Я вошла на кухню и нашла Ашера, стоящего возле раковины в джинсах, босиком и чёрной рубашке, пуговицы которой были расстёгнуты. Его лицо выглядело сонным, что добавляло ему исключительную сексуальность. Я хотела отправить его маму домой, а самого Ашера затащить в кровать на весь день. Он поднял на меня глаза, слегка наклонив голову, и подарил мне слабую улыбку. Его глаза были наполнены теплом, а когда я прикусила губу, его взгляд сразу упали на мой рот.

— Ты готова идти, красавица? — спросила мама Ашера, заставляя меня подпрыгнуть. Я почувствовала, как жар прилил к моим щекам, потому что она была здесь с той минуты, как я увидела Ашера.

— Эм, да. Мы можем остановиться возле дома моего отца, чтобы я могла отдать ему Биста? — спросила я, глядя на неё.

— Бист останется со мной, детка. Сегодня я встречаюсь с Тревором, чтобы помочь ему разгрести кое-какое дерьмо в доме.

— Уверен?

— Ага, а теперь подойди и поцелуй меня, пока не уехала.

— Ашер, — сказала я предупреждающим тоном.

— Детка, тащи свою задницу сюда. Если подойду я, то тебе это не понравится.

Я почувствовала, как напряглись мои соски от его тона. Не уверена, что не хотела увидеть, что он сделает.

— Ты же знаешь, что не можешь управлять мной, ведь так? — сказала я, скрещивая руки на груди, стараясь скрыть своё возбуждение.

Он не пропустил этот жест, и по его лицу скользнула самодовольная улыбка.

— Подумаешь, — пробормотала я и схватила свою сумку со стойки.

Глядя на маму Ашера, я спросила:

— Готовы?

Прежде чем я успела сделать хотя бы пять шагов, меня развернули, и рот Ашера обрушился на мой. Я пыталась бороться с ним, но его руки сжали волосы у меня на затылке. Я ахнула, и его язык скользнул внутрь. Я не могла не ответить на поцелуй.

Когда он разорвал поцелуй, его губы двигались напротив моего уха и шептали:

— Ты принадлежишь мне. Каждый сантиметр твоего тела — мой. Начиная со сладкого ротика и заканчивая ещё более сладкой киской, и всякий раз, когда я хочу это получить, то тебе лучше не отказывать мне.

Он прикусил мочку моего уха и поцеловал в нос. Я была в полном тумане, когда Сьюзан позвала меня по имени. Я посмотрела на неё — она улыбалась. Я подняла взгляд на Ашера, и он снова поцеловал меня в нос.

— Повеселись, детка.

Я прищурила глаза, пытаясь призвать магическую силу, которая смогла бы сжечь его дотла. Этого не случилось, и я закатила глаза. Сьюзан встала перед Ашером.

— Повеселитесь, мам, и позаботься о моей девочке, — сказал он, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в щеку.

Он проводил нас к двери. Его мама вышла первой, так что я замедлила шаг и обернулась.

Приподнявшись на цыпочки, я поцеловала Ашера и быстро убежала, чтобы он не смог меня схватить. Я побежала к грузовичку его матери.

— Пока, милый. Хорошего дня, — прокричала я, глядя через плечо и посмеиваясь.

Ашер стоял на крыльце, скрестив руки на груди и расставив ноги. На лице видны были ямочки. Я забралась на сиденье и захлопнула дверь. Я услышала, как Ашер позвал Биста, который подбежал к нему и сел на задние лапы. Ашер не помахал, но его подбородок был вздёрнут, что почти одно и то же.

— Никогда не думала, что мне достанутся первые места, чтобы наблюдать за тем, как мой старший сын влюбляется, — сказала Сьюзан, и я посмотрела на неё ошеломлённо.

— Что? Не думаю, — произнесла я, глядя в окно и стараясь побороть улыбку.

— О, да, милая. Я знаю точно. Знаешь, Джеймс вырос в этом городе. Я переехала сюда после колледжа для работы в местном госпитале. Когда я добралась до города, то тонны женщин успели предупредить меня о Джеймсе. Они все говорили, что он настолько прекрасен, что каждую ночь у него появляется новая женщина. Ну, тогда я решила держаться от него подальше. Почему я должна была хотеть мужчину, который, очевидно, неверный и никогда не захочет осесть? Однажды ночью, когда я ехала домой, моё колесо прокололось. Очень красивый мужчина подвёз меня и помог мне поставить запаску на машину. Я понятия не имела, кто он, пока он не закончил и не представился.

Когда он произнёс своё имя, я убежала оттуда так быстро, как только смогла. На следующий день я столкнулась с ним в городе, и он попросил меня о встрече. Я отказала, он ушёл. Кажется, так и было. Каждый последующий день он появлялся там, где была я. Он продолжал просить меня о встрече, но я постоянно отказывала. Это длилось два с небольшим месяца. Но в один день, я ответила согласием, но взяла с него обещание, что он больше меня не побеспокоит. Он согласился, и мы пошли на свидание. Следующее, что я помню, это как стою перед его домом, он надевает мне кольцо на палец, а я планирую свадьбу. И это случилось всего за пару месяцев. И если спросишь его маму, она расскажет тебе такую же историю о себе и Джеймсе-старшем. Думаю, мужчины Мейсон никогда не относятся ни к чему серьёзно, пока не встречают ту, без которой не могу жить.

— Эм, Ашер уже был женат, — напомнила я ей.

Мне очень нравился Ашер, но я не собираюсь строить свои надежды на ложных мечтах.

— Брак длился примерно три месяца. Я никогда не встречала ту девушку и даже не знала о её существовании, пока через пару недель после их свадьбы, она не ответила на звонок в квартире Ашера. Я, конечно, не мужчина, но думаю, что, если бы я нашла женщину, с которой бы хотела провести всю оставшуюся жизнь, то не прятала бы её от собственной семьи.

— Мы можем поговорить о чём-нибудь другом? — спросила я, стараясь не быть грубой, но полностью желая поменять тему разговора.

Мысль об Ашере, который любил так сильно, что женился, заставила мой желудок перевернуться.

— Конечно, красавица, — сказала она, хватая меня за руку и слегка сжимая её.

— Спасибо, — ответила я, пожимая в ответ.

Мы остановились, чтобы выпить кофе, по пути в город, а затем направились в Нэшвилл, чтобы провести там целый день за покупками и маникюром.


***

Ашер


Когда я наблюдаю за тем, как Новембер уезжает вместе с мамой, в моей груди возникает то самое чувство, которое появляется каждый раз, когда на её лице появляется улыбка. Это словно выпить стакан виски. После резкого эффекта разливается тепло. Я жду, пока грузовик исчезнет из вида, и потираю ладонями лицо. Рядом лает Бист, стараясь привлечь моё внимание.

— Пошли. Нам ещё нужно кое-что сделать, — говорю я ему, входя в дом.

Чёрт бы меня побрал, если я стал говорить прямо как она. Она всегда ведёт одностороннюю беседу с псом, словно ожидая, что он ответит.

Я захожу в спальню и вижу застеленную кровать. Наверно, она сделала это, пока собиралась. Она оставила в ванной свет, так что я иду его выключить. На столешнице лежит куча девичьего дерьма. Я ожидал почувствовать панику, но ничего не происходит. Ничего из того, что я думал. Дерьмо. Когда она мне сказала, что не такая, как все, то мне нужно было рассмеяться в ответ.

Если бы я мог надеть ей кольцо на палец прямо сейчас, то сделал бы это, но, думаю, она посчитает это слишком быстрым. Хватая свою обувь и носки, я направляюсь в гостиную и звоню Майку.

После того, что мне сказала Новембер этой ночью о своем детстве, я решил, что с меня хватит. Мне плевать, была ли ее мать мертва, плевать на то, что я должен делать, но она принадлежит мне, и я больше никогда не позволю ей чувствовать себя на втором месте.

Воспоминания о её голосе, когда она рассказала мне про своё детство, о пренебрежении и об оскорблениях, приводят меня в полную ярость, поэтому мне приходится напомнить себе, что она со мной, и никому из нас не станет лучше, если я сяду в тюрьму за убийство. Мы лежали в кровати, Новембер была сверху, а я игрался с прядями её волос, когда наконец решился всё-таки задать ей вопрос, который мучал меня.

— Расскажи мне о своей матери, — произнёс я, чувствуя, как напряглось её тело, а у меня в животе образовался узел от осознания того, что, что бы она мне ни сказала, это будет ужасно, потому что только это может заставить её задержать дыхание и вонзить ногти в кожу моей руки.

— Моя мать — это иллюзия, — прошептала она, стараясь прижаться ближе ко мне. — Она была одним человеком для всего мира, но со мной она становилась совершенно другой, — я слегка сжал её, умоляя продолжить. — Когда мне было семь, у нас в школе намечался спектакль, и я была так взволнована, ведь мне дали главную роль. После школы я бросилась домой, чтобы рассказать об этом маме, надеясь, что таким можно с ней поделиться. Она жила на сцене и всегда следовала за своей мечтой, так что я не могла перестать думать о том, как она будет мной гордиться. Как она наконец заметит меня и поймёт, что я больше, чем просто обязательство. Когда я пришла домой, то она уже ушла, поэтому я решили зайти к мисс Би, как делала это всегда. Я ощущала волнение от того, что проведу всю ночь, заучивая наизусть каждую строчку, слово в слово, и когда она придёт домой, то увидит, как сильно я старалась и работала.

Позже вечером мама позвонила мисс Би и сказала, что после выступления у неё есть ещё дела, так что меня нужно уложить спать. И поэтому, как всегда, она повела меня по коридору и уложила в кровать в моей комнате. В середине ночи я проснулась от удара метлой. Сначала я подумала, что кто-то ворвался к нам в дом, пока мама не начала кричать на меня из-за того, что я не выполнила свои домашние обязанности. Она продолжала бить меня снова и снова. Я помню, как умоляла её остановиться. И, в конечном счёте, прошёл словно час, когда она наконец сказала мне вытаскивать свою задницу из кровати и вылизать дом до блеска сверху донизу.

Она сделала глубокий вдох и напряглась сильнее.

— Когда я объяснила ей, почему забыла о них, она сказала, мне запрещено играть на сцене, так как у меня отсутствует чувство ответственности. А потом она заставила меня стоять на коленях на рисе, пока я извинялась за свою глупость и неуважение. В тот вечер, когда был спектакль, мама, которая ни разу не ходила на школьные мероприятия, насильно потащила меня с собой, чтобы я смотрела на девочку, которая играла роль вместо меня, роль, по праву принадлежавшую мне. А когда спектакль закончился, она силком затянула меня за кулисы, подарила цветы той девочке, обняла и сказала, как превосходно она сыграла, — я почувствовал её слёзы, стекавшие по моей коже. — Всю мою жизнь, она поступала именно так, — последнее слово она прошептала так тихо, что я едва смог её услышать.