— Не спорю, с возрастом все обесценивается, но сейчас мне двадцать два, ваша дочь кажется самой прекрасной девушкой на свете, и я совершенно не задумываюсь о смысле «равенства».

— А кто задумывается? Только потом вам станет двадцать три. Двадцать пять. Тридцать, — с отстраненной вежливостью говорила мама. — Что будет тогда? Она вам надоест, и для двадцати двух это нормально, но ваша жизнь… затягивает.

Ох, мама, лучше бы ты и дальше молчала.

— И вмешается ваш отец, а Карина останется одна с кучей неприятностей.

И с парнем из пятой квартиры. Боже.

— Мама! Прекрати, пожалуйста.

— Что он может тебе пообещать? Что? Что ты будешь ему нужна до конца жизни? Что его будут до последнего вздоха волновать неприятности, порочащие твое имя газетные заголовки?! Тебя до конца жизни, родная, будут с ним связывать. С его именем. Ты навсегда застрянешь среди так называемых любовниц мафии, как… Евгения Ливанова, — последнее она произнесла, точно ругательство. Я за тренера искренне обиделась! Отзывается о ней, как некоторые… о Лизе. — Они навсегда остаются собственностью, и ни на грош не больше. Только семья имеет значение. Не в традиционном понимании, и это еще хуже. Взгляни правде в глаза. Как скажет «семья», так и будет. А вернее, как скажет Сергей Елисеев, так и будет, и это продлится до тех пор, пока не найдется львенок, который перегрызет ему глотку и не захватит власть над прайдом. А тот еще слишком юный.

Не знаю почему, но вдруг у меня из глаз потоком хлынули слезы, и я встала из-за стола и убежала к себе в спальню. Мамины слова были серьезны и неоспоримы, как падающая бетонная плита! И честны, непривычно честны. Мы с Алексом красиво вальсировали вокруг правды, которая только что была высказана здесь, за кухонным столом в одной квартирке на Заневском, в девять тридцать два утра двадцать первого марта.

Я перестала рыдать лишь на одно мгновение — когда хлопнула входная дверь. И, клянусь, это ужасно, но я надеялась, что ушла мама. Только я не угадала. Она вошла в мою комнату и тихо произнесла:

— Он ушел, Карина. Все в порядке, — произнесла мама. Будто так и было задумано! У меня чуть новый виток истерики не случился.

— Как ушел?! — обернулась я резко. — Что ты ему сказала?

— По-моему, все было необходимо, сделала ты сама… — ужасающе ровно заметила мама.

— Не удивляйся, мам, но, несмотря на все твои заверения, я его люблю. Я просто не представляю, как его отпустить. Мам, если не жить сейчас, то когда?

— Ты испортишь себе будущее.

— А ты думаешь, что я уже не испортила? Как ты думаешь, за что меня травили в школе?

Она закрыла глаза и сглотнула.

— Да, мамочка. Я прекрасно осознаю последствия.

— Если ты вообразила себя взрослой и готовой к его жизни, ты очень ошибаешься!

Я приехала к Алексу в тот же день и увидела, что он куда-то собирается. Заметив мою машину, он остановился и улыбнулся. Я буквально выпрыгнула из порша и побежала к нему, обвивая руками шею и прижимаясь ухом к груди.

— Не слушай ее, все будет не так, — шептал мне Алекс. — Мы сможем. Ты веришь мне?

— Я верю. Мне все равно, Алекс. Если ты уйдешь, я отпущу тебя, но я хочу эти несколько мгновений.

— Она меня не знает, она судит меня по отцу. Но я не такой, как он, ему меня не перегнуть! Даже если мне будет сто лет, я никогда не буду думать как Сергей. Но она мне не поверит, может быть, никто не поверит, и наплевать, но ты должна. Это имеет значение. Пожалуйста.

Он меня прижал к себе и долго целовал… лицо, как я утром, затем он подхватил меня под колени и усадил в машину.

— Ты куда меня везешь? — спросила я, не в состоянии сдержать смех.

— К Стасу. Он пригласил меня на гонки, надо бы азот поставить.

Наблюдая, как Алекс с энтузиазмом лезет под капот, я очень удивлялась.

— Где ты этому научился? — спросила я его, наблюдая за разбором мицубиши на «органы».

— А, это я его научил, — махнул рукой Стас. — Я учился в Европе, приезжал в Петербург только на каникулы. Точнее будет сказать, в Европе я не учился, а так, а баловался тачками. С гонками подвязался, когда мне было девятнадцать, Алексу — соответственно, — четырнадцать. — Я была поражена этими открытиями, даже не задумывалась, какая у них разница в возрасте. — Дома у Елисеевых были сплошные скандалы. Анжела с Сергеем из-за Жени, Алекс с Сергеем из-за Анжелы (ты что, он ее просто ненавидел когда-то). Они ругались из-за малейшей ерунды. Я так подумал — поубивают ведь друг друга, и притащил мальца в гараж. Так вот первым из его пороков стали машины. Ездили вместе на гонки, ездили вместе ремонтировались. — Стас закурил, делая перерыв в повествовании. Да уж, не так много я знала об Алексе. Кстати, тот все это время молчал и просто смотрел в никуда. — Он тебе обо мне не рассказывал? — мрачно хмыкнул Стас. — Интересно. Темное прошлое скрываешь, братишка? — И я почувствовала за этими словами нечто большее. Больную тему, например.

Словно подтверждая мои слова, Алекс с грохотом захлопнул крышку капота.

— Если интересно, я тебе сам расскажу. И не так, в режиме кратного изложения сухих фактов.

— Ну да, ну да. Ты ведь у нас сторонник правды. Законник, — усмехнулся Стас. — Не трясись. Тебе больше нечего бояться. Не то, что некоторым.

А затем он хлопнул грязной ладонью Алекса по плечу и ушел, оставив меня в полном недоумении, а брата — в кошмарном настроении.

— Ты хочешь, чтобы я осталась? — спросила я у Алекса тем вечером. Он кивнул:

— Пойдем наверх.

Один раз в жизни до этого момента я видела его спальню. В тот день, когда нашла сюрприз в виде Эли. Но тогда я не могла рассмотреть ее. Было не до того. А сейчас… обнаружила даже нашу с ним фотографию. И это придало мне уверенности:

— Алекс, о чем ты запретил говорить Стасу?

— Ты уверена, что хочешь знать? — спросил он мрачно. — Твоя мать права. Во мне немало такого, что разочаровывает, — усмехнулся Алекс. — Ты уже знаешь меня, но ты точно хочешь знать, как я таким стал?

— Да. Хочу, — без тени сомнений сказала я и села так, чтобы можно было смотреть ему точно в глаза. Казалось, мой ответ его расстроил.

— Хорошо. Слушай, — пожал он плечами. — Я родился в Петербурге. Мой отец женился на женщине, которую увел у Виктора Граданского. Ульяна Феркеева. Она была красива, хитра и жадна, наверное, ты уже наслышана о ней. Ходит поверье, однако, что она до Виктора и Сергея побывала в постели каждого, у кого были деньги или статус. Это неважно. Уж не знаю насколько она была предана отцу, думаю, что настолько же, насколько и остальным, но она умудрилась подарить ему великое горе — меня. И, что совершенно непостижимо, говорят, отец ее любил. По-настоящему. Может быть, в его скотском отношении к женщинам нужно винить именно мою мать, я не знаю, мне это и не особенно интересно. Суть в том, что прожили они вместе мало. Пять лет. А потом она исчезла. Отец ее искал. Но та как в воду канула. Он решил, что ее прикрыл следующий тугой кошелек. Да, кстати, я сказал, что она была наркоманкой? Нет? Ну так вот и я не знал, это знание и для меня приберегли на потом.

Разумеется, четырехлетнему Саше — а тогда меня звали так — никто не объяснил что и к чему. Отец пустился во все тяжкие и уже спустя месяц отослал меня на юг, где обитали две его тетки — престарелые старые девы, для которых я стал отдушиной. Они меня любили, и это единственные люди из детства, которых я вспоминаю с благодарностью. Они не были так непозволительно богаты как отец… это к тому, чтобы ты не подумала, будто со мной по доброте душевной возились, но заботились, как ни крути. Когда мне было шесть, я вернулся в Петербург, к отцу. Сюрприз заключался в том, что он меня даже видеть не мог. Из-за нее, Ульяны. Потому что я похож на нее. И особенным удовольствием Сергея стало рассказывать мне, какой она была гадкой, как должен я ее ненавидеть за то, что она разрушила наши жизни. Это оседало в моей голове, точно программа. Даже сейчас, понимая, что отец повел себя как полный кретин, — а увести у друга подружку-наркоманку, жениться на ней и удивиться, что она кинула его, дано не каждому, — я все равно считаю ее исчадием ада. Вот так, особенно не нужный отцу, я отправился в привилегированную частную школу, директриса которой нередко посещала наш в дом в качестве приват-гостьи.

Я ненавидел Петербург. Множество людей, которым до меня никакого дела, но которые стараются ради благосклонности Сергея сделать вид, что души во мне не чают, девочки-няньки, которые сначала укладывают спать меня, а потом — отца, вечеринки, на которых меня заставляют вести себя прилично, а если нет — наказывают молчанием и отсутствием внимания. Как я все это ненавидел.

Школа тоже стала адом. Раньше меня воспитывали в соответствии с традициями двух старых дев. Результат: вежливый, начитанный ботаник. К тому же слишком высокий, худой, со впалыми щеками. Добавь сюда очки с толстыми линзами и некогда кудрявые волосы. Я считался на редкость некрасивым ребенком. — У меня от его слов глаза на лоб полезли. — Никаких друзей, никаких компаний, только прихвостни и подхалимы Сергея. И только стремление заслужить одобрение отца своим безупречным послушанием. Моей отдушиной стала Женя Ливанова. Она задержалась в постели отца на несколько лет, и за это время мы сблизились. Она, можно сказать, вернула мне веру в человеческий род. Ей было не плевать. А Сергей оказался по-своему благодарен за то, что его избавили от обузы. Иногда я думаю, что только это ее и спасло от моментального пинка, как остальных. Даже когда отец, можно сказать, вышвырнул ее, меня она не оставила. Только Женя. Разумеется, Анжела расплатилась у меня сполна… Я ее люто ненавидел. Ну а вторым человеком, которому оказалось не наплевать был, как ты уже вероятно догадалась, Стас. Брата отца убили, и уже давно, а от его жены и ребенка он, надо думать, попросту откупился. Стас отправился в интернат в Британию. И все. Проблемы нет. Мы с ним, вроде, всегда ладили, но он учился у черта на рогах, и виделись мы редко.