— Почему ты так решила?

— Она всех ненавидит.

— Прости, я не понимаю…

— Она. Всех. Ненавидит. Ей не нравится ни один из тех парней, с кем я хожу на свидания, с кем я просто переписываюсь или на анкету которого кликаю, чтобы прочитать про него побольше. Про каждого из них она говорит что-то плохое. Мама никогда не была такой злой!

— Совершенно верно, — подтвердила Мюриэль Кэмпбелл, оторвавшись от вязанья. — Миссис Бэнкс была чудным, добрым человеком с открытой душой.

— Это, конечно, преувеличение, — сказала девушка, вызвав неодобрение Мюриэль, посмотревшей на нее с укором, на что Надя ответила взглядом, говорившим: «Я уже взрослая!» — Но при жизни маме хоть кто-нибудь из них обязательно бы понравился.

— Что именно говорит миссис Бэнкс? — спросил Сэм.

— Да как обычно…

— Вот видишь! — обрадовался Сэм, но Надя перебила его.

— Говорит: «Этот для тебя слишком высокий, а этот в плохой форме. А другой, наоборот, слишком много времени проводит в тренажерном зале. Наверняка любуется собой как павлин. Рекламщик с хорошей работой, который пишет в стол? Он втайне мечтает стать поэтом. Глазом не успеешь моргнуть, как он уволится со службы и до конца жизни будет нищенствовать. А этот парень слишком много времени и денег тратит на свою прическу. Этот, наоборот, даже побриться не удосужился. Думаешь, он способен уделить тебе столько внимания, сколько ты заслуживаешь? Да, я знаю, ты любишь чудаковатых парней, но они оригинальничают лишь затем, чтобы скрыть свою неадекватность». И так далее…

— Очень здравая оценка, — пробормотала Мюриэль себе под нос.

— Но мама не стала бы отвергать всех подряд! — настаивала Надя. — Кто-нибудь показался бы ей нормальным. Такое ощущение, будто проекцию заело, как пластинку.

«Как приятно, когда твой продукт сравнивают с техническим достижением позапрошлого века!» — подумал Сэм Эллинг — гений компьютерного программирования, а вслух сказал:

— Я посмотрю, в чем дело. Следующий!

В кресло перед ним уселась Эдит Касперсон:

— Ты знаешь, я не из тех, кто жалуется, но мой муж завел интрижку.

— Эдит, он ведь мертв!

— Верно. Именно поэтому я решила, что дело в каких-то неполадках с программой, когда он вдруг признался мне, что спит с Ли-Энн — своей секретаршей. Во-первых, он умер. Во-вторых, изменять жене с секретаршей так банально! Впервые за все время я позволила ему вставить слово в мой монолог, и что он делает? Разразившись рыданиями, признаётся в измене с секретаршей и просит у меня прощения!

— Раньше такого не было?

— Нет! Он вообще никогда ни за что не извинялся.

Почувствовав нарастающую головную боль, Сэм пообещал разобраться и с этой проблемой.

Выслушать претензии Эмми Варгас было не так-то просто, потому что малыш Оливер научился ходить и начинал истошно кричать, если ему не давали упражняться в новом навыке. Эмми всячески пыталась удержать его у себя на руках или коленях, но Оливер хотел одного: держать маму за руку и идти. Кричать ему тоже нравилось, но все вокруг, включая Эмми и Сэма, предпочитали, чтобы он ходил.

— Элеонора только и говорит о радостях материнства: «Дети — это сплошное счастье!» Нет, она никогда не устает, не злится, не теряет терпения, не испытывает отчаяния и не считает свою жизнь сплошным кошмаром. И нет ничего страшного в том, что тебя бьют маленькими кулачками, пинают маленькими ножками, на тебя писают и орут тебе в ухо, будят в любое время дня и ночи или остервенело присасываются к тебе. Конечно нет! Ведь материнство — такое счастье, а дети — это чудо. Когда я слышу такие разговоры, мне кажется, что проекция сломалась. Как я могу согласиться с ней, когда имею дело вот с этим? — пожаловалась Эмми, жестом указывая на малютку Оливера.

Тот лежал посреди салона, остервенело колотя кулачками по полу и производя звук такой мощности, что Сэм начал опасаться за стекла в окнах. Яростно пинаясь, ребенок не давал подойти к себе никому из пожелавших утешить его. А все почему? Эмми просто не разрешила ему взять еще печенья.

Взглянув на Оливера, Сэм отчасти согласился и с этой претензией.

Джош Аннапист пришел жаловаться не на «Покойную почту», а на паршивое самочувствие. Его все время мутило от препаратов, которые он принимал, да и сил не оставалось. А может, лекарство и ни при чем. Какая, по сути, разница? Вообще, он пришел поболтать с Ноэлем, но в последнюю минуту передумал, поэтому, если можно, он просто посидит немного с Сэмом. Сэм указал ему на кресло и угостил печеньем.

— Знаете, что нам нужно? Дегустация сыра! Позовем только парней — устроим мальчишник, — предложил Дэш.

— Дегустация сыра — очень мужское занятие, — усмехнулся Джош.

— Купим пива. Эдуардо приготовит нам цветки тыквы, начиненные козьим сыром, который я сделал во вторник.

— Ну это все меняет, — сказал Джош.

— Хорошая идея, но без меня, — отозвался Сэм.

— И без меня, — отказался Джош.

— Мне нужно отоспаться после смены часовых поясов, — пояснил Сэм.

— А у меня рак, — добавил Джош.

— И мне нужно чинить «Почту для мертвых», — упирался Сэм, хотя карта Джоша явно побила его карту.

— А мне плевать, — заявил Дэш. — Собираемся сегодня вечером. Будем есть сыр, пить пиво и наслаждаться компанией друг друга. Дам вам знать, если еще что-нибудь придумаю.

Джош признал, что пиво благотворно на него влияет, поэтому Сэму оставалось признать поражение и отправиться к себе, чтобы подготовиться к вечеринке, как он сказал. На самом деле ему срочно была нужна таблетка аспирина и Мередит. Включив ноутбук, он забрался в постель вместе с ним и с любимой. Как в фильме для взрослых. Хотя ничего общего тут не было.

— Здравствуй! Ты уже дома! — Она всегда одинаково радостно приветствовала его.

Сэм подозревал: чем больше они будут созваниваться, тем спокойней она начнет реагировать на его звонки. Проекция привыкнет к ним. Но пока он еще мог наслаждаться ее искренним восторгом, ведь при жизни Мередит он почти никогда не звонил ей — слава богу, не было необходимости.

— Да, я вернулся сегодня днем. И сразу пришлось разгребать массу проблем.

— Почему?

— Клиенты недовольны. Вроде алгоритм барахлит, вытворяет странные вещи. Я не уверен, что смогу поправить это.

— Разумеется, сможешь! Ты же гений.

— Правильно, я компьютерный гений, а загвоздка в людях, в общении между ними.

— А для этого у тебя есть я! — весело прощебетала Мередит. — Я скоро буду дома.

Сэм грустно кивнул.

— Ты неважно выглядишь. Сэм, ты в порядке?

— Голова болит, — отозвался он. — Организм еще не перестроился после смены поясов. Пришлось принять аспирин.

— Хочешь, я куплю еды навынос по дороге домой, чтобы самим не готовить?

— Не нужно. Я скучаю по тебе, Мерд. Очень сильно.

— Знаю, любимый. Бедный мой Сэм! Я тоже по тебе скучаю.

Сэм знал, что это не так.

Из гостиной послышался голос Дэша. Немного взволнованно тот извинился за Сэма:

— Он скоро выйдет. Теперь он подолгу просиживает в спальне. Звонит ей.

— Мередит? — спросил Эдуардо.

— Конечно.

— Поначалу у меня тоже не было сил подняться с постели. И ничего не хотелось делать, только разговаривать с Мигелем. Кажется, чего утомительного в том, чтобы целый день проваляться дома? Но оплакивающие любимых люди испытывают особый вид усталости.

— Я понимаю, мало времени прошло. Вполне нормально, что он пока еще очень подавлен, но пора бы ему уже выйти из спальни.

Сэм услышал, как пришел Джош, а потом шаги Дэша по коридору по направлению к спальне.

— Сэм, где ты?

— Под одеялом.

— Разговариваешь с Мередит?

— Мы уже закончили.

— Прямо как в фильме для взрослых.

— Ничего общего.

— Я тоже по ней тоскую.

— Я знаю.

— Но не так, как ты, верно?

— Ну да.

— Пойдем выпьем пива, друг.

— Дэш, спасибо, но я правда не хочу.

— Если Джош может, то и ты можешь. А если я налью тебе колы, пойдешь?

— Наверное.

— Вот и договорились. Сэм ополоснул лицо и вышел к гостям. Перед ними, по крайней мере, не нужно было оправдываться за свое паршивое настроение, что примирило его с перспективой вечеринки. А Дэш тем временем метался между сырами, и метания эти были по большей части психологического толка. Моцареллу можно сделать за час и сразу есть; козий сыр готовится быстро и должен полежать всего пару дней, чтобы просохнуть; маскарпоне и нёшатель — тоже мягкие сыры, к поглощению которых можно приступить не откладывая. Но твердые сыры требуют месяцев и даже нескольких лет вызревания, поскольку им необходимо состариться. Дэш не мог решить: достать чеддер, вызревающий с августа, сейчас или подождать еще немного, потому что через месяц он будет повкусней, а через парочку — гораздо вкусней, и вообще, чем дольше он лежит, тем лучше становится. В итоге у Дэша образовался целый склад сыров, к которым он не притрагивался, поскольку ожидание того, каким превосходным вкусом они будут обладать, если он потерпит, всегда немного перевешивало желание съесть их прямо сейчас. Поэтому гости дегустировали пять сортов свежих, мягких сыров, намазывая их на крекеры и запивая пивом, придававшим вечеринке мужественность, или колой, унимавшей головную боль. Беседа велась тихая и достаточно угрюмая, так что этот вечер стал одним из лучших вечеров Сэма за последние месяцы.

Все выходные Сэм провел, копаясь в коде, тестируя модули программы и проверяя реакцию МЛЧ. Хорошая новость заключалась в том, что «Покойная почта» работала отлично. В этом же заключалась и плохая новость: значит, проблема не в технике, а в людях. Как напомнила Сэму Мередит, для решения подобных проблем у него есть она. И каждая молекула его тела, каждый глоток воздуха, каждая вещь во Вселенной ежесекундно напоминали ему, что Мередит у него больше нет. Поэтому тяжелую обязанность пришлось разделить с Дэшем. Они спорили, и договаривались, и в итоге бросили монетку: Дэш выиграл и получил Надю, а Сэму досталась Эдит. Но для начала они вместе принялись за Эмми, так как ее случай был самым простым. В воскресенье вечером Сэм отправил ей письмо, и уже в восемь утра понедельника она ждала их у дверей салона. С трудом продрав глаза, они с Сэмом спустились вниз.