— Вони обидва — моя плоть і кров, — різко обірвав, твердо наголошуючи на слові «моя». Я ні в якому разі не розділяю своїх дітей. У свій час на обох ляже велика відповідальність, — пояснив. — На відміну від Мирона й Міри — Алан з Тимуром, наче два локомотиви тягтимуть на своїх чоловічих плечах сімейний потяг угору. Від їхньої злагодженості, відповідальності, вміння своєчасно приймати правильні рішення залежатиме фінансова й моральна стабільність цілої родини, її майбутнє. Я мушу бути певен, що в слушний момент повністю віддам справу свого життя у надійні руки. І не боятимусь, що один брат жартома може підставити іншого, не думаючи про наслідки. Саме тому моє серце найбільше болить за них двох. Саме тому до них прикута моя увага. Саме тому вимагаю від них найбільше, — суворо завершив.

Сперечатися було марно.

— Будьте спокійні, — лагідно усміхнулася Марина Митрофанівна. — Ваша дружина — надійний тил, діти — світле майбутнє, сім’я — справжня фортеця. Даремно так себе зводите. Піду, приготую вам чаю з м’ятою. Він заспокоює…

Наступних кілька днів Марат ходив чорний, наче дощова хмара. Було зрозуміло, що виношує якесь рішення. Лія наївно пов’язувала це з роботою і не допитувалася про причини настрою.

Як і годиться, із захмареного неба має луснути очікуваний грім. Одного вечора так і сталося.

— За тиждень ви від’їжджаєте, — суворо глянув на синів за вечерею. — От тільки Алан поїде до табору, як і планувалося, а Тимур… — на мить замовк.

Лія підняла здивовані очі. Всі завмерли в очікуванні.

— До Рашида, в Таджикистан, — нарешті видав крижаним тоном. — Проведеш літо в горах, доглядаючи дядькових овець, — повідомив прямо синові в обличчя. — Важкої роботи там — непочатий край. Житимеш поряд з отарами, допомагатимеш чабанам. До серпня — ніякого зв’язку.

Тимур важко проковтнув недожований кусень м’яса. Від здивування його очі ледь не повипадали з орбіт.

«За що?!» — так і застигло німе питання в переляканому погляді.

Суворий характер старого Рашида знали всі. Коли він приїжджав у гості — навіть Марат з ним не сперечався.

Лія не витримала. Встала з-за столу й попрямувала до кабінету чоловіка, даючи зрозуміти, що хоче серйозно поговорити.

— Що відбувається, Марате? Поясни, — збуджено запитала, коли Рахімов увійшов слідом за нею.

— Тимур старший, отже…

— Отже?… — напруга зростала. — Я майже ніколи не втручалася у твої стосунки з синами. Для них ти — авторитет, краще знаєш, що правильно, а що ні. Проте зараз, вважаю, що робиш помилку, тому…

— Що — тому?! — раптом підвищив тон Марат. — Від кого ти їх захищаєш?! Від рідного батька?! — сердито примружив очі. — Вважаєш, що я ворог власним дітям? Хіба хоч раз за життя я підняв на них руку? І, будь певна, нікому цього не дозволю! Що з тобою? Чому приховала від мене неприпустимий вчинок Тимура? Га? — кинув в обличчя здивованій дружині. — Я все знаю про його витівки в спортивному клубі. Саме тому він їде до Рашида. Нехай охолоне трохи в суворому кліматі Паміру.

— Але ж він ще зовсім дитина, — востаннє спробувала захистити хлопця. — Може не зрозуміти, чого ти від нього вимагаєш. Поганого не хотів…

— Він підставив брата! — суворо продовжив Марат. — Свідомо чи жартома — не важливо. За все треба відповідати. Тимур мусить навчитися думати про наслідки своїх вчинків. Зважувати сотні разів кожен крок. Якщо я зараз не акцентуватиму на цьому увагу, не навчу своїх дітей аналізувати й прораховувати все до дрібниць, не дай, Боже, це болісно аукнеться всім у майбутньому.

— Ти відбираєш у них дитинство, — знесилено відповіла Лія.

Рахімов підійшов, узяв обличчя дружини у свої долоні, глянув прямо у вічі.

— Це вже не дитинство, — полагіднішав. — Повір, я захищаю їх від суворого майбутнього, — ніжно промовив. — Вчу твердо, пліч-о-пліч стояти на ногах. Хочу вірити, що завтра витримають усі вітри, які…

Раптом почувся стук у двері.

— Заходьте, — вигукнула жінка, даючи чоловікові зрозуміти, що розмова закінчена.

Марат важко зітхнув і відпустив дружину.

— Можна, тату? — запитав Алан, упевнено відчиняючи. — Не знаю, чим викликане твоє рішення щодо Тимура, — почав, коли залишилися з батьком наодинці, — але прошу, не відсилай його до Рашида, — багатозначно глянув на руку Марата, де виднілися сліди суворого виховання.

Батько мовчав. Насупивши брови, свердлив сина гострим поглядом.

— Якщо хочеш — я поїду разом з ним, або замість…

— Це виключено! — різко обірвав Рахімов. — Буде так, як я сказав.

— Якщо ти довідався про спортивний клуб, — раптом сміливо продовжив. — Знай, то була…

Марат різко підняв руку, вимагаючи, щоб син негайно замовк.

— Я сам винен, правда! — не зупинився хлопець. — Я все знав! Чому ти не віриш?

— Алане! — крикнув батько. — Негайно йди геть з моїх очей! Не випробовуй терпіння!

Зрозумівши, що може бути тільки гірше, пригнічений син поплентався до дверей. Рахімов провів його гнівним поглядом.

«Може, Лія й права? Я забагато вимагаю від своїх дітей, — задумався, коли залишився наодинці. — А якщо вони й справді не відчувають моєї любові? Коли виростуть — запам’ятають тільки суворого батька… Ох, як важко на душі… Інколи так хочеться заплющити очі на їхні пустощі, просто обійняти і нічого не помічати. Але ж вони так швидко ростуть. Ще два роки й треба відпускати на навчання за кордон. А це — «мертва зона». Тобто час, коли батьки не можуть сповна контролювати своїх дітей. Тому, якщо чомусь їх і навчу, то тільки зараз…»

Піднявся у спальню, коли всі вже поснули. У будинку стало зовсім тихо.

Зазвичай Лія не лягала раніше за нього. Хіба що він засиджувався у своєму домашньому кабінеті. Тоді бажала спокійної ночі й засинала наодинці.

Проте сьогодні… Увійшовши до їхньої кімнати, Марат побачив незвичайну картину. Дружина лежала, обернена до стіни, й навіть не ворухнулася, коли скрипнули двері, наче задрімала.

Прийняв душ, ліг поряд.

Ні, вона ще не спить, це очевидно.

Легенько дотулився устами оголеного плеча, торкнувся пальцями тоненької лямки нічної сорочки.

Не відреагувала.

Все зрозумів. Ображена. Її болить материнське серце.

Не наполягав. Ніжно погладив м’яке волосся, вдихнув його запах, поцілував у голову. Тоді відкинувся на спину, задивився на стелю.

Лія міцно стисла вологі очі. Сьогодні вперше не відповіла чоловікові взаємністю у ліжку. Відчула, як закололо у грудях. Ніби першу цеглину невидимої стіни між ними поклала.

Але ж він поряд! Такий коханий… Бажаний… Єдиний… Вона відчуває запах його тіла…

Хочеться обернутися, обійняти, притулитися, забутися, злити воєдино їх серцебиття…

«Заснув, — майнула думка. — Про це свідчить його рівне дихання».

Тихенько повернулася.

«Точно. Спить. Очі заплющені».

Обережно простягла руку, хотіла торкнутися, але… Якась невидима сила не давала, стримувала…

— Моя квіточка, моя хоробра дівчинка, — не розплющуючи очей, прошепотів Марат. — Іди до мене, — лагідно усміхнувся.

Лія полегшено зітхнула, наче важкий тягар скинула з душі, розтоптала невидиму цеглину… Поринула в міцні обійми чоловіка і вмить про все забула…

* * *

Тимур не повірив власним очам, коли прибув у гори й побачив живу отару овець.

— Це неймовірно, — роззявив рота від здивування, — їх тут безліч.

— Якщо точніше — понад тисяча, — пояснив найстарший онук Рашида сімнадцятирічний Наім.

Він із батьком Ісмаілом відповідали за отару маток і ягнят. Разом з ними тут трудилися й інші діти Ісмаіла, а також багато найманих працівників.

Вівчарство було родинним бізнесом Рахімових у Таджикистані. Всього у старого Рашида було три багаточисельні отари: одна — з баранами, дві — з матками і ягнятами. Грубововнові витривалі тварини круглорічно утримувалися на пасовищах. На чолі чабанів — три сини господаря: Ісмаіл, Муслім і Кадир.

— Ого! — не вгавав ошелешений Тимур. — Вони, наче військо, що повільно й впевнено рухається на ворога. Чабани на конях, ніби полкові офіцери, спеціально навчені собаки виконують роль розвідки й охорони. Все серйозно. А коли мені дадуть коня?

— Кого? — скривився Наім.

— Я теж приєднаюся до пастухів, хіба не так? — у захваті Тимур.

— Ага, навіть не сумнівайся, — зареготав парубок. — Тебе тут тільки й чекали, щоб ти на конях горами гасав.

На обличчі Ісмаіла теж заграла білозуба усмішка. Кінь під ним голосно фиркнув.

Спантеличений хлопець зніяковів.

— Вас чекає інша робота, — спокійно пояснив Ісмаіл. — Наім тобі все покаже.

Вже згодом Тимур зрозумів, наскільки складним і важким є вівчарство. Тут кожен чітко має визначену ділянку роботи: одні пасуть овець, інші слідкують, щоб у чабанів було що їсти, хтось відповідає за коней. Найбільше часу й сил займає доїння і заготівля сиру.

Робочий день починається на світанні й триває до пізньої ночі.

— Краще б ти добре виспався, бо завтра на нас чекає кропітка робота, — поплескав по плечах Тимура Ісмаіл. Хлопець від незвички, вимучений фізичною працею, майже дрімав біля вечірнього вогнища.

— Тут щодня — кропітка робота, — кинув у відповідь знесилений юнак.

— Ми стригтимемо ягнят, — пояснив дядько. — То відповідальне заняття. Не дай, Боже, пораниш тварину.

— А коли я все ж таки сяду на коня? — повернувся до головного питання, що не давало йому спокою з самого приїзду.

— На конях — тільки чабани, — серйозно відповів Ісмаіл. — Це фізично сильні, натреновані чоловіки, які знають свою справу. Миттєво реагують на все, що відбувається навколо. Не дають зникнути жодній тварині. Їхні команди розуміють собаки. Бути вівчарем — велике мистецтво.

— Велике мистецтво — це те, чим займається наш Мирон, — зіронізував Тимур. — А оберігати овець, щоб не повтікали…