– Султанша, как бы и на кого бы вы ни злились, лошадь здесь ни при чем. Мы не гонцы, и так спешить вам некуда.

Она чуть не заплакала, но сумела сдержаться.

Принцессы хватило ненадолго, уже на следующий день она изводила Рустема, то и дело напоминая, что его сердце осталось в Хавсе, где, небось, до сих пор залечивает свои раны от седла прекрасная вдова Ханзаде Султан… Не замолчала даже, встретившись с бешеным взглядом паши. Рустем все чаще задумывался над тем, чтобы вернуться в Диярбакыр. Чем дальше от Стамбула и султанши, тем лучше.

Убедившись, что паша отвечать на ее колкости не намерен, Михримах замолчала, она лишь погоняла и погоняла лошадь.

Дома коротко пересказала новости о празднике матери, сообщила, что свадьба Мехмеда и Эсмехан состоялась, и ушла к себе.

В хаммаме долго лежала без сил. Хотелось смыть с себя что-то нехорошее, какую-то вину. В глубине души понимала, что за вина, но признаваться в этом не желала.

Рустем тоже навестил Роксолану, передал письмо Повелителя, рассказал о празднике и свадьбе несколько подробней. И тоже был сдержан и хмур.

– Что-то не так, паша?

– Нет, все хорошо, просто дел много накопилось за время празднования. Завтра уеду в Анатолию.

– Вас замучила принцесса? – догадалась Роксолана.

Он не стал жаловаться, просто покачал головой.

– Дела, султанша.

– И все же прошу вас подождать, пока вернется Повелитель, потом поедете.

Пришлось пообещать.

Михримах увидел у Хуррем Султан в кабинете на следующий день. Увидел и поразился: тихая, кроткая, грустная, словно всеми покинутая.

– Султанша, что-то случилось?

Она вскинула глаза, вздохнула.

– Я осталась одна. Даже верхом поездить не с кем…

Всего минуту назад Рустем был твердо уверен, что немедленно уедет подальше от Стамбула, но тут произнес независимо от своей воли:

– Если хотите, я поеду с вами…

– Правда?

Сколько раз потом он жалел, что предложил! Сколько раз потом радовался, что не уехал, не бросил все!

Горько жалел несколько дней, а с благодарностью вспоминал этот день всю оставшуюся жизнь.

Нет, принцесса не изменилась, слезы в ее глазах были просто слезами отчаянья от одиночества, и задевать Рустема-пашу на каждом шагу Михримах не перестала – не могла, это часть ее натуры, неотделимая часть ее характера.


Через пару дней в Стамбул вернулась Ханзаде и тут же попросила Рустема посмотреть ее лошадь. Бедолага почувствовал себя загнанным в угол. Отказаться нельзя, но и выполнить просьбу Ханзаде Султан означало дать ей повод обращаться снова и снова и вызывать гнев Михримах Султан.

Так и случилось, Михримах ахнула.

– Рустем-паша, вы теперь конюх у Ханзаде Султан?

– И ваш, султанша, тоже! – фыркнул в ответ паша.

Как ни старался терпеть, не выходить из себя, не отвечать, не замечать – она умудрялась зацепить так, чтобы огрызнулся, словно находя мрачное удовольствие в пререканиях. Жизнь с каждым днем становилась невыносимей.

Хорошо, что почти сразу вернулся и сам султан, он не стал ждать окончания праздников, предпочитая не месить грязь на разбитых тысячами копыт дорогах.

Роксолана пожаловалась на войну между Михримах и Рустемом. Сулейман кивнул.

– Пора их поженить, чтобы перестали ссориться.

– Что?

– Хуррем, неужели ты до сих пор не убедилась, что только так можно угомонить нашу дочь и подчинить ее хоть кому-то?

– Но сумеет ли Рустем-паша подчинить Михримах?

– Если не дурак, то сумеет. А не сумеет, тем хуже для него. Ты дашь согласие?

– Пусть попросит, – согласилась Роксолана.


Ей симпатичен умный, спокойный босниец, но сумеет ли Рустем справиться с беспокойной принцессой?

Ладно, так тому и быть, решила для себя Роксолана. Михримах пора замуж, восемнадцатый год, она в этом возрасте уже троих детей имела… А еще пора подумать о наложнице для Селима. Шехзаде уже проявляет интерес к рабыням; чтобы не закончилось рождением от какой-нибудь ушлой истопницы, нужно присмотреть красивую и неглупую, но такую, чтоб и Селима в руках держала, и против самой султанши не смела не то что слово сказать, даже подумать что-то.

Как незаметно выросли дети… Сулейман все время в походах, возвращался из одного, тут же начинал готовить другой то на запад, то на восток… Все время ждала его их походов, писала письма… Полжизни в письмах. И не заметила, как эта жизнь пролетела, скоро станет бабушкой. Радостно и грустно одновременно.

Михримах удивилась ее осведомленности и ловкости. Жизнь приучила, в ней редко стоит идти напролом, как пока делает их дочь, куда лучше создать условия, чтобы все получилось так, как надо тебе. Роксолана давно этому научилась. Научится ли Михримах?


Рустем едва дождался возвращения султана. Ему уже не хотелось разгадывать загадку. Любая встреча с Михримах выливалась в противостояние, бессмысленное, на пустом месте, отнимавшее много сил, раздражавшее. Словно одно его существование бесило принцессу. Ее раздражением пользовалась Ханзаде Султан, намеренно выводя Михримах из себя, Рустем досадовал на несдержанность своей ученицы, но поделать ничего не мог, потому что сам был первым объектом ее нападок.

Нет, лучше в Диярбакыр, пока Михримах не выдадут за кого-нибудь замуж. Может, муж сумеет усмирить эту фурию.

Если честно, не такая уж Михримах фурия, с другими-то разговаривает вежливо, даже смеется, а при нем словно дикая кошка, будь шерсть на загривке – вставала бы дыбом. Правда, Рустем временами ловил себя на страстном желании попросту погладить принцессу по этому загривку. Может, она бесится потому, что Эсмехан вышла замуж, а она нет? Тогда принцессе срочно нужен супруг!

Удивительно, но при мысли о возможном замужестве своей мучительницы беситься начинал сам Рустем. Ему-то удавалось сдерживаться, внешне оставался спокойным, но внутри творилось такое!..

Нет уж, лучше Диярбакыр!

Потому сразу после возвращения султана попросился на разговор наедине.

Тот внимательно посмотрел и кивнул:

– Будь неподалеку, я освобожусь, и мы поговорим.

У султана не было дел, просто хотелось подумать и принять верное решение. Хуррем сказала, что их пора поженить. Наверное, она права, женщины всегда правы в таких вопросах, а Хуррем права всегда и во всем.

Михримах строптива, это уже стало привычным, но то, что она творит с Рустемом, выглядит уже неприлично. Словно паша ее личный враг. Может, так и есть, ведь Михримах не может надеяться стать женой визиря, наверняка поэтому и бесится.

Окликнул евнуха.

– Позови ко мне Рустема-пашу.

Паша вошел степенно. Сулейман почему-то подумал, сколько ему лет. Посчитал, получалось тридцать девять. Прекрасный возраст для мужчины.

– Рустем-паша, о чем ты хотел со мной поговорить?

– Повелитель, позвольте мне уехать в Диярбакыр.

Глаза султана сузились, взгляд стал почти жестким.

– Почему?

– Я здесь… кое-кого раздражаю.

Губы Сулеймана неожиданно тронула улыбка, а сам взгляд изменился, стал насмешливым.

– С женщиной не справился?

Глядя в глаза султану, Рустем понял, что тот обо всем давно догадался, все понимает, стало даже стыдно, но возразил:

– Это же не просто женщина…

– Рустем, когда женщина любит, нет никакой разницы, кто она – дочь султана или рабыня. Ты все время пытаешься пересилить в Михримах принцессу, а ты одолей женщину. Иногда произнести ласковое слово лучше, чем победить в споре. Когда справишься, придешь к Хуррем Султан просить руки принцессы. Я дам согласие. Только не тяни, Михримах может натворить что угодно…

Рустем просто задохнулся. Повелитель согласен на его брак с Михримах Султан?! И потому, как он говорил о Хуррем Султан, султанша-мать тоже?!

Оставалась одна проблема, зато главная – Михримах.

С этой строптивицей нельзя по-хорошему, она решит, что ты никто. И враждовать нельзя, ненависть султанши не легче. Паша вдруг вспомнил, как Михримах ревниво отстраняла от него Ханзаде, но едва ли это было из-за любви к нему. Принцесса считает пашу своей собственностью и не желает отдавать другой.

Повелитель посоветовал ласковое слово… Он забыл, что его дочь разговаривает только насмешливо?

Все решилось на следующий день и решилось нечаянно, без ласковых слов, скорее наоборот.


Заметив, что с Рустемом снова воркует Ханзаде, Михримах принялась вытворять на своей Юлдуз невесть что. Она горячила и горячила лошадь, понимала ее на дыбы, рискуя попросту слететь на землю. Сначала Рустем лишь косился, потом, когда кобыла вздыбилась особенно сильно, а сама Михримах даже побледнела от испуга, паша бросился к лошади, схватил под уздцы, опустил и буквально стащил принцессу на землю.

Хотелось отхлестать ее за глупый риск, за безумства, которые могли стоить жизни. Но когда поставил Михримах на землю, они оказались так близко друг к другу, к тому же скрытые от остальных крупом Юлдуз, что случилось нечто непонятное. Все злые слова куда-то исчезли, хотя досада душила все равно.

В ее глазах полыхал зеленый огонь, его горели, как два черных угля. Сколько прошло времени? Наверное, несколько мгновений, но ведь бывают мгновения длиной в долгие часы. Они смотрели и смотрели в глаза, и раздражение куда-то уходило… еще чуть и…

К ним уже бежали, мир очнулся, стали слышны возбужденные голоса…

И Рустем вдруг произнес то, чего никак не думал ей говорить:

– Когда ты станешь моей женой, запрещу тебе вообще садиться в седло!

– Что?!

Он отпустил плечи Михримах, развернулся и ушел, а потом уехал.

Нет, он не станет завоевывать эту фурию сладкими речами, никакие ласковые слова не заставят султанскую дочь согласиться выйти за него замуж. Ее можно обуздать, только как норовистую лошадку – схватив под уздцы и лишив возможности сопротивляться!

Рустем пошел в хаммам, потом тщательно побрился, оделся, достал сундучок с украшениями, которые давно собирал непонятно с какой целью, отобрал из него несколько подарков и отправился… к Хуррем Султан.