Наезднику пришлось покинуть седло, дабы проверить, все ли в порядке. Увидев это, жеребец заметно оживился. Он послушно поднимал ноги и всем видом показал: с подковами полный порядок! В итоге Грею надоело наблюдать за происходящим, и он посоветовал царю пересесть на запасную лошадь. Поступившее предложение довольно сильно разозлило. Царь не сдержался и нагрубил кентавру, заявив, что и без него прекрасно знает, как вести себя в подобном случае. И вообще, как такое может быть? Его, опытного наездника? учит безмозглое животное. Под последним он имел в виду кентавра.

Грей хмыкнул и ничего не сказал в ответ, только проехал несколько вперед. Что же до его каурого жеребца, то он и не думал двигаться вперед. Похоже эта игра ему жутко понравилась, ибо он закатил фиолетовые глаза и принялся радостно ржать. Подобного издевательства Аби выдержать не мог и что есть силы, несколько раз ударил животное по гладкому боку плеткой. В отместку конь вывали на него кучу навоза, причем выбрал довольно удачный момент — царь спешился и наклонился проверить подкову на задней ноге.

Аби ничего не оставалось, как пересесть на предложенную серую в яблоках кобылку. И едва он вскочил в седло, как его верный конь тут же ожил, издал непонятный звук и резво побежал впереди отряда, довольно помахивая черным хвостом из стороны в сторону. Ну, не дрянь ли! Сопровождающие его кентавры принялись громко смеяться и начали отпускать какие-то только им понятные шуточки. Пленник вместо того, чтобы сдержаться, накинулся на сопровождающих его всадников с кулаками и криком. Они сделали вид, что ничего не заметили. Зато его конь вернулся к своему хозяину и довольно больно укусил его за лодыжку ноги.

— Почему он против меня! — обижено подумал Аби и поджал губы.

Незнакомец меж тем закончил расспросы. И они вновь двинулся вперед. Надо сказать, что эта бесконечная дорога начала утомлять. Сколько можно ехать туда, не знаю куда? Сейчас, вспоминая о той памятной поездке, Аби усмехнулся. В тот момент он совершенно не предполагал, сколько дорог в самое ближайшее время придется пройти, и все они окажутся куда сложнее этой, по которой проехал с кентаврами.

Наконец, небольшой отряд в составе которого оказался правитель Писидии, выехал на большую поляну. На ней было разложено несколько костров, возле которых грелись разбойники. Чуть поодаль паслось несколько лошадей, причем, опытный глаз Аби приметил среди них несколько довольно неплохих скакунов.

Однако, как ни старался, ни одного кентавра так и не увидел. Отдыхающие люди были обычными людьми, только в масках, закрывающих их лица, таких же, как и его новый спутник. Значит, машинально отметил про себя человек, разговоры о том, что война с кентаврами давно превратилась в обычную междоусобную разборку, имеет основание. Он и сам давно полагал, что у этого племени не имеется столько воинов, дабы вести военные действия. И вот реальное тому доказательство!

Царь поклялся про себя — если вернется целым и невредимым, обязательно постарается урегулировать ситуацию. Нет, ему вовсе не хотелось брать в руки оливковую ветвь и выступать в роли главного миротворца на Пелопоннесе. К сожалению, в эти разборки постепенно оказываются втянутыми все. Теперь вот невинной Лидии и той предстоит стать разменной монетой в войне, которую некогда начал ее отец.

Но все это он будет делать потом. Сейчас, как бы это не показалось странным, ему нестерпимо захотелось кушать. Запах земли и леса, дымок от костра, аромат жаркого раздразнили аппетит. Желудок капризно заурчал, давая понять, что неплохо было бы отобедать. Рот наполнился слюной, которую Аби торопливо сглотнул, представляя, как предложат отведать мяса, однако, увы! Мечте не суждено было исполниться! Он даже пожалел, что на все вопросы встречающего ответил отказом.

Не дали ему времени и на короткий отдых. Хотя кентавры видели, как Аби с наслаждением упал на траву и вытянул ноги.

Ему предложили встать и вновь следовать. Грея сменил новый сопровождающий. На этот раз это был человек в темном костюме, облегающем фигуру. Ткань сидела настолько плотно, что казалась второй кожей. Усталому Аби ничего не оставалось, как двигаться вперед.

Довольно скоро они вышли к болоту. Спутник знаком показал, что нужно идти след в след и быстро запрыгал с кочки на кочку. Фонарь смешно подергивался у него в руках, каждый раз грозясь упасть в гнилую воду. Царь с опаской последовал за ним. Мох под ногами предательски пружинил и несколько раз угрожающе чавкнул, грозясь проглотить нарушителей спокойствия.

Царь замешкал, но встретил насмешливый взгляд проводника. Ему ничего не оставалось, как смело шагнуть вперед. При этом он каждый раз мысленно обращался к богам, особенно если нога не попадала в нужное место, и он проваливался в болотную жижу. Довольно скоро ахеец оказался весь покрытым вонючей тиной.

Его проводник ни разу не оступился. По счастью, переход занял немного времени и вскоре они оказались у входа в пещеру, умело замаскированного густыми ветками колючего шиповника. Провожатый палкой раздвинул преграду и мгновенно исчез в темноте проема. Аби, набрав побольше воздуха в грудь и нырнул за ним в вглубь, тайно надеясь, что эта дорога не окажется дорогой в Подземное царство грозного Аида.

Причудливые своды пещеры угрожающе склонились над головой, а корни деревьев, что пробивались сквозь землю, своими скрюченными лапами пытались схватить любого, кто осмелился нарушить их покой. Как говорится, из огня да полымя! Если до этого Аби боялся утонуть, то теперь опасался попасть в объятия этих монстров. Более того, твердо знал — оживут, едва до них дотронешься! И тогда пиши — пропало.

Вряд ли спутник кинется его спасать, к тому же ему сейчас и самому приходится не сладко. Споткнувшись, уронил светильник, который погас, разбившись о выступ скалы. Это привело провожатого в жуткий гнев, и он принялся громко ругаться. Аби понимал: в темноте двигаться станет довольно трудно и принялся сочувственно поддакивать. Однако постепенно глаза привыкли к полумраку, и человек даже стал различать стрелки на стенах, по всей видимости, указывающие направление пути.

Пещера, куда он попал, оказалась просто громадной. Настоящий подземный город! Чего только ему не пришлось увидеть! Они проходили мимо уютных гротов, миновали целую анфиладу маленьких пещерок, протискивались через узкие тоннели и поднимались вверх по кривым коридорам. Остановились лишь для того, чтобы ополоснуться в подземном озерке и попить необычайно вкусной воды из родника, бившего из скалы.

Царь не представлял себе, что у воды может быть такой изумительный вкус. Газированные пузырьки щекотали нос и оставляли во рту приятную сладость. Аби физически ощутил, как приятная влага разливается по жилам и бодрит. Теперь он готов был идти без устали еще столько же.

Первое время пленник пытался ориентироваться по знакам на стенах, потом понял, делает абсолютно зря. Довольно часто оказывалось, что сразу несколько стрел на одном рисунке одновременно указывали разные направления. Загадка разрешилась довольно быстро.

Аби внезапно сообразил: его просто водят по кругу. Ему и до этого казалось, что они несколько проходили мимо красивого грота с таинственно мерцающими сталактитами и свисающими сверху зелеными лианами, а когда в третий раз увидел один и тот же высеченный профиль воина в шлеме, окончательно убедился в своих подозрениях. Опять же, Аби случайно заметил, как дважды миновали узенькие окошки, выбитые в каменной стене и каждый раз до его ушей донесся едва различимый рокот морского прибоя.

Глава 42

Будучи опытным командиром, царь отдал должное воинскому таланту Фрола. Разместив свой отряд в подобном месте, разбойник-кентавр сделал его абсолютно неуязвимым. В этом убежище можно было выдержать осаду не месяц и не два. Во-первых, есть чудная вода. Значит, от жажды не умрешь. Во-вторых, передвигаться здесь неслышно практически невозможно.

Он попытался провести эксперимент и идти беззвучно, но тут же понял тщетность своих намерений. Под ногами предательски зашуршала мелкая галька и звук этот с устрашающей силой разнесся по переходам.

В-третьих, выбраться отсюда без помощи опытного проводника нельзя. Ни один нормальный человек не окажется в состоянии пройти весь этот путь и не заблудиться, даже взяв в руки нить Ариадны.

И, в-четвертых, он постоянно замечал наверху в стенных углублениях какие-то непонятные тени. В том, что им на пути встречались сторожевые отряды, Аби не сомневался. Непонятно, правда, как сюда умудрились доставить лошадей. Им, к примеру, несколько раз приходилась спускаться и подниматься по веревке. Царь осознавал, что его провели самым сложным путем. Наверняка имеется еще несколько переходов, по которым можно передвигаться с меньшими трудностями и препятствиями.

В узком проеме забрезжил свет, и они оказались в большом подземном зале. Аби мгновенно догадался, что его привели в самое секретное место в Элладе — ставку Фрола. Говорят, что за этот схорон многие цари готовы были отдать все свое состояние, однако желающих указать дорогу не находилось. Из уст в уста передавалась жуткая казнь, которую Фрол организовал для одного из осмелившихся выдать его.

Рассказывали, что среди его воинов нашелся некто, пожелавший разбогатеть. Почему вдруг он осмелился на предательство, история умалчивает. Все прекрасно знали — своим людям кентавр платит более, чем хорошо. За год службы под его началом, при условии, что остался в живых, воин мог запросто приобрести небольшую деревеньку. Потому-то воины Фрола предпочитали скрывать свои лица, дабы их никто не сумел потом признать.

Только однажды царю Фракии удалось отправить своего человека в ставку Фрола в надежде, что тот сумеет завлечь его в засаду. А уж там он с ним расправится! В военном деле победитель тот, кто прежде ударит мечом! Человек поставил только условия — золото и высокую должность при дворе. До сих пор Аби не может понять, как же ему удалось завоевать доверие у кентавра.