— У тебе немає вибору, — остаточно добила нещасну Жанна. — Рішення уже прийняте. Завтра сідаєш у приймальню до Рахімова. Щастя вам обом і злагоди. А тобі ще й терпіння, — колегині добродушно засміялися.

— Спасибі за підтримку, — саркастично відповіла Лариса.

Однак, коли ближче пізнала керівника, зрозуміла, що він зовсім не такий, як їй здавалося раніше. Суворий, це правда, але справедливий. Задачі ставить чітко, ясно, зрозуміло. Відчувала, що на початку роботи спеціально не давить на неї, вимагає не на повну. Дає можливість звикнути, все вивчити, освоїтися. І головне — довіряє.

За кілька тижнів повністю вникла в нові обов’язки. Через пару місяців уже навіть відчувала настрій шефа. Розуміла, коли і що можна казати, коли краще змовчати, а коли бос навіть готовий прислухатися до її поради.

— А це що? — запитав, роздивляючись конверт з незнайомою абревіатурою, який лежав серед вхідних документів.

— Запрошення на прем’єру фільму, — пояснила Лариса, прибираючи тацю з чашкою. — У неділю вперше в Україні презентуватимуть кінострічку французького кінорежисера «Душа океану». Я вже дізналася: запрошена дуже солідна аудиторія, окремі політики, бізнесмени, телезірки. Буде червона доріжка і все таке.

— Ого, — здивувався Марат. — Світська вечірка. значить. Знов море цікавих очей з камерами й мікрофонами. Не люблю цього.

— Преси й телебачення буде мало, — уточнила. — Та й то лише біля килима. Далі їм вхід заборонений. Показ закритий.

— Схоже, буде хтось серйозний, кого знімати не бажано, — вголос подумав Рахімов.

— Тим паче треба йти, — сміливо порадила Лара.

— Думаю, ти маєш рацію, — ствердно хитнув головою.

Ввечері повідомив Лію.

— Мирон недавно телефонував й розповідав про цей фільм. Його прем’єра у Лондоні вже відбулася, — захоплено щебетала дружина. — У ньому йдеться про дев’ятирічного хлопчика, який щодня пірнав на глибину океану, щоб назбирати якихось коралів чи перлин, точно не зрозуміла. Потім продавав їх за копійки, аби прогодувати маму й молодших сестер. Батька не було. Одного разу він пірнув — і не виплив. Тому й «Душа океану». Дуже зворушлива стрічка, кажуть.

Ще під’їжджаючи, Марат зрозумів, що публіка збирається серйозна. Хоч килим і простелений, але зайвого ажіотажу навколо гостей ніхто не створював, вхід тільки за запрошеннями.

Почув, як кілька разів клацнули камери, коли проходили з Лією по червоній доріжці.

Серед присутніх побачив деяких близьких владних друзів. Його й самого вже не раз кликали у політику, але Рахімов навіть чути не хотів. Йому спокійніше на своєму місці. Ніби й публічна людина, а сам собі господар.

Після прем’єри гостей запросили на фуршет у невимушеній обстановці. Без преси й телебачення, щоб усі могли розслабитися.

— Навіть не дивися у той бік, — порадила світська левиця Інга Лєбєдєва своїй подрузі-журналістці Кірі Ковальовій, з якою сьогодні разом відвідали кінопоказ. Молода дівчина, не відриваючи погляду, слідкувала за Рахімовим.

— Ти й так на цьому заході інкогніто. Якщо хтось довідається, що маєш журналістське посвідчення, у мене будуть неприємності. Краще не привертай зайвої уваги.

— Хто цей імпозантний чоловік? — поцікавилася Кіра.

Вона зовсім не думала відводити погляд.

— Марат Рахімов, бізнесмен, багата впливова людина. Проте не політик і не телезірка, тому для громадськості особливого інтересу не представляє, — пояснила Інга.

— Він якийсь особливий, — примружила зацікавлені сіро-зелені очі журналістка. — Чимось виділяється. Високомірний, знає собі ціну. Напевно, має повний набір — дружина, коханка…

— Точно, — іронічно Лєбєдєва. — А ще — четверо дітей і в додачу — однолюб.

— Я б хотіла з ним… інтерв’ю… — ніби й не почула Ковальова.

— Ти схибилася?! — підвищила тон Інга й сіпнула подругу за руку. Та неохоче повернулася в інший бік. — То непроста людина. Бачиш оту кралю у довгому чорному платті? Лія Рахімова — дружина. На рахунок коханки… Була якась… Народила йому сина й померла при загадкових обставинах. От народила і померла, розумієш? А він забрав дитину.

— Цікаво, — очі журналістки заблищали. — Інших троє дітей народила жінка?

— Здається, тільки двох, — неохоче продовжила Лєбєдєва. — Із старшим сином там теж якась історія, але я не вникала.

— А ти кажеш — «однолюб», — саркастично посміхнулася Кіра. — Він найцікавіший з присутніх. Хочу з ним познайомитися.

— Навіть не думай… — не встигла зупинити подругу Інга.

Та символічно погладила довге хвилясте яскраво-руде волосся, поправила сукню і впевнено рушила назустріч Рахімову. Він щойно потис на прощання руку своєму співрозмовникові й прямував до дружини. Вражена фільмом, Лія жваво обговорювала з кимось сюжет стрічки, не звертаючи уваги на чоловіка.

— Добрий вечір, як вам прем’єра? — прямо звернулася журналістка, підходячи з бокалом шампанського.

— Ми знайомі? — різко спитав Марат, зупинивши на дівчині здивований, неприязний погляд.

— Кіра Ковальова, — коротко й фамільярно відрекомендувалася.

— Не зрозумів, хто? — скривив обличчя.

Дівчина відчула, як по тілу пробігли неприємні мурашки. Розмова явно заходила в тупик. Вона зовсім не розраховувала на таку холодну неприязнь.

— Я журналістка, хотіла домовитися з вами про…

— Журналістка?! — розширив від здивування очі Марат. — Хто вас сюди пустив?

— Будь ласка, тихіше, — запинаючись від хвилювання, попросила. — Я не хочу неприємностей.

— А чого хочете? — сердито запитав.

Бідолашна мовчала, стискаючи в руках бокал недопитого шампанського.

— Якщо хоч одну фотографію з цього заходу десь побачу — знайду і зітру тебе особисто на порох, — суворо попередив, тикнувши вказівним пальцем прямо у груди не на жарт наляканої дівчини.

Викрити її на цьому заході означало кінець репутації і кар’єрі. Крім того постраждали б ті, завдячуючи кому вона потрапила за куліси прем’єри.

— Даю вам п’ять хвилин, щоб зникнути, — полагіднішав. — Якщо не встигнете — вас показово виведуть. Час пішов…

Нічого не пояснюючи, Кіра підбігла до бару, поклала на стійку бокал і швидко попрямувала до виходу.

— Зачекай, — почула у спину голос Інги. — Що сталося?

— Потім, усе потім… — тільки й кинула через плече Ковальова й поспішила зникнути.

* * *

— До вас Ярослав Янін. Каже, що дуже терміново, — почув Марат у робочу слухавку голос Лариси.

— Нехай заходить, — дозволив.

— З нами зв’язалися японці, — відразу перейшов до справи Янін, присідаючи і викладаючи необхідні для розмови документи. — Просять про зустріч.

— Які ще японці? — не зрозумів керівник.

— Справжні, — уточнив головний юрист. — Вони орендували велику ділянку землі і хочуть збудувати на ній свій завод.

— А до чого тут ми? — здивувався Марат. — Споруда має бути якоїсь незвичайної архітектури?

— Та ні, — відповів Ярослав, — звичайна собі коробка.

Рахімов відкинувся на шкіряному кріслі, чекаючи пояснень.

— Проблема в самій ділянці, — продовжив юрист. — То є цілковите болото, яке десятиріччями не просихає. Їм усі відмовили. Там ніхто будувати не береться. Думаю, і нам немає чого морочитися. І так купа проектів горить. Роботи непочатий край. Кілька вакансій, на які ми так і не підібрали людей, даються взнаки. Тому…

Марат різко підняв праву руку, щоб зупинити нескінченну словесну тираду Яніна.

— Складний ландшафт, кажеш, — задумано погладив борідку. — Над цим треба подумати. Що там у тебе? — кивнув головою на чорну шкіряну папку.

— Ось, — подав папери.

Рахімов мовчки полистав надані документи.

— Це просто схема ділянки, — повернув назад. — Вона ні про що не говорить. Якщо за це братися — треба серйозно оцінити ситуацію. Всебічно вивчити цей шматок землі: ґрунти, вологість, інфраструктуру району, де вона розташована, провести інженерні дослідження, багато інших нюансів. Але це коштує немалих грошей. Тому, спочатку необхідно з ними зустрітися. Почути, що пропонують. Далі все добряче обміркувати, зважити усі ризики. Тільки тоді говорити про можливий контракт на співпрацю.

— Вони готові приїхати, коли скажемо.

— Чудово, але до такої зустрічі необхідно ретельно підготуватися. Для початку знайди людину, яка добре володіє японською мовою.

— Навіщо? — здивувався юрист. — Вони знають англійську, ви також. Навіть перекладач не потрібен.

— Це буде наша людина, про яку замовники не здогадуватимуться, — пояснив Рахімов. — Я хочу знати, про що вони балакають між собою, аби уберегти компанію від підводних каменів. Представимо її на переговорах, як одного з групи архітекторів, які працюватимуть над проектом, щоб не виникало сумнівів. Далі розберемося.

Минуло кілька днів.

— Ось, — поклав на стіл шефові невеличку папку з інформацією про потрібну людину.

— Хто? — не розкриваючи, запитав Марат.

— Кіра Ковальова. Кілька років з батьками жила в Японії. Мовою володіє досконало. Знає і граматику, і розмовну. Розумна, відповідальна, освічена. Її порекомендували люди, яким цілком довіряю. Я пояснив, що людина потрібна надійна, для конфіденційної роботи. Хотів з нею зв’язатися, але без вашого погодження не ризикнув.

— К-кіра Ковальова, — повторив Марат. — Щось дуже знайоме. Ніби недавно десь чув… — повільно відкрив папку і глянув на фото. В очі відразу кинулося руде волосся…

— От халепа! Буває ж таке! — вилаявся й відкинувся у кріслі. — Вона не підходить. Шукай іншу.

— Що?! — аж скрикнув Янін. — Отак просто? Не підходить — і крапка?

— Отак просто! — підвищив у відповідь голос Рахімов. — Вона точно не підійде. Навіть, якщо ми будемо просити — сама не погодиться.

— Ч-чому? — ошелешено запитав Ярослав.