Титан и его супруга вытеснили захватчиков из дворца и теперь бой велся уже во дворе. Аби уже всерьез подумывал, не стоит ли протрубить общее отступление, как случилось невероятное. Откуда-то из-за холма появилось подкрепление, как потом выяснилось, его послала Деянира, обеспокоенная долгим отсутствием супруга. Свежие силы вступили в бой. Аби радостно засмеялся, предвкушая победу. Скромный правитель Писидии и впрямь великий воин!

Еще немного и царь рухнет под ноги своей возлюбленной нимфы. По всей видимости, это чувствовала и царица. Ибо она все чаще и чаще тревожно оглядывалась по сторонам, словно ища поддержку со стороны, понимая при этом, что ждать ее совершенно напрасно.

И в тот момент, когда меч вот-вот должен был выпасть из ослабевших рук титана, Ирида вдруг крепко обхватила своего израненного супруга. Аби, а вместе с ним и остальные воины, с нескрываемой завистью смотрели, как они слились в долгом страстном поцелуе. Казалось, он будет длиться бесконечно, Смотреть на подобную любовную сцену было невыносимо. Аби поднял руку, желая накинуть на пленных сеть. Едва собрался это сделать, как вдруг замер в смятении. На глаза у него самого и разгоряченных битвой нападающих случилось невиданное. Влюбленная пара превратились в дерево, сплошь усыпанное красными ягодами.

Реакция воинов была неожиданной. Они в едином порыве упали ниц с криком: боги дали нам знак, что мы совершили преступление! Желая доказать своим поданным, что ничего особенного не произошло, и богам, как обычно, глубоко наплевать на все, что твориться на земле, Аби подошел поближе, сорвал одну из ягод и попробовал ее на вкус. И тут же разочарованно сплюнул — ничего кроме горечи на языке не осталось. Тогда он немедленно приказал срубить это странное дерево. Воины, еще не остывшие от боя, и жутко скорбевшие по своим погибшим товарищам, довольно неохотно принялись выполнять распоряжение. Только страх сгинуть в подвале царской темницы заставили их двинуться с места.

Гибкий ствол странного дерева стонал и склонялся под ударами мечей. Щепки летели в разные стороны и больно били по лицу и рукам тех, кто пытался уничтожить дерево. Солдатам пришлось серьезно потрудиться. А потом, когда от дерева не осталось даже пня, они принялись крушить все вокруг, с наслаждением наблюдая, как в пламени гибнет все, особенно, цветы, которых здесь было невиданное количество. Они словно мстили долине за минуты слабости и отчаяния, которые пришлось здесь испытать. Довольно скоро об этом дивном месте уже ничего не напоминало. И попавший сюда случайный гость никогда бы не признал в этих развалинах дивный дворец, в котором любой мог найти свой приют.

— Вот и кончилась наша сказка, — горько произнесла Гера, наблюдавшая за битвой с небес.

— Вот и все, — прошептала Амфитрита, растерянно проводя пальцем по водной глади.

— Мне жаль, что все так получилось — заплакала Афродита, оторвавшись от созерцания своего лица в огромном зеркале, подаренной ей очередным возлюбленным.

И только Зевс ничего не сказал. Громовержец никак не мог понять — неужели и правда время богов заканчивается?

— Ничего не кончилось, — злобно прошипела Аглая, — все только начинается!

Глава 41

Едва отряд вступил на родную землю, как тут же все приободрились. Вновь послышались шутки, смех, кто-то даже принялся распевать радостные гимны и тут один из воинов испуганно вскрикнул — смотрите! Это опять они! Задремавший в седле Аби, испуганно поднял голову и тихонько ахнул.

Напротив дворца выросло точно такое же дерево с красными ягодами, что некоторое время назад уничтожили в Солнечной долине. Не раздумывая особо над случившимся, Аби вновь приказал срубить непокорное растение. На этот раз воины кинулись выполнять приказ не раздумывая. Ими двигал страх. Само же дерево, словно насмехаясь над ними, не собиралось сдаваться. Из каждой упавшей щепочки вырастало новое. Ствол мгновенно набирал сил, покрывался листвой, затем кровавыми ягодами. Касалось, это будет продолжаться до бесконечности.

Панический ужас охватил жителей Писидии. В испуге были все, особенно женщины, которые сразу поняли, чьи душа кроются в этих деревьях. В воздухе запахло бунтом. Аби ничего не оставалось, как сдаться и оставить все, как есть.

Уцелевшие деревья окружали вниманием и заботой и оказывали невероятные почести. Довольно скоро появился странный обычай. На свадьбах перед новобрачными стали ставить срезанные с дерева ветки с красными плодами. Матери молодых считали, что это уберегает детей от дурного глаза. Аби делал вид, что его это все не касается, мало ли что придумывают глупые бабы! Так продолжалось довольно долго. А потом деревья исчезли, словно их никогда и не было. Сейчас Аби растерянно сморщил лоб. Когда же это случилось? И почему он опять все забыл?

Видимо, сопровождающий кентавр сумел что-то прочитать на его лице, ибо несколько раз откровенно ухмыльнулся. Однако вслух ничего говорить не стал… Так и скакали молча в неведомое в полной тишине.

Солнце близилось к закату, когда всадники въехали в девственный лес. Аби и не предполагал, что в его угодьях остались подобные места. Хорошая древесина, особенно если это был кедр, сосна или лиственница высоко ценилась на побережье. Она использовалась при строительстве кораблей, поэтому за большие деньги ее с готовностью покупали в приморских городах, где активно развивалось судоходство. Первое время при дворе находились люди, которые пытались остановить процесс вырубки, шумели о том, что нарушается экология. Надо же, какое слово придумали, смеялась Деянира, не сразу поймешь, что означает.

На заседаниях совета, что собирались во дворце, противники вырубки упорно доказывали — еще несколько лет и детям в наследство останется выжженная пустыня. Их никто не слушал. Да и как тут было верить, если в стране все чаще и чаще стали идти проливные дожди, а густой туман постоянно окутывал вершины гор. Деянира же в умным видом выставила довольно весомый аргумент: какая польза от листвы, если жить мы будем в нищете и голоде? А так мы богаты и сильны! Ее довод имел успех и вскоре торговлей древесины занялись все без исключения.

— Зачем нам думать о завтрашнем дне, когда наш правитель живет сегодняшним, — резонно рассуждали подданные. Вот и жили, наслаждаясь полученным от сделок золотом и серебром, не задумываясь над тем, во что превращается держава. Поэтому, стоит ли говорить, как Аби удивился, когда оказался в густом лесу. Ахеец не надеялся когда-либо увидеть зеленую рощу, полежать под сенью густых деревьев, послушать пение птиц в листве.

Аби не уставал смотреть по сторонам. Как давно он вот так просто не ехал по лесу, всей грудью наслаждаясь запахом хвои! Зоркий взгляд рассмотрел бегающих траве мелких зверушек. Признаться, он не предполагал, что навязанная прогулка может доставлять столько удовольствия! Что ни говори, мир прекрасен и удивителен! И какое счастье, что он не заканчивается за стенами его каменного дворца.

Не понятно, почему он прежде этого не замечал. И только было он собрался поблагодарить Грея за то, что он сумел напомнить обо всем этом, как тот неожиданно засвистел дроздом. Из леса ему ответили сойкой. И прямо перед ними на тропинке внезапно предстал человек с закрытым черной повязкой глазом. Охвативший его восторг исчез, будто бы его никогда и не было.

Правитель вновь вспомнил причину, по которой оказался в лесу. Горечь и злость вновь зашевелились в груди. Царь уже не сомневался — мерзкие чудища специально придумали подобный спектакль, вытащили из дворца, завезли в этот лес, дали насладиться природой, а теперь станут унижать. Ведь именно так он всегда поступал с пленными. Но пусть не надеются! Он не даст им любоваться своими страданиями!

Аби приосанился и постарался придать себе нарочито вызывающий вид.

— Попробуй, возьми меня, — было написано на его хмурой физиономии. Мускулы на лице угрожающе задвигались, а сам он схватился обеими руками за рукоятку короткого меча, висевшего за поясом. Если кто и решится на него напасть, встретит жесткое сопротивление. Однако незнакомец не обратил на это никакого внимания. Он приблизился к Грею и принялся с ним о чем-то оживлено шептаться.

Аби предпринял слабую попытку услышать, о чем они говорят, но тщетно. И все потому, что похитители изъяснялись на незнакомом языке, состоявшем из каких-то гортанных звуков. Подобную речь он слышал однажды, но как не силился так и не мог вспомнить, когда это было. Из знакомых слов расслышал только одно — Фрол. Что позволило сделать вывод — представший перед ними воин является посланцем повелителя кентавров.

Разговор продолжался довольно долго. Собеседники отчаянно жестикулировали руками, явно стараясь что-то доказать друг другу. Наконец, Грей отъехал в сторону, уступая свое место незнакомцу. Человек приблизился к пленнику, держа в руках большую палицу. Желая предотвратить удар, царь постарался подъехать к нему настолько близко, насколько было возможным в этой ситуации. Тем самым он хотел смягчить удар, если тот вдруг соберется ему нанести.

Однако незнакомец по отношению к нему не собирался вести себя агрессивно. Более того, показал себя с самой наилучшей стороны. Для начала вежливо поинтересовался: не устал ли Аби, потом заботливо спросил, не мучит ли жажда, не хочет ли перекусить или отдохнуть? Услышав их, царь успокоился — никто его убивать не собираются.

Для этого вовсе не требовалось привозить в лесную глушь. Гораздо проще было с ним расправиться, едва они выехали из его дворца-крепости. Удобных случаев представлялось больше чем предостаточно. Взять хотя бы тот, когда у Аби захромал жеребец. Проклятое животное неожиданно стало припадать на одну ногу, скорбно свесило голову и едва волочило копыта. Казалось, еще чуть-чуть и упадет без сил. Грей, заметив такое дело, предложил взять в руки зеленую веточку и подержать ее перед глазами у коня. Аби послушался совета, однако мерзкая скотина не обращала на него никакого внимания.