Поначалу предположил — служители боятся потерять свои знания, потому и стараются их уберечь самыми различными способами. Но тут же сам опровергнул подобную гипотезу. Культ Гекаты считался самым тайным из всех, и вряд ли его последователи стали бы не только множить, но и выставлять на всеобщее обозрение сокровенное.

Ни для кого не являлось секретом, жрицы богини объединили вокруг себя небольшое количество особо доверенных лиц, которые должны пройти особые ступени посвящения. Аби вновь начал читать и вновь увидел все тот же текст о любви, только теперь в нем главной была тема предательства. Эола, так звали главную героиню, стала жертвой обмана. От возбуждения Аби несколько раз подпрыгнул на месте и нетерпеливо ударил ногой по полу. Удар мгновенно разнесся по помещению и наполнил его непонятным гулом. Тишина будто бы взорвалась. Все вокруг зашевелилось, зазвенело, закричало:

— Эола, Эола!

Царь замер и какое-то время старался не дышать, не то что шевелиться. Когда-то давно услышал такую фразу: в жизни за все надо платить, и, понимая, что для него наступил час расплаты, сделал попытку проанализировать ситуацию.

Не привыкший отступать, царь опять кинулся осматривать зал, в надежде, отыскать ответ. Пока неизученным оставался золотой медальон, выполненный в форме восьмиугольной звезды. Неизвестный ему символ, украшенный огромным сапфиром, призывно сиял над камином, встроенном в самую дальнюю стену. Признаться, он не подозревал, что подобного размера самоцветы имеются в природе. Этот был настоящий гигант, величиной с мужской кулак, удивительного синего цвета. Грани сапфира постоянно меняли свои очертания.

Беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках предмета, на который можно взобраться и познакомиться с редкостью поближе, любознательный гость увидел невысокий диванчик. Аби в два прыжка перелетел зал, представляя, как сейчас перенесет этот самый диванчик поближе к камину, взберется на него и прикоснется рукой к холодной поверхности. Затем с наслаждением уляжется и вздремнет часок-другой. Долгое ожидание давало о себе знать. Ноги уже не чувствовались, колени слегка дрожали от напряжения, а руки и спина безумно болели. Царь сделал несколько шагов и тут же разочарованно выругался. То, что принял за диван, на деле оказалась огромной собакой.

Глава 4

Здесь было чему изумляться. Как можно столь долгое время не заметить рядом с собой животного, размером с теленка! Он сразу позабыл об удивительном самоцвете. Собака, которую не видел на протяжении долгих часов, затмила все, увиденное им перед этим! Впрочем, вполне вероятно, животное появилось только что. Аби на всякий случай скрестил пальцы за спиной, как в детстве учила делать матушка, дабы избежать сглаза и прочей нечисти.

Он не сомневался — если пес встанет на задние лапы, а передние положит на плечи, пасть чудища окажется на уровне лица. Страшилище слегка приоткрыло один глаз, как-то странно всхрапнуло, лениво перевернулось на другой бок и обнажило острые клыки. Они довольно угрожающе сверкнули, будто предупреждая, что могут откусить сразу половину туловища.

— Кто знает, что у него в голове, — испуганно подумалось Аби. — Проглотит и следа не оставит!

Царь растерянно замер, размышляя, как достойно выйти из создавшегося положения. В огромной Ахее даже маленький ребенок знал — именно собака является помощницей великой Гекаты. Причем, и это также знали все, на жертвенный алтарь богини обычно попадают маленькие, слегка открывшие глаза, щенята. Ту, что он увидел в храме, из возраста щенков давно вышла. Скорее всего именно ей приносились кровавые жертвы. Впрочем, судя по тому, о чем Аби сейчас узнал, люди слишком много придумывали лишнего о великой богине… Практически все смертные, в том числе и он, считают, что у Трехликой нет своего дома на земле Ахеи. Мистерии в ее честь проводятся очень редко.

Должные почести богине отдаются на распутье трех дорог, где ставится жертвенник. На нем в обязательном порядке находится кувшин, до краев наполненный свежей водой. Путник, проходивший мимо, если не мог принести должной жертвы, обязан выплеснуть жидкость на землю, подобным образом, вознося хвалу мрачной правительнице. Здесь все было иначе.

Собака меж тем внимательно посмотрела ему глаза, зевнула так, что в челюсти хрустнули кости, потянулась и растворилась в воздухе. Словно ее и не было… Едва животное исчезло, Аби вспомнил, что в той, своей прежней жизни восстанавливать которую приходится по крупицам, это чудище ему встречалось. Этот пес или похожий на него жил во дворце титана Александра. И принес его туда именно Аби.

Аби помогал пастухам охранять стадо от волков, в тот год их было огромное количество. В одну из безлунных ночей они ринулись стаей на овец. Люди и хищники бились на смерть. В этом бою погибла молодая сучка, любимица правителя. От нее осталось два слепых щенка. Один, оставшись без материнской заботы, околел сразу, а другого удалось спасти. Малыша забрала младшая дочь титана Аглая и сразу объявила, что берется его выкормить.

Девочке никто не поверил — задачу поставила перед собой сложную. Но вскоре щенок открыл глазки, начал самостоятельно кушать. Собачка научилась смешно тявкать, бегая вперевалку на толстых лапках по дворцу за своей хозяйкой. Аглая в нем души не чаяла. Песик ей платил тем же и никого кроме нее не признавал. Исключение составлял лишь Аби. По всей видимости в благодарность за спасение животное позволяло гладить себя, порой подходило и укладывало умную голову на колени. Кажется, пса звали Сотер.

Стоп! Мысль эта будто стрелой пронзила царя. Собака исчезла, едва девушка покинула отчий дом. Слуги ее долго искали, но нашли или нет, Аби не помнит. Ибо он вскоре также покинул дворец титана.

Царь устало потер виски. Прошлое уверенно возвращалось к нему.

События, что столь явственно пришли на память, произошли на второй год царствования его матери, царицы Феодоры. Аби исполнилось пять лет. Вся Писидия отмечала его день рождения, на которое были приглашены все мальчики такого возраста. Каждому, в том числе и имениннику, были вручены подарки: деревянные лошадки, мечи, луки… Детвора пребывала в полном восторге, а их родители благодарили щедрую правительницу, ставшую регентшей при своем малолетнем сыне после смерти супруга. Три года назад случилась страшная беда — при невыясненных обстоятельствах погиб царь Ираклий.

Казалось, еще вчера был здоров; силен, как бык; могуч, как вепрь. Говорили, что сам Полидевк однажды уступил Ираклию в кулачном бою, а он, как известно, легко мог победить богов, не говоря уже о смертных. Однако произошло невероятное. На охоте у молодого, никогда ничем не болевшего, царя закружилась голова и вдруг пошла пена изо рта. А потом он и вовсе без чувств свалился под ноги своему коню. Норовистый жеребец испугался, встал на дыбы, что есть сил прыгнул на лежащее без чувств тело наездника и прошиб ему голову копытами.

Все произошло настолько быстро, что никто ничего не успел сделать. Рабы внесли его в опочивальню и уложили на ложе. Несчастный только мычал бессвязно и упорно крутил головой, показывая глазами на Феодору, безутешно рыдавшую у изголовья. Царица объявила всем: умирающий желает видеть ее регентшей при малолетнем наследнике. Все свидетели этой сцены готовы были присягнуть — так оно есть на самом деле. Естественно, нашлись и те, их, правда, было немного, кто утверждал: царь показывал на своего убийцу. Но так, как они оказались в меньшинстве, им никто не поверил.

Сразу после смерти супруга, царица облачилась в белые траурные одеяния и никоим образом не хотела их снимать. Хотя злые языки утверждали: вдовье покрывало носит лишь потому, что оно оттеняет черные кудри. Впрочем, мало ли что скажут сплетники. На чужой роток, как известно, не накинешь платок!

Глава 5

В маленькой Писидии, где все друг друга отлично знали, многим было известно, что в последнее время царь начал обращать внимание на юную Лисиппию. Надо сказать, что девушка платила ему взаимностью. Они постоянно находились вместе, расставаясь лишь на короткое время. Лисиппия с восторгом смотрела на своего любимого, он в свою очередь, пытался предугадать ее любое желание и буквально засыпал подарками.

Однажды царь Ираклий на пиру обмолвился одному из своих военачальников, с которым ни раз и ни два одерживал победы на полях сражений, что неплохо Феодору вместе с ее выродком, который до отвращения похож на матушку и к тому же частенько болеет, отправить обратно к родителям в далекую Памфалию. Детей у них с Феодорой больше не будет. И вовсе не потому, что так сказали доктора. Просто он полюбил другую. После урегулирования определенных процедур, связанных с возвращением приданного, она получит развод. И вскоре вся Писидия судачила: скоро на месте царицы будет Лисиппия, которая нарожает кучу здоровых деток.

Знала об этих пересудах и молодая царица, но делала вид, что не замечает происходящего. В отличии от мужа не любила много говорить, а предпочитала действовать. Ей без труда удалось затянуть процедуру с возвращением приданного. Никто не записал чего и сколько привезла она с собой во дворец, теперь это приходилось восстанавливать, опрашивая слуг, которые многое позабыли. К тому же, параллельно госпожа активно начала работать с общественностью.

Многие, особенно женщины, начали считать ее несправедливо обиженной. Феодора умела договариваться с любым человеком, всегда чувствовала общее настроение и могла привести нужные аргументы. Так что вскоре супруг пожалел, что процедура с возвращением приданного так затянулась… Отправив жену сейчас, он бы навлек на страну великие волнения. В итоге пришлось отложить развод. Молодой царице удалось выиграть время.

Она приходила всегда с дорогими дарами, к тем, у кого только что родились первенцы. Стоить ли описывать изумление и радость на лицах молодых родителей, когда на пороге дома появлялась правительница с подарками. Вместе с ней всегда находился маленький Аби, который, как и мать, рассыпался в поздравлениях и вручал презент от себя.