — продолжала она вести допрос. Глаза, цвета мха, покрывающего землю, внимательно смотрели на незваного гостя, тонкие ноздри возмущенно подрагивали. Губы сложились в узкую ниточку.

— Не лукавь, госпожа, — засмеялся Аби, — ведь ты сама завлекла меня в свои угодья, прислав в качестве посланца свою четвероногую прислужницу! Разве я не прав? Только ответь мне, как давно это лес быть твоим? Разве не дочь Латоны здесь хозяйка?

Человек понимал, произнося подобное, сильно рискует головой. Пожалуй, еще сильнее, чем когда отправился в гости к кентаврам. О давней вражде между дриадами и Артемидой в Элладе знали абсолютно все.

Уж если неземные создания не могут поделить между собой власть, что тогда говорить о смертных? — рассудительно замечали люди, предпочитая не вмешиваться в их свару. Кто их разберет, этих небожителей! Сделаешь, что не так, пострадаешь вдвойне. С одной стороны Артемида покарает, с другой — дриада. Лучше уж оставаться в стороне. Аби сделал вид, что забыл об этом правиле, и позволил себе немного нахамить.

Надо отдать Гелане должное, которая на его слова не обратила никакого внимания, лишь слегка передернула плечами. Аби с улыбкой отметил, ее ободранные, как у маленькой девчонки, острые коленки. Прочитав насмешку в его глазах, дриада немного покраснела, сделала шаг назад и прислонилась к дереву, что сделало ее практически незаметной постороннему взгляду.

Картина, будто, декорации на сцене, поменялась. Солнечные лучи пробились сквозь густую листву, переплелись меж собой и в воздухе появились настоящие качели. Дриада с наслаждением плюхнулась на них, немного поерзала, очевидно, желая устроиться поудобнее. Не взирая на свой солидный возраст, в чем не было сомнения, хозяйка леса вела себя словно юная дева. Аби даже подумал: вероятно, из-за такой вот детской непосредственности и гибнут ее соплеменники. Пожалуй, сегодня день открытий вздохнул Аби. Вначале Фрол, потом вот эта лесная жительница. Как он жил раньше и ничего не замечал вокруг!

Гелана принялась раскачиваться, изредка постукивая крепкими кулачками по жесткой коре дуба. При этом она молчала. Постепенно тишина стала утомлять. Казалось, ей не было никакого дела до человека. Она купалась в лучах солнца и не изъявляла никакого желания продолжать разговор. Аби не знал, что ему делать. Он понимал, последствием такого странного поведения стал его глупый вопрос. И теперь мучился сомнениями, что же ему делать дальше? Наконец дриаде надоело молчать, и она заговорила:

— Грустно-то как! — вдруг тоскливо промолвила она, — придет время, не станет меня, моих подруг. Погибнут леса, исчезнут реки. Города станут напоминать каменные джунгли, а на их улицах появятся искусственные деревья. На ветвях запоют механические птицы, и люди станут восхищаться делами рук своих.

Грозный правитель молчал. В этой ситуации лучше рта не открывать и не сетовать на сложившиеся обстоятельства.

Наконец, Гелане надоело философствовать, и она легко спрыгнула на землю. Ее качели свернулись и исчезли в воздухе так же неожиданно, как и появились. Сама же дриада пропала в дупле, том самом, где до нее исчезла лань. От растерянности человек развел рукам, и чуть было не заплакал от собственного бессилия. Что теперь делать? Кричать? Стучать по дереву? Попытаться его свалить? Он в раздумье постучал пальцами по коре. И будто услышав его, в ответ из дупла высунулась растрепанная голова дриады. Она визгливо объявила:

— Чего стоишь? Заходи! — И она зачем-то плюнула в его сторону. Плевок в цель не попал, зато угодил в эльфа, жадно евшего землянику. Маленькое существо с переливающими крылышками взлетело вверх и принялось ругаться непристойными словами и размахивать тоненькими ручками пружинками.

Человек никогда не подозревал, что в таком маленьком тельце вмещается столько злобы и ненависти. Впрочем, он давно уже давно отказывался понимать этот новый недавно открытый ему мир, который живет по своим правилам и законам. Тем более, что времени у него на раздумья особо не оставалось.

Дриада вновь завизжала: особого приглашения ждешь? Аби сделал неуверенный шаг вперед и, согнувшись почти вдвое, нырнул в дупло. Против ожидания, жилище выглядело довольно просторным. Гелана усадила гостя на мягкий серебристый мох, которым было устлано дупло дуба, и быстро сунула в руки глиняную чашу. Только истинный ценитель древности способен был определить: простая на первый взгляд посудина изготовлена титанами во времена правления Крона и, следовательно, дороже золотой и усыпанной драгоценными камнями. Аби с нескрываемым интересом рассматривал предложенную вещь.

Подобного чуда ему еще видеть не приходилось. В ней имелось нечто такое, что возбуждало дух. Кто знает, может сознание, что ее некогда держала в руках сама Гея и прикасалась к ней своими устами, и делала ее ценной. Она восхищала своей простотой, хотя и была выполнена из обычной терракотовой глины и расписана черной краской.

Дриада, что-то бормоча себе под нос, достала откуда-то из темного угла такой же потрескавшийся кувшин, поболтала им в воздухе, очевидно проверяя, осталось ли там что-либо. И, убедившись в наличии зелья, наполнила чашу. Напиток, что ровной струей полился из узкого горлышка, источал непередаваемый аромат, эдакая смесь запаха разогретых на солнце лесных трав; свежего воздуха, пропитанного сосновой смолой и кедровыми орешками. Аби нервно пошевелил ноздрями. Ему как-то доводилось пить подобное зелье, он даже вспомнил, как это было.

Глава 46

Много лет назад он вернулся с охоты, и его встречала Эола. Тогда они еще не были женаты. Радостно хлопая в ладоши при виде убитого кабана, что свалил под ноги избраннице, девушка подала ему чашу. Он немного задержался перед первым глотком, а Эола со смехом ударила по дну, и напиток сам влился в горло. Хмель тут же ударил в голову и ноги стали ватными; в глазах все поплыло и невероятное блаженство охватило тело.

Желая испытать те же чувства, Аби с готовностью принялся пить. Убедившись, что он выпил положенное количество колдовского напитка, Гелана очертила в центре дупла пальцем большой круг и бросила в его центр горсть разноцветных камушек, что вытащила из небольшого мешочка, висящего у нее за поясом, а затем принялась шептать только ей известные заговоры. Дриада входила в экстаз. Она прыгала на месте, становилась на четвереньки, завывала и плевалась в разные стороны. Аби пришлось подобрать под себя ноги, дабы старая ведьма ненароком не столкнулась о них. Но уже через некоторое время забылся.

Он совершенно не почувствовал удара от брошенных ему в лицо горсти острых матово-белых кристаллов. Кристаллики окутали его пламенем и издавали шипящий звук, испаряясь белым облаком и наполняя воздух уже знакомым запахом сосновой смолы. Когда воздух стал прозрачным, Аби рассмотрел молодую женщину, стоявшую перед ним абсолютно неподвижно, слегка склонив голову. Единственное, что выдавало ее волнение — крепко стиснутые на груди руки. И было в ней что-то такое, что только за один ее нежный взгляд можно было потерять голову и пойти за ней на край света. Позабыв о том, где находится, царь резко вскочил и больно ударился головой о потолок. Но это его не остановило. И все потому, что он безумно боялся, что незнакомка исчезнет, поэтому и попытался ее удержать.

— Как зовут тебя? — выкрикнул ей прямо в лицо.

Он знал, едва богиня зари спустится на землю, виденье растворится и исчезнет. Царь сделал слабую попытку удержать возникшую перед. Издалека, словно сквозь слой толстой ваты, до него донеслись обрывки заклинаний, выкрикиваемые дриадой. Подобное состояние продолжалось довольно долго. Наконец, сознание почти вернулось к нему. И первое, что он увидел, была усталая Гелана, что сидела рядом. Сильная испарина покрывала лоб, а руки дрожали от напряжения. Отдышавшись немножко, она отрывисто произнесла:

— Пожалуй, правы те, кто утверждают, надо закрыть ворота для смертных в наш мир, а нам самим как можно скорее покинуть вашу землю. Ни к чему людям иметь знания и обладать могуществом богов. Мойры соткали тебе другую судьбу. Смертная ее изменила. Ты вернешься в начало круга и попытаешься вновь пройти весь свой земной путь. Только в храме Гекаты тебе могут помочь.

И дриада принялась выталкивать его наружу. Аби отчаянно сопротивлялся. Ему было так хорошо в ее теплом дупле на этом мягком мху, с которого так не хотелось подниматься. Но Гелана оказалась сильнее его и сумела вытолкнуть его прочь. Он не понял, как вновь очутился на поляне.

Судя потому, что теперь в лесу стояла глубокая ночь, в дупле провел довольно много времени. Светлячки, которых здесь оказалось великое множество, зажгли свои фонарики. Внезапно злость подступила к горлу, и царь с трудом удерживал ее. Еще немного и готов был исторгнуть те же проклятия, что и эльф, которого некоторое время назад вспугнула лесная жительница.

Ну и что ему теперь делать? Куда пойти, куда податься? И, вообще, где он находится? Как ему найти дорогу из этого леса? Разозленный Аби расстелил плащ и улегся на землю, прямо у корней дуба. Мягкий мох служил ему теплой подстилкой, твердая рука подушкой. Он уже не думал ни о чем, даже дикие звери, которые могли на него напасть, пока спит, его не особо волновали. И вздохнув, Аби смежил веки.

Среди алых и желтых цветов, чьи головки напоминали маленькие тюрбанчики, танцевала девушка. Аби не мог разглядеть лица, закрытого тонкой шалью, но не сомневался ни на секунду: она прелестна. Танцовщица выглядела настолько соблазнительно, что он попытался ее обнять, но каждый раз его постигала неудача. Незнакомка легко уходила от настойчивых объятий и будто бы песок вытекала между пальцев. Потеряв всякую надежду, Аби замер, в полной уверенности, что рано или поздно девушке надоест танцевать, и она сама подойдет к нему. Однако, последняя без устали кружила и кружила на месте.