– Я все равно это сделаю.

Я поднимаю глаза кверху. А потом берусь за шкив, чтобы спустить шлюпку.

– Ты разве не будешь прыгать в воду? – спрашивает Терис.

Сузив глаза, я оглядываюсь через плечо.

– Зачем это?

– Я думал, так тебе было бы легче. Разве нет?

Да что он знает обо мне или думает, что знает? Что ему рассказывал отец?

– А я думала, ты собираешься отвлечь людей.

– А я думал, тебе не нужна моя помощь.

Услышав легкий всплеск от удара шлюпки о воду, я перестаю обращать на него внимание. Спустившись в шлюпку по другому канату, я слышу, как шаги Териса стихают. Я выбрасываю его из головы и начинаю грести. Не скажу, что это мое любимое занятие. Высаживаясь на берег со своей командой, я всегда приказываю грести кому-нибудь другому. В этом мое преимущество как капитана.

Не проходит и нескольких минут, как я доплываю до берега. Сейчас ночь, и док никто не охраняет. Это хорошо, потому что у меня с собой ни гроша.

Это не значит, что я не могу добыть немного деньжат. Но для этого нужно время и план.

Я плотнее запахиваюсь в пальто. Ночной воздух пронизывающий, как и полагается осенью. На некоторых южных островах Манерии круглый год тепло, но здесь, на северо-востоке, ветер и вода всегда холодные, за исключением самой середины лета.

Я направляюсь вглубь острова, пытаясь понять, в каком мы месте. Мне известно, что, когда меня похитили, мы были в двух днях пути от южной оконечности Наулы. В море мы всего около семи дней. За это время мы могли только обогнуть остров. Что ж, это умно. Большинство решит, что, взяв на борт заложника, похитители постараются уйти как можно дальше от места преступления.

До моего отца уже должна была дойти весть, что мне удалось попасть на борт «Ночного странника». Уверена, скоро он пришлет мне весточку. Я тоже могу написать ему, раз оказалась на суше. Кто знает, когда еще представится такая возможность? Кроме того, надо немного подождать, прежде чем дать пиратам пресечь мою «попытку к бегству». Нельзя, чтобы они подумали, что я слишком легко сдалась.

Я не хочу, чтобы именно Терис вернул меня на корабль. Конечно, главная цель этого небольшого приключения – попасться, но дать поймать себя Терису означало бы воспользоваться его помощью. А я этого не хочу.

Я иду все дальше и дальше. В пиратском квартале города должны быть люди моего отца. Они везде. У отца есть свой человек в каждом крупном порту на всех Семнадцати Островах. Сложность в том, чтобы понять, кто он. Я могу дать сигнал, которым пользуются все люди моего отца. Но подавать сигналы своим, не натолкнувшись на пиратов из команды Драксена, которые, скорее всего, тоже здесь, – задача посложнее.

Идя по улицам города, я вдруг чувствую, как по затылку пробегают мурашки.

За мной следят.

Это кто-то из команды Драксена? Если бы меня поймали сейчас, это было бы ужасно. Но если отец не получит от меня письма, мир не перевернется.

И хорошо бы это был не Терис, пытающийся за мной присматривать. Я не позволю ему слишком мне надоедать.

Я как бы невзначай оглядываюсь, словно хочу посмотреть на ночное небо или увидела по дороге что-то интересное. Определенно в тени стоит какая-то фигура. А может, и не одна.

Мы останавливаемся между двумя домами. Я стою не на дороге, а на лужайке, отделяющей один дом от другого. Трава еще не просохла после недавнего ливня. Оружия у меня с собой нет, если не считать кинжала в сапоге.

Наблюдателей не может быть много, иначе бы я заметила их раньше. Вероятно, я смогу их одолеть. Во всяком случае рискнуть можно.

Я хлопаю себя по карману, будто что-то забыла, и, слегка скрипнув сапогами, разворачиваюсь на влажной траве. Это подчеркивает, насколько я расслаблена и спокойна. Я не стараюсь красться бесшумно. Мои преследователи не подумают, что я их обнаружила.

Я иду в обратном направлении. Дойдя до угла обоих домов, я делаю резкий прыжок вперед, в тень у стены слева. Как раз в этом месте нависающая крыша закрывает блеклый свет луны.

– А-а! – вскрикивает женский голос.

Я рукой зажимаю ей рот. В этой части города нам нельзя поднимать шум, чтобы нас не заметили.

– Мэндси, это ты? – спрашиваю я.

– Привет, капитан.

Я облегченно вздыхаю и поднимаю глаза вверх, хотя этого никто не видит.

– Хорошо. Выходите. Все.

Их трое. Все три девушки из моей команды, которые еще недавно были со мной: Мэндси, Займа и Соринда. Я счастлива, что они благополучно добрались до берега, но не показываю этого.

– Я же говорила, она тебя заметит, – говорит Займа Мэндси. – Ты совсем не умеешь прятаться. И соблюдать тишину.

Она на миг встречается со мной взглядом и тут же опускает глаза, устыдившись того, что ее застали на суше, в то время как она должна быть на корабле.

– Что вы тут делаете? – спрашиваю я.

– Мы следили за тобой, – говорит Мэндси, улыбаясь во весь рот. Она вышла из тени, и в свете луны я вижу, как блестят ее зубы. – Займа тебя выследила. Мы беспокоились, капитан. Просто хотели убедиться, что все в порядке. Мне не нравится, что ты осталась там одна против такой толпы.

– Как видите, – говорю я, – все в порядке. А с вашей стороны, честное слово, это просто беспечность. Вы могли меня выдать.

– Мы были очень осторожны. Нас никто не заметил.

– Я вас заметила.

– Это потому, что мы не очень старались спрятаться от тебя, – защищаясь, возразила Займа, словно ее искусство затаиться было поставлено под сомнение. – Мы хотели с тобой поговорить. Без тебя корабль опустел, капитан.

Я не могу удержаться от улыбки.

– От вас двоих я могла этого ожидать. Но ты, Соринда, ради всех морей Манерии, что ты тут делаешь?

Соринда, до сих пор хранившая молчание, наконец подает голос:

– Ниридия приказала мне идти с ними.

Соринда – лучший воин в моей команде. Она непревзойденный убийца. А поскольку она в моей команде, то и великолепный защитник.

– Значит ли это, что Ниридия с кораблем где-то неподалеку?

Ниридия – мой первый помощник и доверенное лицо. Пока я нахожусь с заданием на «Ночном страннике», я временно назначила ее капитаном своего корабля.

– Так точно.

Я закрываю лицо руками.

– У меня все отлично. А вы поступаете легкомысленно.

– Каково это, капитан? Плыть на корабле этого пиратского лорда? Они хорошо с тобой обращаются? Никто там тебя не трогает, а?

– Нет, – лгу я. – У нас еще будет время порассказывать истории. А теперь возвращайтесь с вестями на «Ава-ли». И передайте Ниридии, что я приказываю ей отвести корабль в условленное место и ждать меня там. Больше за мной не следите. Я серьезно.

Я смотрю каждой из них в глаза. Мэндси вяло кивает, но Займа выглядит разочарованной. У Соринды такой вид, будто ей совершенно все равно. Впрочем, у нее всегда такой вид.

– Есть, капитан, – со вздохом говорит Мэндси. – Но что ты, вообще-то, здесь делаешь? Почему ты не на корабле? Может, мы можем чем-то помочь?

Она не может скрыть энтузиазм и готовность к действию. Такова Мэндси. Всегда оптимистичная и готовая помочь. Остальных это иногда сводит с ума.

– Боюсь, что нет. Хотя постойте… Вообще-то, да. Мне нужно передать кое-что отцу.

– Что? – спрашивает Займа. У нее феноменальная память. Она могла пересказывать мне по нескольку минут подслушанного разговора.

– Скажи ему, что план моего похищения командой «Ночного странника» отлично удался. Я начала поиск карты. Никто меня не подозревает. Я думаю, что Драксен даже не знает о том, что карта на его борту, поскольку в его каюте ее нет. Обыск остального корабля не отнимет много времени. Будьте готовы к встрече в условленном месте. Скоро я приведу туда корабль.

– Запомнила, – говорит Займа. – Передать что-то команде?

– Скажи, что я скучаю по всем и скоро вернусь.

– Рада это слышать, – говорит Мэндси.

– Да-да, а теперь идите. И поторопитесь.

– Есть, – говорят они хором и, повернувшись, спешат к берегу.

Какая-то часть меня отчаянно хочет отправиться вместе с ними. Другая часть в охотничьем азарте стремится продолжать поиски карты. Одержать победу и найти что-то важное для отца. Когда я вернусь, он будет мной доволен.

А я рада, что передать ему сообщение оказалось легче, чем я думала.

Теперь вперед, ко второй части плана – моей поимке. Как только я найду команду Драксена, это не составит особого труда. Труднее будет разыграть все так, будто я попалась совершенно случайно. Если я просто выйду на свет – привет, мальчики! – они, разумеется, что-то заподозрят. А мне вовсе не нужно возбуждать любопытство Райдена относительно своих намерений. Я не слишком тревожусь, но и абсолютно беззаботной меня не назовешь. Может, я и приврала немного отцу, сказав, что никто меня не подозревает, но с Райденом справиться несложно. Отцу не нужно о нем знать.

Миновав богатые особняки, я подавляю в себе желание немного задержаться и наведаться к ним в поисках чего-нибудь интересненького. Во-первых, там сейчас наверняка усиленная охрана, которая сторожит их богатства от высадившихся на берег пиратов. (Благодаря порядкам, установленным отцом, в каждом порту всегда останавливается несколько команд, желающих потратить свою добычу.) Правда, для меня это мелочи, просто кража отняла бы больше времени и потребовала более продуманного плана. А у меня сейчас нет ни того ни другого.

И во-вторых, мне некуда было бы прятать украденные богатства. Райден наверняка заметил бы новую драгоценность у меня на шее и непременно отнял ее.

Наконец я оказываюсь в самой шумной части города, которая просыпается тогда, когда засыпают все остальные. Здесь стоит такой бедлам, что сразу можно сказать: это обиталище наименее респектабельных и приятных жителей. Из окон грохочет музыка. Слышны звуки выстрелов. Смех мужчин и женщин. Грохот опрокидывающихся столов. Улицы залиты светом фонарей.

Здесь может произойти любое преступление, а сухопутные законы нас не касаются. Это одно из условий сделки, заключенной между моим отцом и королем суши. У пиратов есть квартал в городе, где они не подвластны закону, а мой отец не выдворяет из морей исследовательские корабли.