Сэм сказал правду. Вряд ли между Бобом и Ли-Энн была связь. Но алгоритм верно уловил настроение. «Покойная почта» предсказывает будущее. Если бы Боб не заболел, кто знает, возможно, это и произошло бы. Проекция всего лишь додумала сценарий.

— Как нет свидетельства и тому, что он любил меня, — с грустью констатировала Эдит. — Ведь он никогда не признавался мне в этом. Черт, а может, он и не любил меня вовсе и все, кроме меня, были в курсе?

— Нет, Боб действительно вас любил, — уцепился Сэм за ее слова. — Вот почему проекция смущена и озадачена. Программа знает, что он любил вас, что он был честным и открытым с вами. Именно поэтому проекция решила во всем признаться.

— Хочешь сказать, он чувствует свою вину?

— Он верен вам, и я думаю, Боб снова и снова будет поднимать эту тему, пока вы не отреагируете.

— Почему? — Эдит побледнела и поставила бокал с вином обратно на стол.

— Потому что он нередко вас игнорировал, но вы его — никогда.

— Никогда не поздно начать.

— Возможно, но он действительно вас любил, Эдит.

— А порнографию еще больше, — съязвила Эдит и, помолчав, добавила: — Она навещала его в больнице.

— Кто?

— Ли-Энн.

Сэм почувствовал, что Эдит мысленно переместилась туда, к умирающему мужу. Она устремила взгляд куда-то вдаль, позабыв, где находится.

— Когда Боба только положили в больницу, она часто приходила, приносила цветы или фрукты — ни разу не появилась с пустыми руками — и рассказывала последние новости из офиса. Мы с детьми радовались ее приходу. У них в семье одни девчонки, пятеро или шестеро, и Ли-Энн постоянно травила байки про своих сестер. Мы все очень смеялись. Она казалась такой молодой, будто из совсем другого мира — из мира здоровых людей, у которых вся жизнь впереди. А потом состояние Боба ухудшилось, и она перестала приходить. Все перестали, честно говоря. Он лежал, опутанный трубками, по которым текли разные жидкости. Постороннему человеку неприятно на такое смотреть. От одного вида чужого тела становится неловко, понимаешь? По крайней мере, я решила, что причина в этом. Потом, ближе к концу, когда Боба так накачали лекарствами, что он практически уже был не с нами, Ли-Энн снова начала навещать нас. Наверное, взяла себя в руки и пришла попрощаться с боссом. Она мне так и сказала: «Лучшего начальника у меня никогда не было».

— Я сочувствую вашей утрате, — произнес Сэм, наклонившись к Эдит и накрыв ее руку своей ладонью.

— Все равно отношения у нас с мужем были не из лучших. Да и потом уже целый год прошел.

— Не этой утрате. Другой.

Эдит посмотрела на Сэма и печально улыбнулась:

— И что мне теперь делать?

— Ответить ему. Когда Боб снова признается в измене, отреагируйте!

— Как? — Как вам угодно.

Любовное письмо

…


Дорогая Мерд!

Возможно, ты права и я действительно гений. Но это вовсе не означает, что я прозорлив. Мы любим называть таких людей мудрыми, но мне кажется, они обладают каким-то более основательным качеством, чем обычная проницательность. Будучи гением с доброй душой, я все равно не справляюсь один, без тебя. Ты была сердцем этой идеи, ее истоком, ее центром, ее путеводной звездой. Без тебя мне не хватает ума, чтобы понять: мы действительно помогаем людям или нет? Разве лучше станет скорбящему, если он узнает об измене любимого человека? Получается, «Почта для мертвых» идет против решения умершего и раскрывает его близким секреты, которые он предпочел унести с собой в могилу. Я всегда ратовал за правду, но теперь задумался: не бередит ли она раны? Я объясняю клиентам и самому себе, что ничего не могу поделать. Я ничего не выдумывал сам — это программа решила быть честной и рассказать всю правду об умершем человеке. Но что есть правда? Разве та крошечная часть нашей личности, что находит свое отражение в Интернете и становится основой проекции, — это и есть настоящие мы? Любимые нередко нас разочаровывают. Они далеко не всегда говорят то, что мы рассчитываем от них услышать. Зачем тогда пытаться создать проекцию, максимально приближенную к живому человеку? Я перестал понимать. Не вижу никакого, черт побери, смысла.

Я перечитал твое последнее письмо. Забавно: ты знаешь гораздо больше меня.

Я люблю тебя, ты ведь знаешь.

Сэм

И сердца будут рады, если близкие рядом

Какие качества просыпаются в людях в праздничные дни — лучшие или худшие? Сэм слышал аргументы в пользу обоих мнений, но сам считал, что однозначного ответа тут быть не может. Он точно знал, что в праздники люди чаще испытывают стресс и чувство вины, а также чаще достают из кошелька кредитки. Но это касается живых людей, а проекции с приближением Рождества, все поголовно, помешались на покупках. После того как проекция Ливви, перепутав осень с весной, отняла у него любовь всей его жизни, Сэм позаботился о том, чтобы синхронизировать все проекции клиентов с календарем. Если бы Ливви знала, что на дворе сентябрь, она завела бы разговор об отъезде во Флориду, а не о возвращении оттуда, и тогда Мередит была бы жива. Сэм знал, что эта оплошность — лишь малая толика в огромном грузе его вины, но хотя бы ее он мог исправить. В результате все проекции практически одновременно осознали, что наступает самое сказочное время в году.

— Сэм, кажется, у нас проблема! — позвал его Дэвид. Они с Келли сидели в одном из закоулков салона и беседовали с мамой Дэвида. — Последние десять минут у мамы только и разговоров, что о покупках онлайн. Она постоянно шлет мне разные ссылки и спрашивает: «Как тебе такой свитер в подарок бабушке? Посоветуй насчет цвета. А Шейле понравится этот пиджак? Какой у нее нынче размер? Думаешь, папа оценит эти лыжи или лучше подарить ему роликовые коньки?» Я ничего не понимаю.

— У меня та же самая проблема! — пожаловался Джордж Ленор, появившийся в салоне после долгого перерыва.

Он перестал приходить, как только разузнал у жены все хозяйственные тонкости, о которых сам понятия не имел. В дальнейшем общении смысла он не видел. Но спустя некоторое время Джорджа осенило: можно ведь просто болтать с женой и получать удовольствие от ее компании. Незадолго до Рождества его жена решила сделать пару выгодных покупок. Отправив мужу ссылки на два разных сайта, она спрашивала его мнение: «Здесь мы заплатим сто пятьдесят долларов, но придется еще тринадцать отдать за доставку. Целых тринадцать! Только посмотри, как они нагревают покупателей! Ведь эта штука по весу и до половины килограмма недотягивает. А если мы купим ее здесь, то с нас возьмут сто шестьдесят долларов, но доставка бесплатная. Одна беда: у них есть только варианты в черном и серебристом цвете, а на первом сайте предлагают еще и синий. Он мне нравится больше всего. А тебе?»

— И что мне делать? — беспомощно взирал на Сэма озадаченный Джордж.

— Так, а какой вам больше нравится? — спросил Сэм.

— О чем вы? — не понимал Джордж.

— Вы тоже предпочитаете синий? — пояснил Сэм.

— Не знаю. Жена раз и навсегда освободила меня от хлопот, связанных с покупками перед Рождеством. Для того я и женился.

Надвигавшиеся праздники сулили немало выгоды бизнесу. Вероятно, лучшие качества, проснувшиеся в людях, заставляли их еще чаще приходить в салон, чтобы общаться с любимыми, прощать друг другу старые обиды и задействовать своих МЛЧ в праздничных семейных традициях, к которым они были причастны при жизни. Тоска по потерянным близким не определяется сезоном, но, безусловно, обостряется в праздники. Поэтому вместе с количеством визитов возросли и требования клиентов. Для проекций настало веселое и светлое время, они радовались наступлению Рождества, как радовались бы при жизни. А их близкие, наоборот, впадали в депрессию и обижались на МЛЧ за то, что сами сильно тоскуют, а проекциям и дела нет. Клиенты хотели предаваться воспоминаниям и грустить по былым временам, а проекции пытались просчитать, в какой день лучше сделать заказ, чтобы подарки успели доставить к двадцать четвертому декабря.

За неделю до Рождества в салон пришла Эдит. Селия предложила попросить всех выйти, чтобы та смогла переговорить с мужем с глазу на глаз, но Эдит отказалась:

— Мы все одна семья.

Эвери подошла к ней, чтобы поддержать, а Сэм с Дэшем робко затаились за стойкой ресепшена. Все украдкой сообщили своим проекциям, что перезвонят попозже, и остались сидеть с таким видом, будто заняты чем-то другим. В салоне повисла звенящая тишина.

— Вам совсем не обязательно делать это. Я мог бы покопаться в коде или стереть ему память, — предложил Сэм.

— Нет, я хочу поговорить с ним, — твердо решила Эдит. — У нас давно наклевывался этот разговор. Видимо, момент настал.

— Или возьмите да прекратите пользоваться «Покойной почтой», — предложил Дэш. — Вдруг вы уже выжали из нее все, что можно?

— Нет. Мне нравится идея откровенного разговора, и я не готова пока его бросить. Лучше дам ему высказаться.

Когда Боб ответил на звонок, Эдит набрала воздуху и слегка дрожащим голосом спросила:

— Итак, Боб, ты хотел мне что-то сообщить, верно? — Эдит желала, чтобы это прозвучало небрежно, но не получилось.

Через всю комнату Сэму было видно, как Боб постепенно бледнеет. Сэм не переставал удивляться возможностям программы и тому, как много она знает о проекциях. Боб действительно собирался кое-чем поделиться. Сэм не ошибся, когда объяснил Эдит, что ее муж будет стремиться снять груз вины со своих плеч.

— Мне нужно тебе кое в чем признаться, — начал Боб, и Эдит, молча кивнув, тут же опустила взгляд в пол. — Ты расстроишься, я знаю, но я не могу больше скрывать от тебя правду, и я бы хотел, чтобы ты выслушала меня до конца, потому что это очень важно. Я… У меня…