– Игроман. Ну, тот, кто все деньги в казино оставляет, – пояснила Наташа.

– Боже мой, какое несчастье, боже мой... – прижала ладони к щекам Вика. – Это ведь вроде алкоголизма... Ладно, беги, я уж Галину Викторовну как-нибудь постараюсь умаслить.

– Ладно, пока... – Наташа направилась к выходу.

– Натка, стой – я совсем забыла!

– Что?

– К тебе девушка какая-то заходила. Вроде бы я ее когда-то видела...

– Какая девушка? – удивилась Наташа. – Мирка, что ли?

– Нет, другая, твою Мириэль я хорошо знаю... – Вика вдруг встрепенулась: – Да вон она, у витрины!

Наташа обернулась и увидела Катю Стенич – та стояла на улице и, прижавшись к стеклу, напряженно вглядывалась внутрь магазина.

Катя Стенич, в узком черном пальто, на длиннейших шпильках, с гривой белокурых кудрей, как всегда, выглядела великолепно. Проходившие мимо мужчины дружно косились в ее сторону.

Наташа вышла из цветочного и направилась в ее сторону.

– Меня ищешь?

Катя вздрогнула и оторвалась от витрины. Ее хорошенькое, словно только что умытое личико перекосилось.

– Ты... ну, наконец-то... змеюка ты подколодная! – всплеснула она руками.

– От змеюки слышу, – хладнокровно произнесла Наташа. – Ты лучше по существу говори, мне некогда.

Катя несколько опешила. Она привыкла видеть Наташу покорной овечкой, готовой выполнить любую просьбу, сдержанной и робкой.

– Вот ты как... – с горьким упреком пробормотала Катя. – Притворщица! А сама цветочки мне носила... «Ах, Катенька, я восхищаюсь твоим талантом...» – передразнила она. – А потом свинью мне подложила! Это ведь ты Никите на меня донесла?

– Я. Не вынесла душа поэта.

– Ну, подлая... Еще шутит! – Катя заморгала, и на ресницах ее заблестели слезы – столь быстрого признания она тоже не ожидала. – Ты же мне всю жизнь разрушила!

– Невозможно было наблюдать за тем, как ты обманываешь Никиту с этим альфонсом, – честно призналась Наташа. – Согласна, доносительство гадко, но иначе я просто не могла.

– Да чего, чего ты не могла! – закричала Катя. – Не могла она... А где мне жить-то теперь, а? Я ж теперь не могу с Рощиным жить... Я теперь на улице, как бездомная!

– Что, правда? – тихо спросила Наташа.

– Ну, есть у меня, допустим, комната в общежитии, от нашего театра, но разве это жизнь!

– Ты меня напугала... – с облегчением вздохнула Наташа. – Я уж было собралась тебя к себе пригласить. Однокомнатная развалюха, лифта нет, санузел совмещенный – но ничего, зато крыша над головой.

– Шутишь? – опять заморгала глазами Катя. – Ничем не лучше нашего общежития...

Злость у нее немного прошла, и она смотрела теперь на Наташу с удивлением, как будто видела ее в первый раз.

– А чего ты так о Никите-то печешься? – спросила она. – Сват, брат он тебе или кто...

– Он мне никто. И на его особую признательность я тоже не рассчитывала, когда отправила его в ту квартиру, где вы с Ромой резвились... – пожала Наташа плечами. – Никита для меня... – Она задумалась, пытаясь подобрать подходящие слова, а потом ей на ум пришел вчерашний разговор с Максом. – Он – мое наваждение.

– А-а... – кисло пробормотала Катя. – Так бы и сказала сразу – втрескалась, мол, по уши. Ты ведь и знакомство со мной спланировала, чтобы к нему поближе быть, да?

– Да.

– Что ты все соглашаешься-то! – рассердилась Катя. – Соврала бы хоть что-нибудь, хоть из приличия. Типа, борюсь за справедливость, и все такое...

– А Рома как? – вдруг спросила Наташа.

Катя отвернулась и ответила нехотя:

– А никак. У старухи своей сидит, ему операцию сделали...

– Какую операцию? – испуганно спросила Наташа.

– Пластическую, разумеется... Никита же ему нос сломал. А у старухи хирург знакомый, рад ей помочь.

– Послушай, Катя... – нерешительно начала Наташа. – Никита, он что... всегда такой драчливый?

– Ну, не всегда, – вздохнула Катя. – В первый раз. Не вынесла душа поэта, как ты говоришь...

Разговор их принял почти дружеское направление.

– Калерия – не старуха. Я видела ее. Она удивительная... – сказала Наташа.

– Ой, то, что выглядит Калерия хорошо, ничего не значит! – пренебрежительно махнула рукой Катя. – Сам факт, что ей уже седьмой десяток... Ничего, Рома вылечит свой нос и снова ко мне вернется. Проживем и в общежитии!

– Не вернется.

– С чего ты взяла? – мгновенно подобралась Катя.

– Мне кажется, он влюблен в Калерию Михайловну, несмотря на то что она ему в матери годится. В ней есть нечто такое... – Наташа пошевелила пальцами в воздухе.

– И ты туда же! – закричала Катя. – Да ничего в ней нет, один только песок!

– Ты забываешь о характере своего Ромы. Он же ленив – патологически, невероятно. До такой степени, что даже оторопь берет! Он привык жить только на чьем-то содержании, привык, чтобы его окружали красивые вещи... Да он сам – как вещь! Он не согласится жить в общежитии.

– Неправда... – разозлилась Катя. – Ты его не знаешь! Он просто очень нежный и избалованный. Я вот скоро получу роль в одном модном проекте, меня раскрутят, я прославлюсь, будет много денег, и тогда Рома точно бросит свою старуху...

– Ах, Катя, Катя... Неужели ты тоже готова его содержать? Но ведь пока тебя раскрутят, сто лет пройдет! А Рома не из тех, кто привык ждать... – покачала Наташа головой.

– А тебе-то что? – Катя разозлилась еще больше, и ее лицо сделалось пунцовым. – Ты мне просто завидуешь, я знаю! У тебя тоже с Никитой ничего не выйдет! Напрасно стараешься! – вдруг завопила она.

– При чем тут Никита? – с упреком произнесла Наташа.

– При том! Ты думаешь, у тебя получилось нас разлучить? Как бы не так... – задыхаясь, торопливо продолжила Катя. – Я с ним помирюсь, и все будет по-старому... Ты не представляешь, как Никита меня любит! Он мне все простит...

– Катя...

– Молчи! – неистово кричала та, привлекая внимание прохожих. – Интриганка! Я вот возьму и назло тебе снова сойдусь с Никитой! Умру, но заставлю его к себе вернуться...

Наташа зажала уши ладонями.

– Черт с ним, с Ромой! – уже просто орала Катя. – Пусть со своей Калерией возится... Мне приятней будет, если я тебе больней сделаю! Месть... Да, решено – я отомщу тебе... – вдруг сбавив тон, словно в каком-то озарении произнесла она.

Наташа не выдержала и побежала от нее прочь – дальше слушать Катю было невыносимо. Все происходящее напоминало дешевую мелодраму – не хватало еще, чтобы две соперницы вцепились друг другу в волосы на потеху текущей мимо толпы.

– Беги, беги! – крикнула вслед Наташе Катя с невыразимым торжеством. – Что, испугалась? То-то же!

«Господи, как противно... Я думала, что смогу поговорить с ней, но вместо этого только выпустила джинна наружу... – ругала себя Наташа. – Только что я натолкнула Стенич на мысль вернуться к Никите, и она, похоже, сделает все, чтобы выполнить свой план! Я снова все испортила... Она заявила, что забудет о Роме, потому что месть слаще любви! Я должна встретиться с Никитой и предупредить его...»

Наташа перешла на шаг. Яркий дневной свет резал глаза – как тогда, когда она выбралась из темного подземелья.

«А впрочем, я ничего не должна, – уговаривала она себя. – Если Никита простит Катю – это его выбор. Да, именно так... С чего я взяла, что у нас с ним что-то получится? Ведь я его не знаю, совсем не знаю...»

Она вошла в подъезд дома, в котором жили ее родственники. Этим утром Настя позвонила и умоляла тетку прийти. «Что у них там опять случилось?» – с тоской подумала Наташа.

Дверь открыл Аркадий.

– Настя где? – быстро спросила Наташа, заходя в прихожую. – Анна дома?

– Анна на работе, Настя в школе... – Аркадий посмотрел на часы. – Будет к пяти – у них там репетиция какая-то.

Наташа, которая уже повесила свою куртку на вешалку, вновь начала одеваться. Невыносимая досада охватила ее.

– Позже зайду, – коротко бросила она.

– Погоди... – преградил ей дорогу Аркадий. – Это я просил Настю позвонить тебе.

– Так я и знала... – вздохнула она.

– Наташа, это вовсе не то, что ты думаешь! – поморщился он. – Я должен с тобой посоветоваться.

– О чем?

– Я не знаю, как мне сказать Анне... Понимаешь, Айрапетяны предлагают за дачу хорошие деньги, и дальше тянуть нет смысла...

Наташа снова повесила куртку на вешалку и прошла в гостиную. Села на широкий диван.

– Ну? – обреченно произнесла она.

Аркадий сел рядом. На нем были домашние джинсы и клетчатая рубашка навыпуск. Но этот ковбойский стиль странно контрастировал с его полным бледным лицом.

– Я говорю – Айрапетяны хорошие деньги предлагают... – пробормотал он, взяв Наташину руку в свои мягкие, совсем не мужские ладони. – Надо соглашаться. Больше все равно никто не даст.

– А... без этого как-то можно обойтись? – спросила Наташа.

– Нет, – покачал головой Аркадий, и прядь волос упала ему на лоб.

– Почему? – упрямо спросила она.

– Ну, если только ты дашь мне взаймы... – усмехнулся он.

– У меня нет денег.

– Я знаю...

– А если ты вместо дачи продашь свою фирму?

– О, она давным-давно продана... Там я уже не хозяин больше.

Наташа представила, что будет с Анной и Настей, когда они узнают обо всем, как они станут переживать... И такая тоска охватила ее!

– Аркашка, дурак, как же ты все это допустил? – застонала она. – Ну почему, почему ты не мог остановиться! Ты же Настей клялся, что больше не будешь ходить в казино!

– Это болезнь, Наташа, – с печальной гордостью произнес Аркадий. – И от нее, к сожалению, нет лекарства. У меня очень большой долг.

– Зачем же ты играл? Я не понимаю... Да, это болезнь... Но я все равно не понимаю! – закричала Наташа. – Можно проиграть пятьсот долларов, ну, тысячу... Но целую дачу!

– Сначала так и было... Но чем дальше, тем больше.

– Бедная Анька... – в отчаянии произнесла Наташа. – Что с ней будет... Послушай, Аркадий, – вдруг спохватилась она. – Ладно, дачу ты продашь, с долгами расплатишься. А что дальше?