– Зачем ты изобразила тут полуголую девицу? – спросила с недоумением свою подругу Мириэль, увидев результат ее компьютерного творчества. – Какое отношение она имеет к распродаже книг?

Мирка чуть ли не обиделась.

– Ты же сама просила, чтобы я изобразила нечто такое, что сразу бы привлекло внимание Никиты. А что может заинтересовать мужчину сильнее, чем фотография полуобнаженной женщины? На фото, между прочим, Памела Андерсон из «Спасателей Малибу». Уж ее-то не заметить невозможно! Кстати, на самом деле она прижимает к себе спасательный круг, я заменила его на книгу.

...Наташа осторожно подсунула открытку под дверь. Еще раз прислушалась и сбежала вниз по лестнице.

– Как ты думаешь, он придет? – шепотом спросила Наташа.

– Не знаю... – так же тихо ответила Мириэль.

Они стояли у окна. Сквозь защищавшую его решетку был виден проходной двор, весь засыпанный желтыми листьями – осень уверенно вступала в свои права. Наташа посмотрела на часы – было без пятнадцати четыре. Несколько покупателей стояли у книжных стеллажей и сосредоточенно листали книги.

– Девушка, у вас есть подшивка «Нового мира» за семьдесят девятый год?

– Нет, только за восьмидесятый... – бросила Мириэль через плечо и повернулась к Наташе: – Наверное, все-таки не придет.

Наташа потянула воздух носом и чихнула.

– Как ты здесь работаешь – не представляю! – с удивлением сказала она. – Так пылью пахнет... Все, жду еще немного и ухожу.

– У тебя аллергия на книжную пыль, – с видом знатока произнесла Мириэль. – Вернее, на пыль от старых книг. Такое часто встречается...

Побледневшая Наташа вцепилась в подоконник и зашептала:

– Идет! Смотри, Мирка, он идет!

И в самом деле в конце двора показался Никита. В темно-сером развевающемся плаще нараспашку, он быстро шел по направлению к букинистическому магазину.

– Это он, твой Никита? – переспросила Мириэль. – Ну надо же...

– Что? О чем ты?

– По-моему, ничего в нем особенного и нет, – пожала плечами Мириэль. – Нет, он славный – не спорю, но чтобы так сходить с ума вот из-за этого человека...

– Ты не понимаешь! – прошептала Наташа и спряталась за книжный стеллаж.

Звякнул колокольчик у дверей, и в магазин вошел Никита.

– Добрый день... – услышала Наташа его голос. – Скажите, у вас действительно сегодня распродажа?

– А что вы ищете, молодой человек? – важно спросила Мириэль.

– Меня интересует книга Рудольфа Фишера «Магия женских образов», – взволнованно произнес Никита. Стоя в тесном закутке, Наташа улыбнулась и закрыла лицо ладонями. Она вновь ощутила безграничность своей любви. «Пришел! И так волнуется – значит, книга и правда очень ему нужна... Я снова помогла ему!»

– С вас пятьдесят рублей, – сказала Мириэль. – Вот, пожалуйста...

Наташа выждала еще несколько мгновений, а затем решительно вышла из своего закутка. Ее уже ничего не сдерживало, она хотела только одного – чтобы Никита увидел ее. И понял, что это – она. Та самая, единственная. Она летела между книжных стеллажей ему навстречу и ничего не замечала вокруг...

– Спасибо, – сказал Никита. Расплатившись, он все еще стоял у прилавка и сосредоточенно листал книгу. Улыбался уголками губ – словно до сих пор не мог поверить в свою удачу. Наташа остановилась в двух шагах от него.

Мириэль за прилавком наблюдала за происходящим, приоткрыв рот...

Время замерло для Наташи – еще никогда она не была так близко от Никиты. У него были темные волосы, зеленовато-карие глаза, крошечная родинка у левого уха, едва заметная паутинка морщин у глаз... Наташа стояла напротив него и ждала, когда Никита поднимет свой взгляд на нее. Он теперь не может ее не заметить! Сейчас он увидит ее так близко от себя и поймет, что она – та самая. Его единственная.

И Никита посмотрел на нее.

Постепенно, словно в замедленной съемке, он поднял голову. Его глаза встретились с Наташиными – вот оно, долгожданное мгновение! Едва заметная улыбка все еще дрожала в уголках его губ...

И так же медленно он захлопнул книгу. Стал поворачиваться к выходу...

«Нет!» – мысленно закричала Наташа, когда его взгляд стал ускользать от нее. Она протянула к нему руки. Но он уже стоял спиной к ней. Шагнул к двери. Звон колокольчика от захлопнувшейся за ним двери тоже словно растянулся во времени...

Наташа очнулась, когда Никиты в магазинчике уже не было.

– Ну что же ты! – бросилась к ней Мириэль. – Наташа!

– Что? – произнесла та, тряхнув головой.

– Что же ты остолбенела?! – с укоризной прошептала Мириэль. – Вы же с ним нос к носу стояли! Хоть бы словечко ему сказала.

– Мирка... – пробормотала в ответ Наташа.

– Нет, я не понимаю, – строго произнесла Мириэль. – Чего ты добилась, а? Столько усилий потратила, а еще ко всему прочему кучу денег... И все напрасно!

– Мирка, я ждала, что он сам скажет мне что-нибудь, – прошептала Наташа. – Я ждала, что он увидит меня и...

Она почувствовала, что слезы закипают в уголках ее глаз. Как же так... Никита смотрел ей прямо в лицо, но все равно не заметил ее. Она была для него пустым местом! Никем!

– Догони его, – сказала Мириэль. – Догони и расскажи ему все.

– Не могу, – прошептала Наташа. – Сейчас – нет, не могу...

– А когда? – вздохнула подруга.

– Послезавтра, – сказала Наташа. – Да, точно – послезавтра.

– А что будет послезавтра?

– Мирка, через день он кого-то встречает на вокзале, – на Наташу словно снизошло озарение. – Ну да, я вспомнила... Я же знаю время и место!

– Какое время и место? – подозрительно спросила Мириэль. – Что ты опять придумываешь?

– Нет, я ничего не придумываю! Это у него в блокноте было записано. В блокноте из рюкзака. В одиннадцать вечера он должен встретить какого-то Стенича на Ярославском вокзале. Я тоже туда приду!

– И опять струсишь, – вздохнула Мириэль и рассеянно дернула себя за прядь волос, более напоминающую пружинку.

– Ап-чхи... – чихнула Наташа.

– Будь здорова.

– Спасибо... Нет, Мирка, на этот раз я обязательно подойду к нему! Я больше не могу бегать за ним и шпионить... Мне надоело! Даже если Никита не захочет со мной говорить, даже если он примет меня за сумасшедшую – все равно...

– А если он действительно примет тебя за сумасшедшую? – осторожно спросила Мириэль. – И скажет прямо: мол, не смейте меня преследовать, девушка...

– Очень хорошо! – решительно произнесла Наташа. – Это тоже ответ. Я пойму, что моя любовь не имеет будущего, и постараюсь забыть Никиту. Хотя не уверена, что у меня это так легко получится...

Она попрощалась с Мириэль и пошла домой.

«Я смотрела ему прямо в глаза! – думала она по дороге, растерянная и рассерженная. – А он взял и отвернулся! Хотя, может быть, он ничего не замечал, потому что был слишком увлечен своей книгой? Ну конечно, в этом все и дело! Он же творческая личность, он придумывает сюжет для их с Сергеем фильма, он весь погружен в работу...»

Эта мысль немного успокоила Наташу.

* * *

Четырнадцатого сентября в десятом часу вечера, под звуки божественной каватины Нормы из одноименной оперы Беллини в исполнении Сары Брайтман она стала собираться.

– Ты куда? – с удивлением спросил Макс, которого она, разумеется, не потрудилась посвятить в свои планы.

– Я по делу.

– Так вечер уже! – возмутился Макс. – Что за дело на ночь глядя?

– Мне надо зайти к Анне, – сказала Наташа первое, что пришло ей в голову.

– Я провожу тебя.

– Нет, не надо! – почти закричала она, а про себя с холодной яростью подумала: «Господи, как он мне мешает! Если он скажет еще хоть слово, я расстанусь с ним!»

Но Макс промолчал. Он с холодным удивлением посмотрел на Наташу и сделал звук погромче. «Kasta diva» заполнила все пространство квартиры...

– Зонтик не забудь, – буркнул он на прощание. – Ночью обещали дождь.

Наташа накинула на себя плащ и выскользнула из квартиры. Она понимала, что не права, что поступает непорядочно по отношению к своему другу, но ничего поделать с собой не могла. Она думала только об одном – как и о чем она будет говорить с Никитой, когда увидит его сейчас на вокзале. В том, что она обязательно подойдет сегодня к нему, Наташа не сомневалась.

На Комсомольской площади было шумно и, несмотря на все старания городских властей, довольно грязно. В оранжевом свете фонарей мелькали приезжие с огромными баулами, стояли ряды машин, а на автобусной остановке напротив «Комсомольской-кольцевой» вповалку спали нищие.

Наташе не было страшно на вокзале, она ничего не боялась, потому что была захвачена только одной целью. Лавируя в толпе, она дошла до платформы.

Заморосил мелкий дождик...

Наташа накинула на голову капюшон и огляделась. «Где же Никита?» – с отчаянием подумала она, надеясь, что удастся поговорить с ним еще до прибытия поезда, на котором должен был приехать неизвестный ей Стенич. Вокруг копошилась мокрая толпа – чужие, незнакомые, ненужные лица...

По громкой связи объявили о прибытии поезда – ровно к двадцати трем ноль-ноль. Других поездов в ближайшее время не ожидалось, поэтому Наташа была уверена в том, что не ошиблась платформой.

Вот издали, из черноты, замигали огни головного вагона. Толпа встречающих дрогнула и качнулась вперед. Наташа тщетно пыталась разглядеть в ней Никиту.

Поезд медленно подъехал к вокзалу, из него потоком хлынули люди с чемоданами и сумками. Людской водоворот закружил Наташу, метавшуюся в поисках Никиты. Довольно быстро толпа рассосалась, и лишь одна компания осталась на платформе. Люди весело переговаривались, бренчала гитара... Никиты нигде не было.

«Не пришел... – подумала с досадой Наташа. – Или я что-то напутала, или неизвестный Стенич попросил Никиту не встречать его...»

«Я ехала домой... – залихватски пела какая-то девушка из веселой компании старинный романс. – Душа была полна...» Девушка напоминала красотку с открытки Мириэль – длинные белокурые волосы и высокий победительный бюст.