Лицо молодого человека омрачилось.

— Садитесь, капитан. Ваша удача должна вам изменить когда-нибудь.

Эверли сел за стол и пожал плечами.

— Но, возможно, не сегодня.

Пока он перетасовал карты, глаза лейтенанта скользнули к Аманде, которая стояла у правого плеча капитана. Его улыбка стала ядовитой.

— Кто эта божья коровка, капитан? Силсби был прав в одном, вам, наверное, пришлось хорошо заплатить ей, чтобы она терпела ваше уродство. Может быть, дама воображает кого-то помоложе… и безупречней. Можем ли мы сделать ставки в этой игре на ее благосклонность?

Ужас сковал дыхание Аманды, в ожидании ответа капитана.

— Думаю, нет, — она услышала рычание Эверли. — Она со мной.

После того, как сердце Аманды возобновило нормальный темп, капитан обвил ее рукою и посадил к себе на колени.

— Что ты делаешь? — прошептала она, в шоке.

— Ты завела эту игру, не так ли? — выражение его лица было приятным, но глаза пылали опасным, гневным светом. — Подыгрывай.

— О. это… это…

— Она занимает все ваши мысли, капитан? — издевался над ним Хейл, перетасовывая карты.

— Не совсем, — ответил капитан. Он провел пальцем по ее губам. — А как насчет тебя, Люси?

— Конечно, нет… Джек.

Его прикосновение легкое, как перышко взволновало ее до кончиков пальцев. Осознание своего тела затопило ее, его бедер, его широкая грудь, чистый аромат его кожи. Жар появился глубоко внутри нее. Такие странные ощущения, что происходит с ней?

— Это моя девочка.

Эверли едва взглянул на свои карты. Его рука скользнула вниз по ее шее, оставляя горящую линию на ее голой коже.

Аманда подпрыгнула, когда его пальцы остановились в впадине между грудей.

— Прекрати!

Капитан заставил ее замолчать поцелуем, его губы были жесткими и неуступчивыми. Он сжал руки вокруг нее, прижав к себе. Если она воспротивится, окружающие будут удивлены, на данный момент Аманда не могла ничего сделать, даже если бы захотела. Прикосновение его губ заморозило ее конечности и зажгло кровь. Наконец капитан отстранился, его глаза смотрели на нее, как дула пушек.

— Зачем ты это делаешь?

Она отстранилась, насколько его руки позволили ей.

Он держал ее крепко.

— Ты настаивала прийти, хорошо зная, какого рода эта вечеринка, — пробормотал он, покусывая мочку ее уха. — Пришло время узнать, что необдуманные действия имеют последствия.

Последствия? Глаза Аманды сузились. Он делает это, чтобы наказать ее за игнорирование его. Часть ее хотела ударить его, но больше тревожила та часть, которая хотела, чтобы он снова поцеловал ее.

— Ваша ставка Эверли, — позвал его один из офицеров за столом.

Капитан пробормотал под нос проклятье. Яркость его глаз потускнела, и он ослабил хватку.

— Не делай этого больше, дорогая, или ты будешь отвлекать меня.

Одним резким движением Эверли поднял ее и поставил аккуратно на землю. Аманда не пыталась двигаться сразу же, она не доверяла своим ногам, которые не держали ее. Капитан снова сел, не глядя на нее.

— Джек? — пискнула она.

— Не уходи далеко, моя любовь, — ответил он, не глядя на нее. — Я не хотел бы чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Он был прав, было слишком рано, отправляться к тайнику. Ее глаза скользнули по комнате. Локк и миссис Дэнверс все еще обходили гостей, беседуя с ними. Ей придется немного подождать.

Аманда сосредоточила внимание на игре. Лейтенант Хейл только что повысил ставку снова. Эверли сосредоточился на своих картах, а не на ней. Аманда скопировала позу некоторых других куртизанок и прислонилась к плечу Джека. Она почувствовала, как он напрягся. Хорошо. Улыбка тронула ее губы. Будет поделом ему, если она отвлечет его.

— Кажется, ваша игра проиграна, капитан, — Хейл объявил с ухмылкой конец игры, собирая свой выигрыш.

— Сыграем следующий раунд, — ответил Эверли. — По рукам.?

Аманда продолжала стоять у плеча Джека, одним глазом осматривая комнату, вечер разгорался. Слуги разносили портвейн, мадеру и шампанское, но Аманда воздержалась; ее живот уже был в достаточно бедственном положении. Мужчины за столом много пили, все, кроме Эверли. Он держал стакан бренди на подлокотнике, казалось, отпивая время от времени, но Аманда заметила, что уровень жидкости в стакане уменьшался очень медленно.

Через некоторое время Аманда решила, что не может больше ждать. Уровень шума в зале заметно увеличился из-за жизнелюбивых гостей. Локк, казалось, был занят шумным разговором на другом конце комнаты.

Она наклонилась к Эверли, ее губы касались его золотых кудрей.

— Я пошла, искать, — прошептала она.

Он кивнул, почти незаметно.

— Будь осторожна, — пробормотал он. — Я задержу Локка чем-нибудь здесь.

Потом более громко, сказал.

— Сделай это, конфетка. Я присоединюсь к тебе, когда закончу здесь. Обещаю, это ненадолго.

Когда она повернулась, чтобы уйти, то почувствовала, как он погладил ее сзади.

— О! — воскликнула она.

Грубый смех прозвучал из-за стола. Стиснув зубы, она сверкнула глазами, улыбаясь Эверли. Потом чинно, обмахиваясь веером, вышла из комнаты, собрав волю в кулак.

Коридор за пределами бального зала была пуст. Аманда вздохнула и приложила руку к бешено стучащему сердцу. Она будет очень рада, когда это все закончится, и можно будет вернуться к нормальной жизни. Не будет интриг, маскарада, опасностей. Она осмотрела коридор в обоих направлениях, а затем подкралась к задней лестнице.

На первом этаже, все было тихо. Девушка подошла на цыпочках к двери кабинета Локка и открыла ее только для того, чтобы проскользнуть внутрь, не допустив визга петель. На этот раз ее худоба была на пользу, она проскользнула сквозь щель, и дверь не открылась достаточно широко, чтобы заскрипеть. Аманда закрыла ее за собой.

Сегодня огонь пылал в камине достаточно сильно, чтобы осветить большую часть комнаты. Хорошо, ей не будет нужна свеча. Ее сердце возбужденно колотилось в груди, когда она пересекала комнату. Теперь за работу. У нее мало времени.

Уголком глаза Джек наблюдал, как Аманда уходит, он был поглощен легким покачиванием ее бедер и тем, как муслиновая юбка подчеркивала сладострастные изгибы. Его обдало жаром.

Смех других военных за столом напугал его и привлек внимание к игре.

— Вы должны брать с собой божью коровку на каждую игру, Эверли, — пропел лейтенант Хейл. — Она принесла мне удачу сегодня, впервые за несколько месяцев.

Джек взглянул на свои карты. Он играл с изяществом пьяницы, судя по тому, что держал в руке. Недовольный самим собой, он положил свои карты лицевой стороной вниз на стол. Медленно недовольство отражалось на его лице. Проклятье. Никогда еще он не был так не внимателен.

— Еще один круг, или вы покинете нас для… других занятий? — хмыкнул Хейл.

Джек бросил взгляд на насмешливого лейтенанта.

— У меня есть несколько минут. Начнем.

Хейл пожал плечами.

— Как хотите. Но вы уверены, что можете доверять своей маленькой любовнице, оставляя ее в одиночестве?

Глаза Эверли сузились.

— Я уверен, все будет хорошо до тех пор, пока вы будете держаться подальше от нее.

Хейл ухмыльнулся и начал тасовать колоду.

— Ах, вы ревнуете, Эверли? У вас есть основания сомневаться в верности вашей божьей коровки?

— Не больше, чем у вас есть основания сомневаться в своем мастерстве игры в карты, — возразил Джек. — Должен сказать, вам требуются в противники, либо пьяницы, либо одурманенные, чтобы вы выиграли.

Напряженность повисла над столом после этого комментария. Лицо Хейла превратилось в маску ярости.

— А вот и наш любезный хозяин. Добрый вечер, адмирал, — сказал один из игроков нервным голосом.

Все за столом притихли при приближении Локка и миссис Денверс. Адмирал шел, выпятив грудь, с веселой улыбкой на лице, видимо, очень был доволен собой.

— Рад видеть, что вы наслаждаетесь, господа, Как ваша удача, капитан?

Джек откинулся на спинку кресла.

— Достаточно хорошо, сэр.

— Лучше, когда у него нет никаких отвлекающих факторов, — сказал Хейл тонким голосом.

Локк посмотрел на двух мужчин, удивленно выгнув бровь.

— Да, кстати где ваша маленькая оперная танцовщица, капитан? Я ожидал увидеть ее здесь.

Притворная улыбка расцвела на губах Эверли.

— Она начала жаловаться, что не была со мной наедине ни разу за неделю, поэтому я сказал ей, чтобы она нашла для нас подходящее место. Надо, чтобы она была счастлива, по крайней мере, на данный момент.

Локк рассмеялся.

— Ах, женщины. Предсказуемые существа, не так ли Мария?

Стоящая рядом с ним, Мария Дэнверз склонила голову и посмотрела на Эверли из-под опущенных ресниц.

— Вы, кажется, идете на большие жертвы, чтобы сохранить вашу любовницу. Вы приводите ее сюда, и удовлетворяете ее любой каприз. Почему не наоборот, капитан?

Проклятье, эта женщина имела язык гадюки. Капитан притворился безразличным к ее жалу.

— Что бы вы посоветовали, мадам?

Миссис Дэнверс встала позади стула Джека и поиграла с завитками его волос на затылке.

— Я посоветовала бы найти любовницу, которая в большей степени готова удовлетворить ваши желания, капитан.

Эверли очень старался не содрогаться от отвращения.

— Достаточно, Мария, — сказал Локк со смехом. — Вы отвлекаете беднягу от его игры.

Наконец, Джеку необходимо его задержать.

— Раз Вы пришли, может, присоединитесь к нам, адмирал?

Локк принял приглашение.

— Очень хорошо. Но только ненадолго.

Адмирал устроился в кресле рядом с Эверли, но Мария Дэнверс не сделала, ни одного движения, чтобы присоединиться к нему. Она осталась у плеча Джека, бедрами задевая его погоны, наблюдая за ним горящими зелеными глазами.